LIVRE CENT QUARANTE-NEUVIÈME

Suite de la Description de l'Europe . — Description de la Suisse.

Nous n'essaierons point de dépeindre ïcs sensations que l'on éprouve à la vue des sites pittoresques qui font de la Suisse l une des plus belles contrées de l’Europe. Ce contraste de la verdure et des frimas, de |ces forêts silencieuses et du fracas des cascades; ces grands tableaux d'une nature gigantesque, au milieu desquels l'homme parait un être si chétif, offrent dans leur description autant de difficultés pour le peintre que pour l’écrivain. La Suisse est d'ailleurs si connue, que ceux mêmes qui 11e l'ont jamais vue, habitués à en entendre parler, s'en forment ordinairement une idée juste. Dans l’esquisse chorographique que nous allons eu faire , nous 11c considérerons que les points les plus iinportans, que les généralités les mieux constatées : assez d’itinéraires sont destinés à guider le voyageur qui veut s’arrêter à chaque pas.

La Suisse est bornée à l’ouest parla France, au nord par le grand-duché de Bade et le royaume de Wurtemberg, à l’est par la province autrichienne du Tyrol, et au sud par le royaume Lombard- Vénitien et celui de

Sardaigne. Son étendue de l’ouest à l’est est d’environ 80 lieues, et du nord au sud de 5o; sa superficie est de 2,400 lieues carrées.

MONTAGNES. — Cette contrée offre deux chaînes de montagnes distinctes : celle du Jura, qui s’étend du sud-ouest au nord-est, et celle des Alpes, qui suit à peu près la même direction, mais qui, beaucoup plus considérable, projette dans tous les sens de nombreuses et importantes ramifications. La première, longue de go à 100 lieues, large de i5 à 18, présente «lu côté des Alpes des pentes abruptes, et s’abaisse graduellement du côté de la France; elle est formée principalement de calcaires, dont quelques bancs sont de véritables marbres, mais peu recherchés- Ce calcaire est grisâtre , passant au cendre’ et au bleuâtre; oïl y remarque un grand nombre «le corps organisés , tels que ces coquilles bivalves nommées gryphècs ; ces coquilles cloisonnées, contournées en spirales, qui par leur configuration ont reçu le nom à' ammonites ou de cornes d'Aminon , et ces singuliers débris allongés en pointes coniques appelées bêle limites. Les bancs «le cette

EUROPE. — DESCRIPTION DE LA. SUISSE

roche alternent avec des lits de sable fin jusqu’à la hauteur de 1800 pieds; ils sont quelquefois séparés par des couches de cailloux roules ou anguleux qui ne peuvent avoir été réunis par le ciment calcaire qui les enveloppe qu’au sein même de l’antique océan. Ces cailloux sont des fragmens de diverses roches granitiques, qui forment le noyau de ces montagnes et les sommets des Alpes j mais ce qui parait singulier, c’est de voir sur les pentes du Jura, du côté de la Suisse, à a, 000 pieds au-dessus de la surface du lac de Genève , des blocs île granité qui semblent y avoir éléentrainés de quelques sommités plus élevées.

Les Alpes présentent un sujet d’études continuelles pour le géologistc : parmi les faits qu’elles ollrcnt à ses recherches attrayantes Ct trop souvent hypothétiques, il en est plusieurs qui n’ont point encore été suffisamment observés, bien que des esprits ardens aient ciu pouvoir les expliquer. Nous nous bornerons donc à relater quelques-uns des plus intéressans et des plus positifs. Au premier aspect les masses immense* qui constituent cette chaîne présentent l’image du désordre : on dirait que ce sont les vénérables témoins des convulsions de la nature, lorsque la terre prit la forme que le Créateur avait jugée convenable à l’accomplissement de scs desseins. Des pics inacccssiblcscouvertsdc neige; des pentes rapides qui donnent à quelques sommités la forme d’obélisques; des vallées entourées d’immenses cscarpcmcns; des rochers rongés par le tems ct prêts a tomber de vétusté ; tel est le tableau que présentent les chaînes alpines. Mais si l’observateur qui les parcourt est familiarisé avec l’étude de la nature, il y verra les traces de sa marche lente et graduée à côté des traces de la destruction. M. Ebel a remarqué que dans ces montagnes les dépôts les plus anciens sont disposés par bancs dont la direction est de l’ouest sud-ouest à l’est nord-est. Des roches granitiques , mais postérieures aux êtres organisés, ct qu’un célèbre naturaliste* a nommées protagjme } constituent la chaîne du mont Blanc, géant qui domine tous les sommets de l’Europe. Au nord de cette chaîne s’étendent au loin et s’élèvent à une hauteur considérable divers rameaux calcaires; au sud s’abaissent jusque sur les confins de l'Italie des roches granitiques. Rien n’est plus imposant que ce majestueux mont Blanc qui semble régner sur les montagnes qu’il domine, entouré d’autres sommets inclinés de son côté,

* J u ri ne.

et paraissant lui rendre un respectueux hommage , comme on voit d’humbles sujets se presser autour de leur souverain pour le con* templer \ Comment ne point admirer le Cervin , dont la cime de serpentine s’élance dans les nues , en forme d'obélisque triangulaire! Ce qui étonne le plus le géologue lui-même, c'est la disposition circulaire de quelques sommets : le mont II ose , par exemple, est composé d’une série non interrompue de pics gigantesques qui forment un vaste cirque d'environ 3,ooo toises de diamètre. O11 a vainement cherché dans la chaîne des Alpes des restes d'anciens volcans, l’Océan seul y a laisse des traces de son séjour.

glaciers. — La chaleur du soleil fait fondre la surface des amas de neige qui couvrent les cimes les plus élevées, et la transforme en glace; ces glaciers sont souvent inclines , et toujours divisés par de larges et profondes crevasses qui leur donnent les formes les plus variées et les plus bizarres. A l’approche du printeras ils glissent tout entiers sur les pentes qui les portent, mais ils s'arrêtent bientôt : le mouvement qu’ils ont éprouvé y détermine des ruptures dont le bruit, semblable à celui du tonnerre, retentit au loin dans les montagnes; la commotion que l’air éprouve se communique aux masses neigeuses : elles s'ébranlent; ct quelques portions que l’on voit rouler au loin comme des pclottcs de neige, sont quelquefois assez considérables pour renverser dans leur chute les forêts, les habitations, les villages même que trop souvent clics atteignent. M. Ebel croit que la glace descend dans les couloirs des glaciers de 12 à a5 pieds par an ; mais si l’on considère qu elle a entraîné graduellement des portions (le rochers sur des plans inclinés de 10 à 12 lieues de longueur, et qu'à 18 pieds par année ces glaces seraient neuf siècles à s’avancer d’une lieue, on peut juger du tems qu’il a fallu à certains glaciers pour s’étendre jusque sur les places qu'ils occupent, i'our donner une idée de l'effet de ces grands mouvemens de la nature, nous en citerons une description faite par un témoin oculaire. Le ministre de Grindelwald traversant avec quelques amis le fameux glacier des environs de ce village, s’était reposé sur la glace : « A >• peine étions nous places , dit-il, que le &in- » gulier phénomène appelé crue de glacier se » manifesta par un bruit affreux ; tout autour » de nous paraissait se mouvoir de soi-même : * fusils, bâtons, carnassières. Des rochers

1 Institutions géologiques de BrtlslaA , tome U . p»gc 76.