LIVRE CENTIÈME

Kl. ORF. DES ÉTATS MÉRIDIONAUX. — C'est dans la Virginie et dan* les États du sud et du sud-ouest que la flore américaine étale ses principales merveille*, et l'éternelle verdure des savanes : l'imposante magnificence des forêts primitives, et la sauvage exubérance tics marécage* captivent tous les sens par les charmes de la forme , de la couleur et du parfum. Si on longe les rivages de la Caroline, de la Géorgie et de la Floride , des bosquets continuels semblent flotter dans l'eau. A côté des pinières on aperçoit le palétuvier, le seul arbuste qui peut fleurir dans les eaux salées ; le magnifique lobelia cardinalis et l'odorant pancratium de la Caroline, dont les fleurs ont le blanc de la neige. Les terrains où la marée atteint se font distinguer du terrain sec par les tiges mouvantes et pressées de la canne 1 , par le feuillage léger du njrssa t tquatica , par le taccamahaca, l’arbre à frange et le cèdre blanc’; ce dernier est peut-être, de tous les arbres d’Amérique, celui qui offre l'aspect le plus singulier; le tronc, en sortant de la terre , se compose de quatre ou cinq énormes arcs-boutans qui, en se réunissant à peu près à la hauteur de sept pieds , forment une espèce de voûte d’où jaillit une colonne droite de dix-huit à vingt pieds, sans aucune branche, mais qui se termine en un chapiteau plat de la forme d’un parasol garni de feuilles agréablement découpées et du vert le plus tendre. La grue et l'aigle Gxent leur nid sur cette plate-forme aérienne , et les perroquets qu’on voit sans cesse voltiger dans le voisinage y sont attires par les semcnscs huileuses renfermées dans de petits cônes suspendus aux branches. Dans les labyrinthes naturels que présentent ces forêts marécageuses, le voyageur découvre quelquefois de petits lacs, de petites clairières qui formeraient les retraites les plus délicieuses si l'air malsain , en automne, permettait d'y habiter. On y avance sous une voûte de smiT lax et de vignes sauvages, parmi des faréoles et des lianes rampantes qui enlacent vos pieds d’un filet de fleurs ; mais le sol tremble, les insectes incommodes voltigent autour de vous ; l’énorme chauve-souris étend scs ailes hideuses , le serpent à sonnettes agite les anneaux de sa peau retentissante ; le loup , le carcajou , le chat-tigre remplissent l’air de leurs cris discordans et sauvages.

On appelle savanes les grandes prairies de l'ouest qui déroulent à perte de vue un océan de verdure qui semble monter vers les cicux,

' Antndn gigantea.

3 Cuprcsstis disticha.

qui ne sont peuplées que d’immenses troupeaux de bisons : on donne aussi ce nom aux plaines qui bordent les rivières , et qui sont généralement inoirdées pendant tout le cours de la saison pluvieuse. Les arbres qui y croissent appartiennent à l'espèce aquatique ; ce sont l’arbre au carton ^l’olivier d’Amérique et le gordonia argenté à fleurs odorantes ; on les voit , isolés ou réunis en groupes , former de petits bois percés à jour, tandis que, sur la plus grande partie de la savane , on aperçoit un herbage long et succulent, entremêlé de plantes et d'arbrisseaux. Le myrte à cire 4 se distingue ici parmi plusieurs espèces d'azalia, de kalmia, d'andromeda et de rhododendron, ici épars, là en touffes, entrelacés tantôt par la grcnadille pourprée, tantôt par la capricieuse clitdria , qui en parent les voûtes de festons riches et variés. Les bords des étangs, ainsi que les endroits bas et bourbeux , sont ornés des fleurs azurées et brillantes de l'ixia, des fleurs dorées de la canna lutea et des touffes roses de Yhydrangia ; tandis qu'une infinité de riantes espèces de phlox,avecla timide sensitive, l'irritable dionëc, Y amaryllisatamasco couleur de feu, dans les savanes oû la marée atteint les rangs impénétrables du palmier royal5, forment aux bois une ceinture variée, et marquent les limites douteuses où la savane s'élève vers les forêts.

' fi. oui: des plateaux calcaires. — Les plateaux calcaires qui forment la presque totalité des contrées à l'ouest des Alleghanys, présentent quelques parties entièrement dénuées d'arbres, et nommées barrens ; mais on n'a pas encore examiné avec les soins et les connaissances nécessaires , si cette circonstance provient de la nature du sol, ou d’une destruction opérée par les hommes. Ceux d’entre ces plateaux calcaires qui, élevés de trois à quatre cents pieds, bordent les lits des fleuves profondément encaissés , se revêtent des plus riantes forêts de l'univers. L'Ohio coule à l'ombre des platanes et des tulipiers, comme un canal qui aurait été creusé dans un vaste parc de plaisance ; quelquefois, s’enlaçant d’un arbre à l'autre, les lianes forment, au-dessus d’un bras de rivière, des arches de fleurs et de verdure. En descendant au sud , les orangers sauvages se mêlent avec le laurier odorant et le laurier commun. La colonne droite et argentée du figuier papayer qui s’élève à vingt pieds de haut, et que couronne un dais de feuilles larges et découpées,

i Magnolia g/anca.

4 Myrte a ccrifera.

5 Yucca gloriosa .