LIVRE CENT DEUXIEME

Les beaux Irait* des Menomènes , que les Français appelaient Folle- Avoine , ont charmé tous les voyageurs. Leur physionomie respire à la fois la douceur et une noble indépendance; ils ont le teint plus clair que celui des autres indigènes , des yeux grands et expressifs , de belles dents, la stature moyenne et proportionnée, la taille bien prise, beaucoup d'intelligence , et des mœurs patriarcales. Us demeurent sous des huttes fort spacieuses et construites avec des nattes de jonc, à la manière des Illinois ; ils couchent sur des peaux d'ours et d'autres bêtes qu'ils out tués à la chasse. Le sirop d'érable forme leur boisson aux repas. Quoique peu nombreux , ils sont respectés de leurs voisins, notamment des Sioux et des Chipiways; les blancs les estiment comme des protecteurs et des amis *. Les limites incertaines de leur terrain de chasse s’étendent jusqu'au Mississipi ; mais leurs villages sont situes sur la rivière Mèno mène et sur la baie Fc rtc , golfe du lac Michigan. Ils parlent entre eux un langage particulier qu’aucun blanc n’a jamais pu apprendre, mais tous comprennent l'algonquin.

Les IFincbaigcs ou Puants résident sur les rivières Ouisconsing , des Rochers , des Renards , et sur la baie Verte : leurs villages sont très-concentrés. Ils parlent le même langage que les Otos de la rivière Plate , et descendent, selon leurs propres traditions, d’une peuplade qui a émigré du Mexique pour se soustraire à l'oppression des Espagnols. Ils passent pour braves, mais leur valeur tient de la férocité. Depuis cent cinquante ans environ , ils se sont mis sous la protection des Sioux, pour lesquels ils se piquent de fidélité, en les regardant comme des frères *.

Les Otlogatnys ou Renards , chasses par les Français de l'Ouisconsing, se sont réfugiés sur le Mississipi, où ils habitent trois villages ; ils étendent leurs chasses jusqu’à la rivière qui porte leur nom. Us vivent dans une alliance étroite avec les Saques, et s'adonnent à la culture des grains, des fèves, des melons, mais surtout à celle du ‘mais, dont ils peuvent vendre plusieurs centaines de boisseaux par an. Éloignés de leurs villages , ils se logent, ainsi que les Saques, les Puants et les Ménotnèucs , dans des cabanes de forme elliptique , couvertes de nattes de jonc J.

Les Saques , établis sur le Mississipi audessus de Saint-Louis , y chassent depuis la rivière des Illinois jusqu'à celle des Ayonas ,

■ A/. Z. Pile, I, p. 9f), p. lf»l. p. îlo, Ctr.

* Idem, ibid.. I, p. 210.

3 idem, ibid., I, 187. 207.

et dans les vastes plaines à l’occident qui confinent avec le Misssouri. Us récoltent une quantité considérable de mais , de fèves et de melons. Naturellement inquiets, remuanset dissimulés, ils emploient plus la ruse que h force ouverte.

Les ytyonas , étroitement liés avec les Saques et les Ottogamys, demeurent sur les rivières des Moines et d’Ayona , loin de la grande route du commerce. Moins civilisés et moins dépravés que les autres , ils cultivent un peu de mais, et poussent leur chasse jusqu'à l’ouest du Missouri.

LE pays Dl] MISSOURI. — Nous allons remonter , sur les traces des capitaines Lewis et Clarke , l’immense cours du Missouri , et donner une idée de ce vaste pays , qu'on pourrait désigner sous le nom de Missourie.

Quoique dépourvu de hautes montagnes, et n'ayant généralement que l’apparence d'un terrain d'alluvion , le sol de la Missourie s’élève considérablement vers l’ouest, où il forme la base de la cliainc des Montagnes- Roctieuses et du grand plateau Mexicain.

Le premier objet qui mérite notre attention , c’est le Missouri. Au lieu de rembarquement de M. Lewis , cette rivière avait huit cent soixante-quinze verges, ou près de 2,400 pieds de large ; son courant rapide entraîne une quantité énorme de sable , qui s'amasse de distance en distance, et forme des bancs mobiles très-dangereux pour les navigateurs; il charrie aussi beaucoup de bois, dont une partie reste au fond de son lit; ses bords, minés par les eaux, s’enfoncent souvent et lui font prendre une autre direction.

Un grand nombre de larges rivières viennent du sud et de l’ouest se réunir au Missouri. Une des plus grandes est la rivière Plate , qui , étant sortie des chaînes des Montagnes - Rocailleuses vers le lia* degré de longitude , coule, vers l'est , jusqu’à 97 degrés de longitude, où elle joint le Missouri. La rivière Plate a six cents verges de largeur à son embouchure, mais sa profondeur ne parait pas excedcr six pieds ; scs sources avoisinent les frontières des possessions espagnoles, ainsi que le Rio-del-Nortc , qui , après avoir traversé le Nouveau-Mexique, va se jeter dans le golfe mexicain. Sa rapidité et la quantité de sable qu'elle charrie empêchent d'y naviguer : cc n'est que dans de petits canots de cuir que les Indiens la traversent. Cette abondance de sable apportée au Missouri est un phénomène remarquable. Ces rivières , quoique peu sujettes aux déborde* mens . battent sans cesse des terres légères ou peu tenaces , eu détachent des portions

AMÉRIQUE. LOUISIANE ET MISSOURI

considérables, et changent toujours de rivages. Les siuuosités du Missouri viennent de la même cause. Un jour nos voyageurs s’étant arrêtés pour prendre la hauteur du méridien , se virent si près de l'endroit où ils avaient fait leurs observations la veille, qu'ils envoyèrent un homme pour mesurer la langue de terre qui les séparait de leur dernière station : il mesura neuf cent soixante-quatorze verges; cependant ils avaient fait dix-huit milles trois quarts. A un endroit nommé avec raison le G ranci- Détour f et situé à 43 degrés de latitude, la courbure du Missouri était encore bien plus grande; la langue de terre n'avait que deux mille verges, tandis que le circuit de la rivière était long de trente milles : le Méandre même n'est pas aussi sinueux '.

Les bancs de sable amassés par le Missouri sont si mobiles, que l’expédition en ayant choisi un pour y camper la nuit, fut réveillée le lendemain matin par la sentinelle , qui lui annonça que l’ile s’enfonçait; en effet , à peine eurent-ils le tems d'abattre leurs tentes et de gagner leurs bateaux : en un clin d’ceil tout le banc disparut. C'est jusqu'à l'endroit où l’expédition passa l’hiver, c’est-à-dire à environ seize cents milles du lieu d’embarquement, et à 47 degrés et demi de latitude, que le Missouri conserve ces qualités. La rapidité du courant , mesurée sur le mouvement du bois qu’il charrie , se trouva, dans un endroit, de sept pieds et demi par seconde; en beaucoup d’autres elle était du double. Un courant qui fait sept pieds et demi par seconde, doit faire environ cinq milles eu une heure, rapidité qui surpasse de beaucoup celle des autres rivières connues de cette partie du monde, et qui, par conséquent , suppose une chute considérable.

Ainsi nos voyageurs, en remontant le Missouri, ont dû s’élever beaucoup au-delà du niveau de la mer, et se trouver enfin , en prenant leurs quartiers d’hiver, à une grande hauteur. Faute de baromètre, ils auraient pu déterminer cette hauteur, ou plutôt la pente du terrain, d’après des observations exactes sur la rapidité et la profondeur de la rivière en divers endroits; mais ils paraissent avoir négligé ces observations.

nature DU pays. — A quelque distance du rivage, le terrain s’élevait en collines de peu de hauteur; en plusieurs endroits les rochers resserraient la rivière, et l’on découvrait des bancs de pierre molle, ou des lits de charbon ;

> Voyage <lc MM. Lewis et Clarke aux sources «lu Missouri, j Va s sim.

le long des rivages se prolongeaient des prés, et la contrée se présentait sous un aspect fertile. On voyait beaucoup de bois , mais on n’apercevait point de gros arbres ni de grandes forêts. Peut-être les nombreux buffles , daims et élans qui paissent dans les savanes , en détruisant les jeunes plants , empêchentils les bois de croître. Parmi les fruits sauvages , on n’a remarqué que ceux de la vigne. Le raisin que nos voyageurs cueillirent était abondant , et presque toujours d’un bon goût.

Le climat du pays traversé par l’expédition est en général très-rude. A l’endroit où elle campa durant l’hiver , le thermomètre marqua souvent 20° au-dessous de zéro , ou 5a° au-dessous déglace. Le u novembre, le froid était si vif, lorsque le vent soufflait du nord , que l’on fut obligé de suspendre les parties de chasse ; au lever du soleil , le thermomètre marquait ai® au-dessous de zéro; la glace remplissait l’air au point de reûéter les objets, et de faire paraître deux soleils. Le lendemain , le vent continua de souffler du nord , et au lever du soleil , le thermomètre était tombé à 38°. Cependant cet endroit n'était qu’à 4/° de latitude. Un froid aussi vif sous une latitude si peu avancée vers le nord, doit provenir de l'élévation du terrain, d’où descendent en effet plusieurs rivières qui coulent du côté du nord au lac Winnipeg , et de là dans la haie d'Hudson. L’une d'elles, la rivière de la Souris , est marquée sur la carte comme ayant sa source à un mille de la rive septentrionale du Missouri ; et en général sur un long espace vers le nord-est , la ligne du parLagc des eaux longe de très-près le Missouri.

De petites tribus isolées d’indiens habitent les deux rives du Missouri. Quelque fertile que soit le sol de cette contrée , il n’y a peutêtre pas de pays sur (a terre où il y ait moins d’habitans. La population parait diminuer parles ravages de la petite-vérole, et parles effets des liqueurs spiritueuses. A ces fléaux il faut ajouter les guerres que ces sauvages se fout mutuellement. La chasse, dans ce pays, ue parait pas être d’un grand rapport, et la culture reste dans un état languissant.

L’imagination des Indiens aggrave encore le fléau de la petite-vérole. En parlant de la tribu des Mahas , qui habite sous 4*° 25' de latitude, la relation du voyage s’exprime ainsi : u Les rapports qui nous sont parvenus des ravages de la petite-vérole, sont effrayans. On ignore par quelle voie celte maladie leur a été communiquée; ils l’ont probablement apportée de quelque excursion guerrière. Jadis c'était un peuple belliqueux cl puissant; mais