LIVRE CENT DEUXIEME

quand ils virent leur force s'évanouir devant une maladie à laquelle ils ne pouvaient résister , leur frayeur fut extrême : ils brûlé1 rent leurs villages, et quelques-uns tuèrent leurs femmes et leurs enfans , pour leur éviter une affliction aussi cruelle , et pour les taire passer dans un monde plus heureux. ** Désirant faire goûter aux Indiens le changement de gouvernement , ou l'usurpation des Blancs , et les engager à vivre en paix , l'expédition avait toujours soin de les aborder avec beaucoup de prévenance. Elle les invitait souvent a tenir conseil avec elle, et elle eut assez d’occasions de se convaincre que rette éloquence mâle et généreuse qu’on attribue aux sauvages , n’existe pas chez toutes les tribus. Voici le discours du grand chef des Indicns-Sioux . dans une conférence que les capitaines Lewis et Clarke avaient demandée.

u Je vois devant moi les deux fils de mon grand-père (c’est ainsi qu’ils nomment le président ) ; vous me voyez avec le reste de nos chefs et guerriers. Nous sommes bien pauvres, nous n’avons ni poudre, ni balles, ni couteaux , et nos femmes et nos enfans n’ont pas de vêtement. Je souhaite que mes frères , puisqu'ils m’ont donné un drapeau et une médaille , donnent aussi quelque chose d’utile à ce pauvre peuple. Je réunirai les chefs des l’awnas et îles Malus, et je ferai la paix entre eux; il vaut mieux que ce soit moi qui la fasse que les fils de mon grand-père , car ils m'écoutcrout plus facilement. Je suis allé auparavant chez les Anglais, et ils m’ont donné une médaillé et quelques babils, *

Ce langage ne se ressent pas de l’esprit indépendant que nous supposons toujours aux sauvages. Des plaintes sur la pauvreté et des demandes telles que celles des Sioux, annoncent un peuple sauvage corrompu par son commerce avec les nations civilisées.

Une des nations indiennes que l’expédition rencontra le premier été, ne faisait point usage de liqueurs spiri tueuses , et elle refusa d’en goûter : c’étaient les JRicaras , hommes forts cl bien proportionnés, qui avaient dans trois villages une population de quatre cent cinquante individus. Quoique pauvres, ils étaient bons et généreux; ils ne mendiaient pas comme les Sioux ; cependant ils acceptaient avec reconnaissance ce qu'on leur offrait. Leurs femmes étaient gentilles et gaies , malgré les travaux domestiques qui pesaient sur elles, comme chez la plupart des sauvages. A l’exception de la chasse , elles avaient à pourvoir à toute la subsistance de la famille. Elles ne sont pas plus avares de leurs faveurs que les femmes des Sioux ; seulement les

maris exigent qu’on demande leur consentement. Un jour un chef des Ilicaras , dans une visite qu'il fit à M. Lewis, vit infliger une punition corporelle à un des soldats , conformément au jugement d’une cour martiale. Il en fut vivement touché, et il cria tout le tenus de la punition. On lui expliqua la faute du coupable, et les motifs du châtiment; il reconnut que des exemples étaient nécessaires ; il avoua en avoir donné lui-même , en punissant de mort des criminels; mais il ajouta que sa nation ne frappait même pas les enfans.

Les Mandanes , autre tribu , habitent les bords du Missouri, au-delà des Riearas. Ce peuple croit à un grand esprit qui préside à scs destinées, et qui possède en même tems l’art de guérir; car chez ce peuple, grand esprit et grand médecin sont synonymes, le dernier étant un nom qu’ils appliquent généralement à tout ce qu’ils ne comprennent pas. Chacun se choisit un objet de dévotiou , qu'il appelle la Médecine : c’est ou quelque être invisible, ou plus souvent quelque animal qui devient son protecteur et son médiateur auprès du grand esprit , et il n’y a rien « qu’on néglige pour le rendre propice. « J’étais, il n’y a pas long-tcms , possesseur de dix scpt chevaux, dit un Mamiane aux Américains , mais je les ai tous sacrifiés à nia médecine , et je suis maintenant pauvre. » Il avait, en effet, conduit tous ses chevaux dans la plaine , et là il leur avait donné la liberté , en les abandonnant à sa médecine. L’idce d’associer tout pouvoir inconnu à celui d'une médecine, le plus frappant à leurs yeux, parait être générale parmi les tribus indiennes de cette partie de l’Amerique. Les nations qui habitent à l’ouest des Montagncs-Rocailleuscsont un langage tout différent , et ne paraissent avoir que peu de relations avec les Indiens de l'est ; cependant ils se servent de la même métaphore , et , semblables à quelques philosophes de l’ancien continent, ils sont trèsfiers d’avoir expliqué un fait physique à l’aide d’une expression figurée.

TRADITIONS MYTHOLOGIQUES. — Les Mandancs croient à une existence future, et cette croyance sc lie à la tradition de leur origine. Toute la nation , disent-ils , demeurait dans un grand village sous terre, auprès d’un lac souterrain ; une vigne étendait ses racines depuis la surface de la terre jusqu’à leur demeure, et leur laissait apercevoir le jour à travers quelques fentes. Quelques-uns des plus hardis grimpèrent au haut de la vigne , et furent charmes de voir une terre riche en fruits de toute espèce, et couverte de buffles.

AMERIQUE. — LOUISIANE ET MISSOURI

De retour dans leur souterrain , ils firent goûter à leurs camarades les grappes qu’ils avaient apportées , et tout le momie en fut si enchante , qu'on résolut unanimement de quitter cette sombre demeure pour la belle contrée d’en haut. Hommes, femmes, enfans, tous montèrent le long du cep ; mais quand la moitié de la peuplade fut arrivée sur la terre, une grosse femme, en voulant monter, cassa le cep par sou poids, et se priva , ainsi que le reste de la nation, pour toujours de la clarté du soleil. Quand les Mandanes meurent, ils espèrent retourner à l'ancien établissement de leurs ancêtres , où les bons arrivent en traversant un lac , tandis que les mécbans s’y noient, accablés par le fardeau de leurs péchés. Celte dernière idée rappelle les traditions des Kalmoucks.

A.Mi sFMf vs. muses. — L'expédition demeura tout l'hiver dans le voisinage de cette nation. Tour passer le tems durant la triste saison, les Indiens ont leurs amusemens comme les nations les plus civilisées : la danse est de ce nombre ; mais ce n'est pas une danse trèsgracieuse. Celle qu'ils appellent la dame des buffles est un amusement si dégoûtant , que les auteurs de la relation n'ont osé le décrire qu’en latin. Une antre danse, appelée la danse de la médecine , est moins indécente; mais elle n’en est pas plus agréable.

LE HALT-MISSOIRI. — Le Missonri qui, depuis son embouchure jusqu'au territoire des Mandanes , coule dans une direction nordnord ouest , suit, plus haut , une ligne est et ouest, ligne qui incline même un peu vers le sud. Dans celte nouvelle région , il traverse également un terrain d'alluvion et des terres basses , sur lesquelles paissent des élans , des bufllcs, et des antelopcs. Tout le pays présentait aux voyageurs l’aspect d'une plaine sans borne, sans arbres, et même sans broussailles, excepté les endroits marécageux et les pentes escarpées des collines, où ces végétaux sont à l'abri du feu. Le courant du fleuve, h cette hauteur, était moins rapide, et la navigation plus facile et plus sûre que plus bas, en. sorte que l’expédition put faire dix-huit à vingtmilles par jour. En avançant , elle aperçut sur les flancs des collines, sur les bords de la rivière, et même sur les bancs de sable, une substance blanche, dont il y avait des masses au fond de l’eau ; elle avait le goût du sel amer mêlé au sel commun. Plusieurs ruisseaux, venant du pied des collines, étaient tellement imprégnés de cette substance, que l'eau en avait contracté un goût désagréable cl une qualité purgative. C'était sans doute une terre magnésienne. On aperçut aussi du

bois réduit en charbon. En s'arrêtant plus haut dans leur navigation, ils découvrirent de même des traces de sel et de charbon, ainsi que de pierre-ponce, et une sorte, disent ils, de terre brûlée. Plus loin , les collines présentaient à la vue de grands blocs de rochers rompus, dont quelques-uns, quoiqu'élevés de deux cents pieds au-dessus du niveau de l'eau , paraissaient avoir été jadis soumis à son influence , leur surface ayant etc aplanie* par l'action des couram. Ces rocs sc composent de granit blanc et gris , de cailloux, de pierre calcaire , de pierres à lmlir , et de quelques couches interrompues d’une pierre noire comme du bois pétrifié , et formant de bonnes pierres de touche. Les traces dtf charbon de terre et de la pierre-ponce continuaient à se montrer. La qualité du charbon s'améliorait, du moins il s'embrasait aisément , mais en donnant peu de flamme et de fumée. Un peu au-dessus de cct endroit, on trouva une couche de charbon de six pied* d’épaisseur. Dans les plaines , erraient de grands troupeaux de dairns, d’flans, de buffles et d'anlclopcs ; des loups guettaient les traînards et s’en emparaient quelquefois. La femelle du buflle défend ses petits tant qu'ils restent auprès du troupeau ; mais plus loin elle n’ose s'exposer elle-même. Au 27 avril, le Missouri charriait encore des glaçons. On voyait aussi surnager des bufllcs morts qui sciaient probablement noyés en voulant passer la rivière à la nage, ou en marchant sur une glace peu solide. Quelquefois des buffles vivans sont emportés par les glaçons; étant alors dans un étal très-faible , ils sont aisément surpris par les Indiens. Ceux que le fleuve entraîne , sont enterrés plus bas dans les sables , comme les clépbans de la Sibérie ont etc ensevelis sur les bords du Yenissci et de la Lena. L’antelope, cet animal doux et léger qui semble plutôt voler que courir, est très-commun dans les pâturages du Missouri. Sa curiosité cause, dit-on, tres-souvent son malheur. A la première vue du chasseur , il s’enfuit avec beaucoup de légèreté ; mais si le chasseur sc cache à terre, en tenant en l'air son chapeau ou un autre objet, l'antelope revient au petit trot pour le voir, et approche quelquefois deux à trois fois, au point de sc mettre à la portée du fusil.

L'expédition rencontra aussi des animaux dangereux, surtout fours blanc et fours brun. Les Indiens, qui les craignent beaucoup, ne les attaquent jamais qu'étant au nombre de six à huit, et alors même ils ont souvent le dessous et laissent un ou plusieurs des leurs sur la place. Le d juger 11 est pas le même