livre cent deuxième

Aorte ; car , après les avoir franchis , et en suivant toujours la même direction, ils atteignirent les sources de la rivière Plaie , qui , malgré son nom , leur offrit une belle navigation pendant 3oo milles. Ce n'est qu’à cette distance de sa source , que la rivière Plate devient impraticable, n’étant plus qu’un torrent vagabond qui se perd presque dans un lit de sables , où même un canot de cuir ne trouverait pas assez d’eau. Elle redevient navigable au village des Indiens-Otto, paisibles chasseurs de castor. Cette route passe tout entière sur des plateaux à travers des plaines; on pourrait la faire en voiture, selon ceux qui Pont découverte *. Cette assertion a droit de nous étonner, d’autant plus que nous voyons le major Pike placer dans sa carte de trèshautes montagnes, entre autres le Grand-Pic ou Big-Horn * , sur la route qu’on prétend avoir suivie. Ce Grand-Pic doit avoir 18 mille pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer. L'étonnement et le doute augmentent, lorsqu’on apprend qu’une autre bande de chasseurs, partie du pays des Indiens -Uicaras, après avoir franchi le P élit- Missouri et la rivière Pierre-Jeanne , qu’ils nomment Big horn - River , visitèrent le Grand-Pic ou le Big-Horn , virent un camp à'Indiens-Absaroqua t et marchèrent très-long -tems à travers des montagnes âpres et couvertes de neige, au milieu desquelles ils assurent avoir descendu le Rio-Colorado pendant trois jours; ils franchirent ensuite une chaîne de montagnes , et se trouvèrent sur un affluent de la Columbia, nommé Rivière du Serpent , ou Kjr-Ejrenem , rivière qu’ils suivirent pendant quatre cents milles , jusqu'à un endroit où , roulant de cascades en cascades parmi des murs hauts de deux cents pieds et taillés à pic, elle n’offrait plus de navigation, môme aux hommes les plus audacieux. Ayant quitté cette rivière , ils atteignirent enfin un camp d’Indiens-Schoscbonica , qui les conduisirent aux bords de la Columbia *. Ces deux relations ne sauraient guère se concilier.

Les parties sud-ouest de la Louisiane sont mieux connues. Le cours du Kansès , de V Arkansas et de la Rivière-Rouge , a été déterminé par le major Pike et quelques autres officiers anglo-américains. Mais les limites politiques, tout-à-fait incertaines, dépendent de l’activité et de la puissance future des États- Unis et de l’Espagne. I*e sol, dans l’espace de

* l'iational-ïnlclhgcncer, Journal de Washington, u juin 181 3.

* Pile, Carie de l'inU-ricur de la Louisiane.

* Sational-Intelligcncer, iltidcm.

centà deux cents milles, à partir du Mississi pi, présente des prairies, des bois et des collines. Les cascades et les rapides continuent ensuite à marquer les changcmcns successifs de niveau peu considérables , jusqu'à une distance de sept cents à huit cents milles, où de très-grands escarpcmens offrent l'apparence d’une chaîne de montagnes, ou plutôt le talus d’un grand plateau sur lequel les bisons et les chevaux errent en troupes innombrables. Les cotonniers dominent daijs les bois. Le terrain qui sépare la Rivière - Rouge de l’Arkanzas est couvert d'efflorescences salines; plusieurs ruisseaux y roulent une eau rougeâtre, imprégnée de sel : la végétation ne consiste qu'en plantes grasses et salines. 11 parait que ce plateau salin continue jusqu’aux premières chaînes des montagnes du Nouveau-Mexique.

tribus indigènes. — Nous parlerons ici de toutes les tribus indiennes établies dans cette partie du Mississipi, quoique plusieurs d’entre elles soient encore, dans le fait, indépendantes des Anglo- Américains. L’analogie de langage, de mœurs et de coutumes entre les Osagcs, les Kansès, les Missouris, les Mahaws ci les Otos, indique une origine commune : tous paraissent avoir émigré des régions du nord-ouest, et s’être séparés par le besoin de pourvoir à leur subsistance , en poursuivant le gibier dans des contrées lointaines et moins peuplées *.

Les Mahaws , les Missouris et les Otos affectionnant les bords du Missouri, après avoir souffert beaucoup par les attaques perpétuelles des Sioux, ont été finalement presque détruits par les ravages de la petite-vérole que les blancs leur apportèrent.

Les Kansès et les Osages , en se portant plus à l’est, se sont trouves en collision avec les Ayonas , les Saques , les Potowatomys , les Schawanays, même avec les Chikasas et les Chactas.

gouvernement. — Le gouvernement de ces nations forme une espèce d’oligarchie républicaine , présidée par des chefs, la plupart héréditaires, mais qui souvent sont éclipses par des guerriers illustres. Toute affaire importante est soumise à l’assemblée des guerriers, qui décident à la majorité des voix. Le peuple est divisé en trois classes. Le gros de la nation se compose de guerriers ou chasseurs; les jongleurs et les cuisiniers forment les deux autres castes. Les jongleurs, qui sont cn^méme tems prêtres et magiciens, ont une grande influence sur les affaires publiques

4 Pile, Voyage. Il, p. i58.

AMERIQUE. LOUISIANE ET MISSOURI. 179

par leurs divinations, leurs sortilèges , et par le rôle de quakers du désert, en continuant l'interprétation des rêves. Quoi qu’il en soit, de faire une guerre implacable aux sauvages ils se mo utrent assez bons jongleurs; ils s’en- de l’occident, nus et sans défense, ou seule-

foncent de larges couteaux dans la gorge en répandant le sang à gros bouillons ; ils insèrent des bâtons aigus dans leur nez, ou ils rejettent par les narines des os qu'ils ont avalés auparavant ; d’autres percent leur langue d’un bâton , et se la font couper pour rejoindre ensuite les morceaux, sans qu’il reste aucune trace de l’opération. Les cuisiniers sont au service du public, ou attachés à quelque personnage marquant : ce sont quelquefois d’anciens guerriers qui , se trouvant affaiblis par l’âge ou accablés d’infirmités , et ayant perdu toute leur famille, se voient obligés d’embrasser cette profession : chargés en même tems des fonctions de crieurs publics, ils convoquent les chefs aux conseils ou aux festins.

a MME xs et pestixs. — Les mets ordinaires des Osages sont des épis verts de mais préparés avec de la graisse de bison , des citrouilles bouillies et des viandes. Us sont hospitaliers par ostentation. Lorsqu’un Américain des États-Unis entre dans un village, l’usage veut qu'il se présente d’abord à la cabane du chef, qui lui sert un repas où son hôte mange le premier, ù la manière des anciens patriarches. Ensuite tous les personnages les plus importans du village invitent l'étranger, et ce serait leur faire une grande insulte que de ne point obéir à l’appel ; en sorte que dans une même apres-dinée, on peut recevoir douze à quinze invitations ; c’est le cuisinier qui les fait, en criant : « Venez et mangez, un tel donne un festin ; venez cl jouissez de sa libéralité. »

Les cabanes , dans les villages, sont dressées sans ordre, et quelquefois si rapprochées, qu'elles obstruent le passage. Pour surcroit d'embarras , les chevaux parquent la nuit au milieu des rues, lorsqu’on a lieu de craindre que l'ennemi ne rôde dans le voisinage. Du reste , leurs habitations sont fraîches et trèspropres.

villages des osages. — La nation des Osages proprement dits se divise en trois villages, qui pourraient bien un joor présenter trois peuplades particulières , savoir : les grauds Osages , les petits Osages, et ceux de l’Arkanzas: ce dernier grossit tous les jours.

Les Osages sont redoutés comme une nation brave et belliqueuse , par les peuplades au sud cl à l'ouest de leur territoire ; mais ils ne sauraient lutter avec les guerriers des nations septentrionales , munis de bons fusils rayés, et envers lesquels ils jouent sagement

ment armés de flèches et de lances. 11 faut croire cependant que par la suite ils sauront mieux résister à leurs voisins du nord , s’il est vrai qu’ils possèdent aujourd’hui quatre pierriers provenant d’un fort espagnol , et deux cations de bronze donnés par le gouverne*, ment des États-Unis , qui parait vouloir les amener promptement à une civilisation européenne.

Les Kansès , sur la rivière de leur nom, quoique beaucoup moins nombreux que les Osages, sont plus redoutables par leur courage , et font quelquefois trembler jusqu’aux Panis. Du reste, ils reconnaissent, comme les Osages , la protection des États-Unis.

Les Li Panis , autrefois établis près de la mer, errent depuis le Rio-Grande jusque dans l’intérieur de la province de Texas ,ct vivent en paix avec les Espagnols ; mais ils font la guerre aux Tetausctaux Apaches. Ils ont les cheveux blonds, et sont généralement de beaux hommes, formant environ huit cents guerriers, divisés en trois bandes. Ils donnent la chasse aux chevaux sauvages ,ct les domptent pour les vendre ensuite aux Espagnols. La lance, l’arc et les flèches sont leurs seules armes.

Les Panis , appelés Padoucas par les Espagnols, forment une nation nombreuse, disséminée sur les bords des rivières Plate et Kanscs , et divisée en trois branches principales, savoir : les grands Panis , les Panis républicains , et les Panis loups , qui, quelquefois , se font la guerre. Ils ont la stature haute et élancée , les os des joues fort proéminens, et la prononciation gutturale. Leur langage a plus de rapport avec celui des Sioux qu’avec l’idiome des Osages. Leur gouvernement a la forme d’une aristocratie héréditaire, comme chez les Osages; mais ils sont moins policés.

La chasse du bison, qui abonde dans leur territoire , ne les empêche pas de s’appliquer à la culture des champs, ni de penser à l’avenir, en faisant des provisions pour l'hiver. 11$ coupent les citrouilles en tranches fort minces , qu’ils font 6echcr au soleil , afin d’avoir de quoi donner à leur soupe quelque consistance pendant toute l’année. Ils ont des troupeaux d’cxccllcns chevaux, dont ils prennent le plus grand soin ; cependant ils font la guerre h pied, en cherchant des positions où ils puissent se servir avec avantage de leurs armes à feu.

Les maisons sont de forme ronde avec une saillie vers la porte, èhaque membre de la