livre cent deuxième

sc confondre avec la Columbia , et verser leurs eau* dans l'Océan-Pacifique. M. Lewis prit , avec trois hommes , les devans , afin «l’avoir une entrevue avec quelques-uns des Indiens qui habitent les montagnes occidentales, et afin d'obtenir d’eux quelques renseignemeus utiles. Dans le même tenu , le reste de l’equipage continua sa navigation sur le Jefferson , après avoir marqué, par la dénomination d 'Ht de Trois -Milles, qu’ils donnèrent à une petite Ile de la rivière, la distance qu'ils avaient déjà parcourue sur le Missouri depuis son embouchure. Le capitaine Lewis et scs trois compagnons eurent à essuyer bien des difficultés et des aventures avant de pouvoir arriver à leur but. Ils continuaient à longer une rivière qu'ils jugeaient être une continuation du Jefferson ou du Missouri occidental, réduit, à cette hauteur, à une largeur qu'on pouvait franchir d'un saut, «t Un des hommes de l'expédition , dit M- Lewis , mit , dans son enthousiasme , un pied sur chaque bord de ce ruisseau, remerciant Dieu de l’avoir laissé vivre pour emjamber le Missouri; « expression naïve d’un homme qui , dans l’espace de trois milles , avait travaille contre un courant rapide et impétueux, dont ;a source était, dans ce moment, sous scs pieds. En effet, elle sortait de la base d’une montagne voisine; on s’y transporta , et ce fut pour la première fois que cette source fut visitée par des hommes civilisés. En s'asseyant auprès de la foutaine glacée qui étanchait leur soif, et qui envoyait .son petit tribut à l’Océan , nos voyageurs se sentirent, selon l’expression de la relation, dédommagés de tous leurs travaux et de toutes leurs peines. Us quittèrent a regret cette place intéressante, et montèrent vers l’ouest jusqu’à ce qu’ils arrivassent à la haute chaîne qui forme la ligne du partage entre les eaux de l'Océan Atlantique et de la Mer Pacifique : dès-lors ils commencèrent à descendre vers l’occident , par une pente plus rapide que la montée par laquelle ils étaient venus. Apercevant bientôt un ruisseau limpide coulant à l'ouest , ils s'arrêtèrent afin de boire , pour la première fois, des eaux de la Columbia. IL avaient pris une roule tracée par les sauvages; aussi ne tardèrent-ils pas à rencontrer quelques individus ; mais ce ne fut qu'aprés bien des accidcns qu’ils parvinrent à ouvrir des communications. Trois femmes furent enfin surprises : M. Lewis leur fit des présétis, et peignit les joues de toutes les trois de vermillon , symbole de la paix chez les sauvages. Ensuite il leur fit entendre qu’il désirait d’être conduit à leur peuplade, pour

voir les chefs et les guerriers ; elles consentirent à le conduire. Ils avaient fait à peu près deux milles , lorsqu’ils rencontrèrent une troupe d’environ soixante guerriers montés sur d’excellens chevaux, et courant vers eux au grand galop. Le capitaine Lewis ayant déposé son fusil, s’avança de cinquante pas avec son drapeau. Après avoir parlé avec la femme âgée, le chef, et deux autres hommes qui l’accompagnaient , descendirent de cheval, vinrent trouver le capitaine Lewis, et l’embrassèrent trés-cordialement, en mettant leur bras gauche sur son épaule droite, et eu touchant sa joue gauche de la leur , tandis qu’ils faisaient entendre le cri de joie : Ahi ! Ahi! Là-dessus, tout le corps des guerriers étant arrivé, s’empressa de prodiguer ses caresses à nos voyageurs. Apréscet accueil amical, M. Lewis alluma une pipe, et l'offrit aux Indiens , qui s'assirent en cercle autour de lui ; mais ils ne voulurent recevoir celte marque d’amitié qu'apres avoir ôté leurs mocassins ou souliers , ce qui indique chez eux la sincérité de leurs protestations ; ils demandent à aller pieds nus, si jamais ils sont parjures. Ce ne serait pas une punition légère dans ces montagnes hérissées de pierres et d'épines. La nation avec laquelle les Américains venaient de faire connaissance, était celle des Schoschonies, peuple aimable, doux et honnête, et qui forme la transition entre les nations de la Columbia et celles du Missouri.

Le lendemain, M. Lewis, avec les Indiens, alla trouver ses amis qui remontaient la rivière dans leurs canots. Une femme mandane qui avait suivi l'expédition, étant l'épouse de l’interprète , témoigna beaucoup de joie à la vue des Indiens , qu'elle savait être «le sa tribu ; à la manière des sauvages , elle suça ses doigts. Bientôt après, une femme indienne se fit jour à travers la foule, pour rejoindre la Mandane; elles sc reconnurent l’une et l'autre, et s'embrassèrent avec beaucoup de vivacité. L’entrevue de ces deux femmes avait quelque chose de louchant, non-sculemcnt à cause de leurs sentimens animés , mais aussi à cause de leur situation. Compagnes dans leur jeunesse, elles avaient été faites prisonnières toutes deux dans la même bataille par les Minnetaries ; daus ce triste état, elles s’étaient souvent «ronsolccs mutuellement , jusqu’à ce que l'une «l’elles trouvât moyen de s'échapper , mais sans espoir «le voir jamais son amie délivrée des mains des ennemis. A peine cette sccne intéressante se fut-elle passée, que les deux parfis s’etant joints et disposés à s’entretenir amicalement, Saciigcai'ah

AMERIQUE. LOUISIANE ET MISSOURI

(la femme de l'interprète) fut envoyée dans la tente du chef pour y servir elle-même d’interprète : mais quelle fut sa surprise lorsque dans le chef elle reconnut son frère ! A l’instant elle se précipita sur lui et le couvrit de scs embrassemens , en versant tics torrens de larmes : le chef même fut ému, mais il sut se modérer.

Le voyage que MM. Lewes et Clarke entreprirent , d’après les indications de ces Indiens , à travers les chaincs des Montagnes- Rocheuses , fut extrêmement pénible, à cause des. chemins rapides et rocailleux, et de la rareté des provisions. Cependant on trouvait des poissons dans quelques rivières , entre autres des saumons, généralement répandus dans les rivières qui coulent à l’ouest , tandis que le Missouri et ses aflluens en sont privés : le froid, dans ces montagnes élevées, ajoutait aux désagrétnens du voyage. L’expédition avait remonté un courant très-rapide dans l’espace de 3,ooo milles; ainsi on peut bien évaluer à G,ooo pieds la hauteur à laquelle ils laissèrent leurs bateaux. Depuis ce point, ils avaient toujours monté ; aussi , le ai août , ils sc trouvèrent dans un climat si froid que, dans la nuit, l’eau gela jusqu’à un quart de pouce dans les vases exposés à l’air ; l’encre gelait dans la plume, et les terrains bas étaient couverts de gelée blanche , quoique dans la journée il fit très-chaud.

Les Indiens-Schoschonics , parmi lesquels l'expédition se trouvait alors , forment une tribu de la nation dite Indiens* Serpe ns , dénomination vague sous laquelle on comprend tous les habitans des contrées méridionales des Montagnes - Rocailleuses , ainsi que des plaines qui s'étendent sur les deux côtés. Cette tribu compte cent guerriers, et peutêtre quatre fois autant d'individus. Ils vivaient autrefois dans les plaines du Missouri; mais les Pawkies , ou Indiens voleurs, les ont chassés dans les montagnes , d’où ils ne sortent plus qu’à la dérobée pour visiter la terre de leurs ancêtres. Depuis le milieu de mai jusqu’au commencement de septembre , ils résident auprès des eaux de la Columbia, où ils se regardent comme à l’abri des attaques des Pawkies. Comme le saumon, leur principal aliment , disparait au commencement de l'automne, ils sont contraints à chercher leur subsistance sur les bords du Missouri; mais ils n’avancent de ce côté qu'avec beaucoup île précaution, et lorsqu'ils ont été joints par quelques tribus alliées. Apres avoir chassé au buffle pendant l'hiver, le retour de la belle saison les ramène aux bords de la Columbia. Dans cet état nomade et précaire, ils éprou-

TOMK III.

vent <lcs besoins extrêmes. Il sc passe souvent des semaines entières sans qu’ils trouveut d’autre nourriture qu’un peu de poisson et de racines. Cependant ces privations ne sont pas capables d’abattre leur courage ou de diminuer leur bonne humeur. Cette tribu a de la dignité dans son état de détresse. Francs et communicatifs, ils mettent de la candeur dans les partages , et l'expédition n'a pas vu un seul exemple de vol ou de fraude, quoiqu'on exposât à leurs yeux un grand nombre d’objets nouveaux qui pouvaient tenter la cupidité. Tout en partageant avec leurs hôtes ce qu’ils possédaient, ils se gardaient bien de demander la moindre chose. Les Schoschonies aiment les habits somptueux ; ils recherchent les amusemens , surtout les jeux «le hasard , et , comme d’autres Indiens , ils sc vantent de leurs exploit? guerriers vrais ou faux. Chaque individu est son propre maître, et la seule gêne imposée à sa conduite, c’est l’avis d’un chef qui exerce sur les opinions de la tribu une autorité de persuasion. L’homme a la propriété absolue «le scs femmes et de ses filles, dont cependant on ne frappe jamais les enfans, crainte d’affaiblir l’indépendance dclcuresprit. La polygamie est comuiunecbcz ce peuple ; mais les femmes qui appartiennent au même homme, ne sont pas généralement «les sœurs, comme chez les Minnctarics et les Mandunes.

CHEVAUX F.T MULETS. — Les Schoschonies entretiennent un grand nombre de chevaux. Ces animaux sont généralement d’une belle taille , vigoureux et endurcis contre les fatigues comme contre la faim. S«*mblable k l’Arabe, l’Indien a un ou deux chevaux attachés jour et nuit à un pieu auprès de sa cabane, afin d’être toujours prêt à agir. On dit que cette race de chevaux vient originairement des Espagnols ; mais les Indiens en élèvent maintenant eux-mêmes. Us ont aussi des mules qui viennent «les Espagnols. Us en font tant «te cas , qu’une bonne mule vaut chez eux deux ou trois chevaux ; il est vrai «ju’elles sont d’une belle espèce.

Le voyage «le MM. Lewis et Clarke , qui nous a fait connaître le cours du Missouri , a été suivi de plusieurs autres courses , entreprises par des chasseurs de la compagnie pour le commerce des fourrures , établie à New- York. Un parti de ces hommes intrépides , en remontant la Multnomah , ou le bras méridional de la Columbia , dans une direction constante d’est-sud-est, franchirent, selon leur opinion, les premières branches du Kio- Cotorado, mais ce sont plutôt les affl uens «lu liio-San- Felipe, ou même ceux du fiio-del-