LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

▼âge erre, en chantant et en dansant, au milieu des troupeaux qui forment toute sa richesse. Les mœurs primitives se sont altérées par la proximité des Européens. Ainsi, nous pouvons croire, avec Kolbe, que jadis touslcs Hottentots privaient leurs enfans d’un testicule quoiqu’aujourd’hui cet usage ne paraisse subsister que parmi les Koranas et les Boschismens *. Si Kolbe a exagéré en les accusant de manger les insectes dégoùtans dont leur chevelure est peuplée, il parait du moins certain qu’ils dévorent avec délices un insecte semblable , qui habite entre les crins des chevaux , et entre les poils des bœufs J. L’usage le plus bizarre dont le premier historien des Hottentots ait fait mention , c’est la cérémonie dans laquelle un magicien ou jongleur sanctifie l’union des nouveaux époux, en les aspergeant d’une eau chaude et mal-propre * ; cependant les observateurs modernes, les plus dignes de foi, en avouent la réalité 5 ; c’est par la même opération que les hommes faits initient à leur compagnie l’adolescent parvenu à sa dix-huitième année. Le tempérament des Hottentots les éloigne de la polygamie; ils ont en horreur l’inceste et l'adultère. La veuve qui veut sc remarier est obligée de se faire couper une phalange d’un doigt6. On prétend qu’ils n'ont aucune idée d’une divinité ; cependant ils se livrent à des opérations de sorcellerie, et ils regardent entr’autres une espèce de mante i comme un animal sacré , ou même comme un dieu.

Les Botchismens , qui , chez les Koranas , portent le nom indigène de Saab», paraissent une branche très-anciennement séparée des Hottentots.

Les Saabs se trouvent incontestablement au dernier point de dégradation où l’espèce humaine puisse descendre : un regard farouche, incertain et sinistre; des traits confus, mous et insidieux ; un embarras visible dans toute leur Minière d’être et d’agir, annoncent, dès le premier abord, la dépravation de leur ame. Leur excessive maigreur fait singulièrement ressortir dans leur figure les caractères propres à la race hottentotc. La couleur naturelle jaunâtre de leur peau n'est

* Kolbe, lijy.

* Traiter, cbe* Borrow, Voyigc à la Cocluachine, 1, 317-387 ; (rail, franr.

* Mentsel, Description «la Cap, en alletn. II, 497’ t K Kolbe, \i 3.

5 Thunberg, II, 171, Sparmnnn, 3l<), et la noie de Fortler.

6 Mentsel, Description du Cap, t. H, p. 5o6.

7 Mentit /anale.

reconnaissable qu’au-dessous des yeux, où le* larmes , provoquées par la fumée du feu , autour duquel ils aiment à se blottir, enlèvent quelquefois l’enduit épais de suif et de cendre qui recouvre leur corps entier. Pourtant, comparés avec leurs femmes , les hommes peuvent en quelque sorte passer pour beaux : celles-ci font vraiment horreur. Des seins fiasques, pendans et allongés, un dos creux, rentrant et décharné comme le reste du corps , en contraste avec des fesses gonflées et très-éminentes , où, de même que chez les brebis d'Afrique , toute la graisse du corps parait s’étre concentrée, voilà une femme boschisménc*. La piqûre du scorpion , fort dangereuse dans cc pays pour toute autre personne , n'a aucun effet sur ccs sauvages. Munis la plupart du tems d’un arc, d’un carquois rempli de flèches, d’un bonnet et d’un ceinturon, de sandales de cuir, d’une toison de mouton , d’une calebasse ou de la coque d’un œuf d’autruche pour porter de l’eau , de deux ou trois nattes d’herbe, qui, étendues sur des hâtons, forment leurs tentes , et quelquefois suivis de chiens barbet*, ces êtres infortunés traînent l’existence la plus déplorable, en rôdant seuls, ou par petites bandes , dans les déserts arides qui, au nord, bornent 1a colonie. Ils y vivent ordinairement de racines , de baies , d'œufs de fourmis, de larves, de sauterelles , de sourit , de crapauds, de lézards et du rebut de la chasse des colons.

Tantôt mendians , tantôt voleurs et brigands, toujours lâches et cruels, sans domicile fixe, sans gouvernement, sans forme sociale , sans aucune espèce d’intérêt commun, et vivant au jour le jour , ils ont fait échouer jusqu'à présent toutes les tentatives d'adoucir leurs mœurs brutales'); aussi la haine des peuplades voisines s'appesantissait sur eux long- tems avant l'arrivée des Européens dans le pays: ceux-ci, loin de leur donner régulièrement la chasse, comme on l’a gratuitement supposé, accueillent au contraire ceux d'entre les Saabs qui circulent prés des confins de la colonie, et leur font volontiers des largesses en bestiaux, volailles, tabac, caude-vic, corail, boutons, pour les engagera la paix. Récemment encore , les colous septentrionaux s’étaient cotisés pour distribuer à une seule troupe de Saabs , trente pièces de gros bétail et seize cents brebis ; en peu de tems, il n'en restait plus une trace, grâce au

• Lichtenstein, I, p. 181 et «uiv.; p. 401, etc.

9 Bnrrvw , Voyage à )a Cocliinchinc , t. I , p. 384.

AFRIQUE. LE CAP

concours des hordes éloignées , qui, étant accourues pour partager le festin , ne désemparèrent que lorsque tout fut mangé. Ce sont les tribus mêmes de Hottentots les plus civilisées, et surtout les Cafres, qui leur font sans relâche une guerre à mort la vue seule d’un Saab les met en fureur *. Un Cafre, de'* puté d’une petite horde de sa nation , se trouvant, en 1804, au Cap, aperçut dans l’hôtel du gouvernement , parmi les autres domestiques, un Saab âgé d’environ onze ans ; soudain il s’élança pour le percer d’un coup de hassagaie. Les Saabs sont le seul peuple de l'Afrique australe qui se serve de flèches empoisonnées; c’est avec cette arme qu’ils guettent les passons dans les karrous , en se cachant derrière des roches ferrugineu* scs, d’avçc lesquelles on les distingue fort difficilement. Souvent, après avoir reçu l’espèce de tribut qu'on est forcé de leur payer , ils viennent la nuit aux habitations dont ils ont reconnu les approches, enlèvent le bétail et se sauvent avec la plu» grande rapidité dans leurs montagnes inaccessibles. S’il leur arrive d’être atteints dans la fuite, ils n’abandonnent leur butin qu’après avoir tué, ou du moins estropié tous les bestiaux dérobés ; quelquefois même ils se contentent de massacrer tout ce qui se trouve dans le parc, chevaux, bœufs, moutons, chiens et berger, sans en tirer le moindre profit *. Semblables à l’hyène, la vue du sang et l’odeur des cadavres leur procurent des émotions agréables.

LASGIE DES TRIBt S HOTTES TOT ES. — Les tribus sauvages changent continuellement leur idiome : chaque nouveau chef veut introduire quelques locutions nouvelles. De là une instabilité, une multiplicité de dialectes qui déroute l’étude critique. C’est un phénomène général en Afrique , en Amérique ; c’est surtout le cas où se trouvent les divers idiome» Hottentots; ils changent continuellement. Les mots rapportés par les anciens voyageurs ne frappent plus l’oreille de l’observateur moderne; et chaque tribu, proba* bJement môme chaque famille, crée des termes qui finissent par former un jargon inintelligible à leurs voisins. En général , le langage des Hottentots se fait remarquer , d’après M. Lichtenstein , par une multitude de sons rapides, âpres, glapissans , poussés du fond de la poitrine avec de fortes aspirations, et modifiés dans la bouche par un claquement singulier de la langue. Les diphtongues eou , aao et ouou, y prédominent, et|a phrase sc

• Lichtenstein , p. 457.

* Idem t p. 599. « *

termine fréquemment par la finale ingf prononcée d’une voix chantante. Dans ce claquement de langue , il y a surtout trois nuances de force progressive ,■ produites par la manière dont on retire le dos de la langue de la paroi supérieure du palais, ou bicu la pointe de la langue , soit des dents incisives, soit des dents molaires supérieures. La construction particulière des organes de cette race facilite beaucoup la formation, d’ailleurs très-difficile, de ces sons. L’enveloppe osseuse du palais chez eux est en général plus étroite, plus courte, et à proportion moins cintrée dans la partie postérieure que chez les peuples de l’Europe et de l’Asie.

La langue de toutes les tribus hottentotes, y compris celle des Boscbismens,est une; c’est un fait aujourd’hui prouvé par les singularités qu’elles ont en commun , et par la ressemblance d’une quantité de mots. Il faut cependant convenir que l’idiome des Bosch ismens présente des différences bien plus tran* chantes qu'on n’en remarque entre les divers dialectes des Hottentots , et même assez fortes pour que les deux peuplades ne puissent communiquer que par signes. Outre cela , le claquement de l’idiome bqschismen est plus fort et plus fréquent, les sons nasaux y sont plus clairs , et les finales des phrases beaucoup plus traînantes.

La Colonie du Cap , sur une étendue presqu ‘égale à celle de la Grande-Bretagne, renferme aujourd’hui une population de quarante mille blancs, et cinquante mille esclaves , tant métis que Hottentots : les blancs descendent des Anglais , des Allemands , des Français, mais principalement des Hollandais. Les divisions topographiques changent constamment avec les progrès de la population et de la culture. Le district du Cap est le moins étendu. Au nord est celui de Tulbagh. Les fnontagnes à l'est du Cap forment un district populeux qui tire son nom du joli village de Slellenbosch. La partie la plus méridionale , baignée par la mer, se nomme Hollande Hottentote ; c’est un pays aussi beau que fertile en blé et en vins. Le district le plus reculé à 1 est était celui de Graaf- Rejrnett mais on eu a détaché le territoire Alba/ijr , ou la colonie anglaise, et le district d'Ugtenhago, avec l’établissement herrenhute de BelheUdorp.

C’est ici que les colons hollandais, tous pasteurs ou chasseurs, vivent dans un état toutà fait patriarcal : les hommes sont d’une taille gigantesque ; les femmes ont le teint le plus frais et les formes les plus majestueuses. On a calomnié leur humanité ; mais les manières polies et les arts de la civilisation leur soutétrau-