TOME III. I

2 LIVRE QCATRE-

ccs réservoir» d’eau versent sur le pays des pluies fréquentes, accompagnées de tonnerre et d'orage, qui ne cessent qu’en avril'. Le sol, échauffe à une grande profondeur, boit les eaux du ciel avec avidité ; toute la nature renaît dans peu d'instans; les guércts se couvrent d'une verdure soudaine, les bourgeons des arbre» s'épanouissent, le parfum des jeunes fleurs embaume l'atmosphère ’• Il y a néanmoins ici , comme partout , de» exceptions à la règle : les pluies qudqucfois ne viennent qu’après l’époque accoutumée , ou même elles manquent entièrement ; il en tombe aussi dans les mois d'biver ou de sécheresse. Toujours les mares d'eau stagnantes, qui restent après les pluies, remplissent l’air de méphitisme , et rendent le séjour à la cote dangereux pour les Européens.

SA1SOXS. — Les habitans du Congo divisent Tannée en six périodes. Le printcins (niassanza) commence avec les pluies d’octobre, qui vont en augmentant jusqu’au mois de janvier. Vient ensuite le n'iasou; c’est la saison de ta première moisson et des secondes semailles , dont le produit est récolté en avril. Les ondees qui , depuis janvier , n’étaient que passagères, reprennent au mois de mars, et continuent, quoique faiblement, jusqu’au milieu de mai. C'est dans cet intervalle que tombent Vccundi et le guilombo. Le guibsoo et leguimbangala constituent l’arrière saison et l’hiver; ce dernier marqué par une sécheresse destructive qui fait mourir les feuilles des arbres privés de sève, désorganise les plantes et dépouillé les campagne» de toute leur parure.

moxtvcxes. ri vivras — En commençant la géographie physique du Congo , nous apercevons aussitôt que les deux principaux traits nous manquent; on connait aussi peu la direction des chaînes de montagnes, que l’origine et le cours des rivières. La plupart de celles-ci prennent leur source sur on plateau ou sur une chaîne de montagnes éloignée généralement de la côte de cent cinquante à deux cents lieues. Mais cette chaîne parait s’ouvrir devant trois grands fleuves qui viennent de l’intérieur du continent, et dont 1 origine est inconnue. Le fleuve de Coanzti , quoique le moins considérable, a plus d’une lieue de large à son embouchure ; il charrie ses eaux bourbeuses avec tant de force , que la mer en est colorée jusqu'à troisou quatre licues.au large. On peut le remonter jusqu’à la ville de Ma-

* Proyarlj Histoire tic Loango, etc. Tratl. allait, •le Meinrrs, p. !•

1 Lobât, Relation historique, I, lo4-

HNCT - DIXIÈME.

sangano, qui est à quarante lieues dans les terres ; scs grandes cataractes sont à 60 lieues plus loin. Il parait venir du sud-est. Le fleuve de Congo , appelé Zaïre ou Zùhire par les indigènes , a trois lieues de largeur à son embouchure et se jette dans la mer avec tant d’impétuosité, qu'aucun fond de sonde ne peut y être pris , à cause de la violence du courant. On sent la force de ce courant à une grande distance au large; l'eau y conserve une teinte noirâtre ; des îlots flottans de bambou, entraînés dans l'Occan, y environnent le navigateur*. Les cataractes de ce fleuve, situées à cent vingt lieues dans l'intérieur , paraissent plus majestueuses que celles du Nil.

HYPOTHÈSE SV R LE ZAÏRE. — Ce grand fleuve vient sans doute de très-loin | mais estil raisonnable de supposer qu’il soit identique avec le Niger ou le Joliba ? Cette conjecture, proposée par M. de Scetzcn il y a plus de dix ans 4 , a été renouvelée par l’infortuné Mungo Park 5 , et adoptée comme base pour l’expédition anglaise commandée par le capitaine Tuckcy. Nous indiquerons brièvement les argumens par lesquels on réfuta , dans le teins , cette hypothèse peu ingénieuse. Le Ouangara est un pays très-bas; c’est un marais , et quelquefois un lac. L intérieur du Congo est, au contraire, montagneux et très-élevé. Comment le Niger , en sortant du Ouangara, trouverait il une pente suffisante jusqu'aux régions où coule le Zaïre? En supposant qu’il sc dirige au sud-est , en sortant du Ouangara , il rencontrerait trèsvraisemblablement la rivière de Camaroncs, ou celles de Bcuin et de Calabar, qui , à en juger par leurs embouchures , doivent être considérables , et par conséquent prendre leur origine très-loin dans l’intérieur4. Ces raisons s’opposent à l’identité du Niger avec le Zaïre. Ce dernier reçoit d’ailleurs son plus graud affluent connu du côté du sud-est, sous le nom de Coanga , et il doit l’abondance do scs eaux , d'apres les rapports des indigènes , à un grand lac imparfaitement connu, et qu’on nomme Aquilonda. Peut-être sert il d’écoulement à un système entier de lacs semblable à celui des lacs du Canada , et qui

3 Archibald Dal:cl, Instructions nautiques sur la côte d’Afrique.

4 Correspondance Gcog. et Astron. de M. Zarii , V, 260. ( Année 1802. ) Comp. V'I. 2*4» où M- Section parait avoir abandonné son idée.

5 Dernier journal de Mungo-I’ark.

6 Rcichard , dans la Correspondance de Zarb. V, p. 409.

AFRIQUE. CONGO

pourrait bien comprendre même eelui de Maravi.

L 'Avongo , le troisième grand fleuve de ce pays, vient d'un lac ou d’un marais situé a peu près à 10 degrés de la côte et à 5 degrés au nord de l’équateur ; il s écoulé près du cap Lopez par plusieurs embouchures ; les indigènes font un pompeux tableau de la grande chute par laquelle ce fleuve , encore peu connu , descend du plateau des montagnes dans la région maritime , parsemée de lacs et de marais.

productions. minéraux. — Le sol , en general gras et fertile , offre cependant le long de la côte , des terrains sablonneux et marécageux. Les sables composent également toutes les montagnes de Loango, et s’étendent sur toute la surface de Sogno, mais là ils recouvrent un bon terrain. Quant aux autres parties constitutives du sol de la Basse-Guinée, on y distingue d’excellente terre argileuse*, des montagnes entières de granit oriental, de porphyre, de jaspe, de marbres divers, et même, selon Lopez, « d'hyacinthe* i». La j)icrre à chaux, qui manque, est suppléée par les coquillages entassés en quantité sur le bord de la mer. Le sel abonde dans le Loango* : il provient des fosses creusées à la côte, où l’eau s’évapore naturellement; les nègres le préparent aussi dans des vases par c’bullilion 4. Le royaume d’Angola renferme des puits salés, dont on tire des morceaux de sel longs de deux pieds, et larges de cinq à six pouces. Le sel recherché dans les marchés sous le nom de pierre de guisama ou khissama sert de remède. Suivant Battel 5, c’est un sel gemme, dont les couches, situées à trois pieds de profondeur, s'étendent sur une grande partie de la province de Demba.

métaux. — Les mines de Loango et de Bcngucla fournissent en quantité d'excellent fer6. Presque toutes les montagnes de la Guinée sont ferrugineuses ; mais les naturels ne savent pas extraire ce métal. En Angola , on trouve de la mine de fer dissoute dans l’eau de la rivière. Pour l’en retirer, les nègres y déposent des bottes de paille et d'herbes sèches, auxquelles les parties métalliques s’at-

» Robertson , Notes on Africa, p. 334-336.

* Jxtbat, Rel. II, p. 63.

3 Lopez, 1. c., p. /p.

\ Zncchelli , Voyage cl Mission , trad. alleni. , p. i53-3a4* Projrart, p. 97.

5 Collection de Purchas, II. p. 9^8.

6 Lobât , I , p. 37 - 83 ; II , p. 69. Zucchclli ,

tachent ". Selon Battel , Lopez et Grandpré, le cuivre et l’argent abondent en Angola , et notamment dans le royaume de Mayomba , où on le trouve à fleur de terre B. Il y a aussi plusieurs mines de cuivre dans le pays d’Anziko et dans les montagnes situées au nord de la rivière Zaïre : près de la grande cataracte, on en exploite d'un jaune brillant ». Mais rien n’atteste avec certitude l’existence de l’or. On connaît ici les aérolithes , appelées , dans la langue du pays, taigia,

végétaux. — Du reste , si les richesses du règne minéral ont moins d’éclat que ne le supposèrent les premiers voyageurs , il n’en est pas de même des productions du règne végétal. Rien n’égale l’éclat des pelouses émaillées de mille fleurs. Des graminées , hautes et serrées , recouvrent presque les routes. Les champs et les forêts sont parsemés de lis plus blancs que la neige ; partout on admire des bosquets entiers de tulipes des couleurs les plus vives, entremêlées de tubéreuses et de jacinthes. Quelques ornemens de nos jardins, tels que la rose, le jasmin, demanderaient le soin de l’arrosement, que leur refuse l’Européen , uniquement attaché au commerce, ou livre à la paresse.

Parmi les plantes alimentaires, nous citerons le mafringo ou masanga , espèce de millet très-agréable au goût et à l’odorat, dont les épis, longs d'un pied , pèsent de deux à trois livres. Tous les liolcus viennent presque sans culture10. Le luno ou luco , peut* être le test d’Abyssinie ’* , fournit un pain très blanc , savoureux , et aussi bon que celui de froment; c’est la nourriture ordinaire dans le Congo. Les épis en sont triangulaires , et les grains, couleur gris de fer, avec une petite tache noire, n’ont guère plus de volume que ceux de la moutarde. La graine en fut apportée des environs du Nil, peu avant l’époque de Lopez **. On a vainement essayé la culture du froment européen; scs tiges , trop vivantes, couvrent un cavalier à cheval , mais elles restent stériles. M. de Grandpré 13 cependant l’a vu produire des épis qui contenaient cinquante-deux grains. Le maïs , mazza manputo, introduit par les Portugais, sert à engraisser les cochons ; il donne

7 Lobât , I, p. 7 3 •

* Purchas, pig. 978 ; Lopez , p. a3; de Grand • prê, I. p«g. 38.

9 Vavazzi cl Labat, I, p. 35.

*• Battel , p. p85.

•» Ehrmann, Collection des Voyages, XIII, p. 172.

11 Lopez , p. 4o.

13 De Grandpré, I, p. »4*