PEROU

de collines de toutes parts , excepté du côté de la rivière. Quand les eaux de celle-ci s'enflent , soit par les pluies , soit par les fortes neiges , elles entraînent des rochers prodigieux et roulent des paillettes d'or, que l'on recueille dés qu’elles sont retirées. Le principal commerce de cette ville , peuplée de 20,000 âmes consiste en herbe de Paraguay, que l'on fait passer en grande quantité dans le Pérou. La température des environs est froide; mais dans les vallées le sol est fertile, et l'on y cultive même la canne à sucre, dont les plantations, à Tomina , durent 3o ans.

Potosi, ville la plus considérable de cette audiencia, est située sur la pente méridionale d'une montagne, dans un pays froid et stérile , où il y a plusieurs sources thermales. Elle doit sa gloire à la motitagne ou Cerro de Potosi y qui , depuis sa decouverte en i54-5, jusqu'à nos jours , a fourni une énorme quantité d'argent. La couche de porphyre qui la couronoe, lui donne la forme d'un pain de sucre ou d'une colline basaltique, élevée de six cent quatre-vingt dix-sept toises au-dessus du plateau voisin. Siège de l'administration des mines et des divers étahlissemens qui y sont relatifs, la ville de Potosi jouit encore de l'avantage d'étre voisine d'une branche de la rivière de Pilcomayo, qui se jette dans le Paraguay; ce qui la rend le centre d'un grand commerce , et facilite scs communications avec Buénos-Ayres.U est difficile de mettre les auteurs d'accord sur la population de Potosi. Les uns ne donnent à cette ville que trente mille habitans; M. Helm, le savant minéralogiste allemand , qui y a séjourné plusieurs années , assure qu'elle contient cent mille âmes.

On remarque encore dans le Pérou méridional , les villes suivantes : Oropesa , dans la province de Cochabamba , que l'on appelle le grenier du Pérou ; Tarija , capitale de la province de Chicas, qui abonde en blé , en fruits et en bons vins; Saint-François Atacama, dans la province d'Atacama, qui confine au nord avec le territoire d'Arica , au sud avec le Chili , et dont la partie maritime n'offre qu'un désert effroyable , mais qui , dans l'intérieur, renferme quelques terrains fertiles, ainsi que des métaux et des eaux chaudes.

Santa-Cruz de la Sierra, ville considérable, mais peu connue, s’élève au milieu d’une contrée légèrement ondulée par de petites montagnes, au-delà desquelles s'étendent les immenses plaines sablonneuses de la province de

1 Helm, Journal «l’un voyage.

Chiquitos , qui joint au nord les plaines boisées de la province de Moxos.

Les nations indigènes du Pérou appellent maintenant notre attention; mais vaguement conservée par des traditions orales, ou par ces nœuds symboliques appelés quipous , l'histoire des Péruviens est infiniment plus obscure que celle des Mexicains. Elle remonte à deux ou trois siècles avant la découverte de l'Amérique par Colomb; car les régnes de douze Incas n'ont guère pu avoir une durée commune de plus de vingt ans.

Les tribus du Pérou vivaient dans une bar* baric complète. Nomades , elles se nourrissaient des produit s de la chasse et de la pêche. Les vainqururs déchiraient tout vivans les prisonniers de guerre *. Quelques-uns d’entre eux, par l’instinct de la reconnaissance , adoraient la bienfaisante nature; les montagnes , mères des fleuves ; les fleuves mêmes et les fontaines, qui arrosaient la terre et la fertilisaient ; les arbres , qui donnaient du bois à leurs foyers ; les animaux doux et timides , dont la chair était leur pâture ; la mer abondante en poissons , et qu'ils appelaient leur nourrice* : un temple très-ancien était même consacré à un dieu inconnu et suprême. Mais le culte de la terreur était celui du plus grand nombre. Ils s'étaient fait des dieux de tout ce qu'il y avait de plus hideux, de plus horrible ; ils vouaient un respect superstitieux au couguar, au jaguar, au condor, aux grandes cou* leurres; ils adoraient les orages, les vents, la foudre , les cavernes , les précipices ; ils se prosternaient devant les torrens , devant les forêts ténébreuses , au pied de ces volcans terribles qui bouleversaient les entrailles de la terre. A peine rendaient-ils une ombre de culte à ces affreuses divinités ; ils paraissent les avoir considérées sous le même jour que l’Africain voit scs fétiches. Cependant, l’un se perçait le sein , et se déchirait les entrailles ; l'autre, plus forcené, arrachait sesenfans de lu mamelle de leur mcrc, pour les égorger sur l'autel. L'orgueil national s'était allié à la superstition. Les uns , comme ceux de Cuba , de Quinvala et de Taenia , fiers de se croire issus du lion, qu'adoraient leurs pères, se présentaient , vêtus de la dépouille de leur dieu , le front couvert de sa crinière , et portant dans les yeux sa férocité menaçante. D'autres, comme ceux de Sulla , de Vilca , d'Huuco , d’Urimarca , se vantaient d’être nés, ceux-là d’une montagne, ceux-ci d'une caverne, ou d'un lac , ou d'un fleure, à qui

’ Gare liasse de la Fega, lîv. I, ch. la*

3 Marna Cacha, mère mer.