LIVRE QUATRE-VINGT-SEIZIÈME

Description de l’Amérique . — Considérations générales . Origine des

Américains .

DECOUVERTE DE L' AMÉRIQUE. — Deux fois déjà l’histoire des découvertes géographiques nous a conduits sur les rivages du nouveau Monde ; nous y avons suivi les navigateurs de la Scandinavie 1 , et , après avoir vu disparaître ou s'obscurcir les notions qu'ils avaient recueillies 1 , nous avons de nouveau accompagué l’immortel Colomb dans ce continent qui aurait du porter son nom *. Notre marche descriptive nous y ramène.

Nous allons parcourir les diverses régions de cette partie du Monde ; mais , conformément à notre méthode, nous allons d'abord jeter un coup-d’œil sur sa physionomie générale , ainsi que sur la race d’hommes qui l’habite.

configuration de l'amérique. -L’esprit de système a exagéré tantôt les similitudes et tautôt les différences qu’on a cru observer entre l’Amérique et l’ancien continent. Les formes extérieures du nouveau continent nous frappent, il est vrai , au premier coup d'œil , par le contraste apparent qu’elles présentent avec l'ancien. L’immense île que forment l'Asie , l’Afrique et l’Europe , offre un ovale dont le grand axe est très-incliné vers l’équateur ; le contour en est assez également interrompu de deux côtés par des golfes ou des méditerranées ; les fleuves découlent de toutes parts dans une proportion à peu près égale. L’Amérique présente, au contraire, une figure allongée , découpée, indéfinissable, mais dont le côté le mieux marqué présente une courbe à plusieurs courbures, dirigée presque dans le sens des deux pôles; deux grandes péninsules sont liées ensemble par un lotig isthme qui , soit par sa forme , soit par la nature des roches primitives qui le composent , ne ressemble en rien à l'isthme entre l’Afrique et l'Asie; les grands golfes, les méditerranées d’Amerique ont leur ouverture du côté oriental ; le côté opposé offre un rivage uni , et ne présente qu'aux deux extrémités quelques dentelures ;

1 Voyet notre roi. I, p. 169 et «uiv.

’ Ibid., p. 173, *74-

* Ibid., p. ai s, ai3.

enfin, les grands fleuves coulent prcsqu’exclusivement vers l’Océan Atlantique.