RAPPORTS COMMUNS DES DEUX COXTINBXS

— Ces différences réelles disparaissent cependant , ou perdent du moins de leur importance , lorsqu’en contemplant l'ensemble du globe, on s'aperçoit que l’Amérique n’est qu'une continuation de la ceinture de terres elevées qui , sous les noms de plateau de Cafreric , d'Arabie, de Perse, de Mongolie, forment le dos de l’ancien continent , et qui, à peine interrompues au détroit de Behring, forment egalement les monts Rocheux ou Colombiens , le plateau du Mexique et la grande chaîne des Andes. Cette ceinture de montagnes et de plateaux, semblable à un anneau écroulé et retombé sur sa planète , présente , généralement parlant , une pente plus rapide et plus courte du côté du bassin du grand Océan (dont la mer des Indes fait partie), que du côté des mers Atlantique et Glaciale. Voilà le grand fait commun à l’un et l’autre continent, et dans lequel les différences secondaires s'absorbent.

SUR L’EXPRESSION : NOUVEAU CONTINENT. — Cette cohérence et cette continuité des deux grandes îles du globe, repoussent déjà l'idée d'une origine plus récente de l'Amérique , idée qu’on est presque honteux d’avoir besoin de contredire , puisqu'elle est contraire aux lois constantes de l'hydrostatique. Mais combien d’idées reçues en géologie sont contraires aux lois physiques! Il faut donc bien redire que le niveau des grandes mers étant nécessairement , à quelques pieds près , le même partout, aucune terre considérable ne peut être ni plus ancienne, ni surtout plus nouvelle que les autres 4. L'expression de nouveau continent ne doit donc jamais nous rapeler que l'ordre chronologique de nos connaissances.

NIVEAU DU TERRAIN. — Le niveau de l’Amé-

4 A. de Humboidt, Bcrlincr Monal-Schrift, t. XV, p. 191. Smith Bar/un, Ilist. Nat. delà Pcnsylvauie,

AMÉRIQUE. ORIGINE DES AMÉRICAINS

r’ujue présente véritablement une différence remarquable avec l’ancien continent. Cette différence ne consiste pas dans l'élévation plus grande des montagnes ; car si les Cordillères du Pérou atteignent par quelques-uns de leurs sommets au niveau de vingt mille pieds , il est aujourd'hui à peu près certain que les montagnes du Thibct s’élèvent à un niveau égal et même supérieur. Mais les plateaux qui servent de support aux montagnes, sont séparés en Amérique des plaines basses par une pente extrêmement courte et rapide. Ainsi la région des Cordillières , et celle du plateau du Mexique , régions aériennes, tempérées et salubres , touchent presque immédiatement aux plaines qu’arrosent le Mis • sissipi , Y Amazone et le Pavana. Ces plaines mêmes , quelle que soit leur nature , qu’elles soient couvertes d’herbes élevées et ondoyantes comme les savanes du Missouri , qu’elles offi enl , comme les Hanoi de Caraccas , une surface tantôt calcinée par le soleil, tantôt rafraîchie par les pluies tropiques et revêtue de graminées superbes ,ou qu'enfin , semblables aux Pampas et aux Campos-Parexis , elles présentent à la fureur des vents leurs collines de sable mouvant , mêlées d'étangs saumâtres , et couvertes de plantes salines ; toutes elles conservent, à des distances immenses, un niveau très- bas et rarement interrompu par des coteaux ; car le système des montagnes Apulaches ou Alleghanj * , dans l'Amérique septentrionale , et celui des Cordillières du Brésil, dans l’Amérique méridionale , ne sont liés au système des grandes Cordillières que par des plateaux un peu plus élevés ou par de simples escarpemens et hauteurs de terrain '.

De cette vaste étendue des plaines américaines , résulte l’immense longueur du cours des fleuves qui arrosent celte partie du monde. Le tableau suivant peut en donner une idée.

Bassin du Grand Océan.

Colombia ou Tacoulche- Tassé.

San-Phelipe (cour* supposé). , Colorado.

Longueur en lieue»

de i5 tu degré.

3oo

Bassin inconnu. *

Machenzie arec l'Oungigah (riv. de U Pslx). 6*5 Bassin de la baie d'Hudson.

Shashashawan avec le Nelson (son débouche). 4®°

A s si ni /mil arec le Severn ®°°

Albany j3°

* Voyea les Niveaux des continent , planche 4 <1“ tome I du Précis , ou les Niveaux du Mexique dans l'atlas de M- de Humboldt.