LIVRE QUATRE-VINGT-SEIZIEME

environnés d’une centaine d’autre», encore très-considérables, et de plusieurs milliers de petits , bordes généralement de petites crêtes de rochers , comme le sont ceux de la Finlande. Le terrain devient moins aquatique en avançant au sud; cependant, le lac Supérieur , le Michigan , VJIuron, YErié et Y Ontario , forment, dans le Canada, comme une mer d'eau douce, dont le surplus se précipite, par le fleuve Saint - Laurent, dans les flots atlantiques. L’Amérique méridionale, sous un climat plus ardent , voit ses lacs naître et disparaître avec la saison des pluies : le Xarayes et Y Yhera sont de ces lacs plus ou moins périodiques, parmi lesquels le douteux Parima pourra un jour prendre sa place.

DEi x climats géxkrai '\. — De cette division générale de l’Amérique en plateaui montagneux très-élevés et en plaines très-basses, il résulte un contraste entre deux climats très-différenset pourtant trés-rapprochésl’un de l’autre. Le Pérou , la vallée de Quito , la ville de Mexico , quoique situés entre les tropiques, doivent à leur élévation une température printanière ; ils voient même les Paramoi , ou les dos de leurs montagnes , se couvrir de neiges qui séjournent , même perpétuellement , sur quelques sommets , tandis qu’à peu de lieues de là , une chaleur souvent malsaine étouffe l’habitant des ports de Véra-Cruz ou de Guayaquil.Ccs deux climats donnent naissance à deux systèmes différens de végétation : la flore des zones torrides sert de bordure à des champs et des bosquets européens. Un semblable voisinage ne peut manquer doecasioncr fréquemment des changemens subits par le déplacement de ces deux masses d’air, si diversement constituées ; inconvénient général en Amérique. Mais partout ce continent éprouve un moindre degré de chaleur. L’élévation seule explique ce fait pour la région montagneuse ; mais pourquoi, se demande -t -on, s’étend-il aux contrées basses ? Voici ce que répond un habile observateur: «c Le peu de largeur du continent, sa v prolongation vers les pôles glacés; l’océan,

* dont la surface non interrompue est bail layée par les vents alizés ; des courans » d’eau très-froide qui se portent depuis lcdéi» troitdc Magellan jusqu’au Pérou ; de nom i» breuses chaînes de montagnes remplies de

* sources, et dont les sommets couverts de i» neige s’élèvent bien au-dessus de la région » des nuages; l’abondance de fleuves immenv ses qui , apres des détours multipliés , vont » toujours chercher les côtes les plus lointai- >» nés ; des déserts non sablonneux , et par i* conséquent moins susceptibles de s’impré-

i» gner de chaleur; des forêts impénétrables i* qui couvrent les plaines de l’équateur remit plies de rivières, et qui, dans les parties ii du pays les plus éloignées de l’océan et des v montagnes, donnent naissance à de» masses » énormes d’eau qu’elles ont aspirées ,ou qui » se forment par l'acte de la végétation : touw tes ces causes produisent, dans les parties * basses de l’Amérique, un climat qui con- » traste singulièrement , par sa fraîcheur et » son humidité, avec celui de l’Afrique. C’est à » elles seules qu'il faut attribuer cette végétait tion si forte, si abondante , si riche en sucs, n et ce feuillage si épais qui forment les carac- » tércs particuliers du nouveau contioent*. n

En considérant ces explications comme suffisantes pour l’Amérique méridionale et le Mexique, nous ajouterons, par rapport à l’Amerique septentrionale, quelle n’a presque pas d’étendue dans la zone torride, et qu’au contraire , comme nous le verrons au livre suivant , elle se prolonge probablement très-loin dans la zone glaciale ; que peut être même elle atteint et enveloppe le pôle. Ainsi, la colonne d'air glacial , inhérente à ce continent, ne se trouve pas contre-balancée par une colonncd’air équatorial. De là résulte une extension du climat polaire, jusqu'aux confins des tropiques; l’hiver cl l'été luttent corps à corps , les saisons changent avec une rapidité étonnante. Une heureuse exception favorise la Nouvelle- Albion et la Nouvelle-Californie qui, étant à l’abri des vents glacés, jouissent de la température analogue à leur latitude.

richesse MiliiRALOCiQt F.. — Le» productions de l’Amérique offrent quelques particularités. La moins contestable est cette extrême abondance de l’or et de l'argent, même à la surface de la terre , mais principalement dans les veines des roches schisteuses qui composent les Cordilliéres du Chili, du Pérou et du Mexique. L’or abonde plus dans la première région; l’argent dans la dernière. Au nord des moutagnc9 du Nouveuu-Mcxique, les plaines, les marais et les petites chaînes de rochers offrent très-souvent de vastes dépôts de cuivre. Avant de se demander pourquoi le nouveau continent sc distingue par une si grande richesse métallique, il faudrait sans doute demander si l’intérieur de l’Afrique ne renferme pas de semblables régions métallifères; si même celui de l’Asie n’en renfermait pas jadis qui , aujourd'hui, sont épuisées? En supposant l’Amérique décidément supérieure sous ce rapport , on doit

• A. de Hnmbvidl, Tableaux de la Nature, t. I, p. a3, traduction de M- Ejrrtêt.

AMERIQUE. ORIGINE DES AMERICAINS. 91

avouer que le gisement de ses minerais, la situation de scs mines , et d'autres circonstances de géographie physique n’ont pas encore été décrites avec assez de soin pour indiquer une cause à celte supériorité.

régne animal. — En Amérique , comme dans toutes les régions du monde , les races animales paraissent être proportionnées , par leur nombre et leur taille , à l’étendue de la terre qui les a vues naître. Le bœuf musqué et le bison dans l’Amérique septentrionale, l'autruche magellaniquc dans l'Amérique méridionale, égalent par la taille les espèces analogues de l'ancien continent; l'élan ou le cerf de la Nouvelle-Californie atteint même une taille gigantesque; tous les autres quadrupèdes , tels que le lama , le guanaco , l’yaguar, Panti , le cèdent en grandeur et en force à leurs semblables dans l'Asie et l’Afrique. Ce fait n'est rien moins qu’cxclusivement particulier au nouveau continent. Les animaux connus de la Nouvelle- Hollande sont à leur tour plus petits que ceux de l’Amérique, et la même décroissance de la vie animale se ferait sans doute remarquer entre la Nouvelle • Hollande et Madagascar ou Bornéo , si nos connaissances actuelles rendaient un parallèle possible.

productions végétales. — La vie végétale, qui dépend de l’humidité, montre, au contraire, une extrême force dans la plus grande partie de l’Amérique. Les pins qui ombragent la Colombia, et dont la tige s’élève perpendiculairement à une hauteur de trois cents pieds , méritent d'étre considérés comme les géans du règne végétal. On peut citer après eux les platanes et les tulipiers de l’Ohio , qui ont quarante à cinquante pieds de circonférence. Les terres basses de l’une et l’autre Amérique sc couvrent de forêts immenses ; cependant la nudité d’une partie de la région du Missouri, des plateaux du Nouveau-Mexique , des Llanos de Caraccas, des Campos- Parexis et des Pampas , c’est-à-dire , d’un quart de ce continent, doit nous engager à éviter encore, sous le rapport de la végétation, toutes les phrases exagérées qui sc propagent dans les descriptions.

PARTICULARITÉ SUR LES ANIMAUX. — Un fait plus positif, c’est la différence absolue d’un grand nombre d’animaux et de végétaux américains, d’avec ceux de l’ancien Monde. A l’exception des ours , des renards et dos rennes qui ne redoutent pas la zone glaciale, à l’exception des phoques et des cétacés, habitans de tous les rivages, et à celle des philandres, probablement introduits au Pérou par une colonie des lies du grand Océan, tous les aui-

maux des deux Amériques paraissent former des espèces particulières , ou du moins des races distinctes. Le renne américain même, ou le caribou, ne s’est jamais montré en Sibérie. 'L'orignal est une variété de notre élan; mais celui-ci ne dépasse pas les latitudes méridionales de la Sibérie. La même observation s'applique au grand mouton sauvage qu’on dit exister dans l'intérieur de la Californie. Le bison et le bœuf musqué qui paissent depuis les lacs du Canada jusqu'aux mers de Californie, le cougouar et l'yaguar qui font retentir leurs rugissemens depuis l’embouchure du Rio del Nortc jusqu’au-delà de l’Amazone, l’anti ou le tapir, faible ébauche de l'eléphant, le pécari et le pâtira, semblables aux sangliers , le cabiai , l’agouti , le paca et d’autres espèces rapprochées du lapin , les fourmilliers, les tamamluas, les tamanoirs, tous ces dévoratcurs d’insectes ; le paresseux et faible aï, l’utile lama avec la vigogne , le léger sapajou, les éclatantes perruches , et le joli colibri , tous diffèrent essentiellement de ceux même parmi les animaux de l’ancien continent desquels ils sc rapprochent le plus. Tous ces animaux particuliers !t l’Amérique forment, comme ceux de la Nouvelle -Hollande , un ensemble à part et évidemment originaire de la terre qu’ils habitent. Voudrait-on nous persuader que le cougouar et le yaguar sont arrivés à la nage de l’Afriquc7 Prétendrait • on que le touyou, porté sur scs ailes impuissantes, ail traversé l’Océan Atlantique ? Certes, personne ne iôutirmlra que les animaux du Pérou et du Mexique aient pu passer d’Asie en Amérique , puisqu’aucun d’eux ne saurait vivre dans la zone glaciale qu’ils auraient nécessairement dd traverser. Il est également impossible de supposer que * tous les animaux existans sur le globe soient venus de l’Amérique , de sorte que ceux qui voudraient placer le paradis terrestre aux bordsde l'Amazone ou de la Plata,ne seraient pas plus avancés dans cette discussion , que ceux qui le placent aux bords de l’Euphrate. Il ne reste que la ressource banale d’un k immense bouleversement, d’une vaste terre » engloutie dans les flots, v et qui jadis aurait uni l’Amérique aux parties tempérées de l’ancien Monde. Mais ces sortes de conjectures, dénuées de tout appui historique, ne méritent pas d'étre discutées. Nous ne pouvons donc qu'admettre la naissance des races animales d'Amérique, sur le sol même qu’eueore aujourd’hui elles habitent '.

1 Mjlius , de Origine animéiinm et imgralionegentium, p. 56. Genevr, 1667. BnJJo*, etc., «U.