PRECIS

ORIGINE ET PRBLIMIIIAIBIS Dl LA OUSmill.

La guerre avec la Prusse , tous les jours possible depuis la spoliation du Danemark en 1864, apparut prochaine et probable dans une communication de M. de Gramont au Corps législatif le 8 juillet 1870. Il s'agissait de l'appel d'un Hohenzollern au trône d'Espagne. La France refusait de laisser la Prusse , rapidement agrandie depuis six ans , reconstituer autour d'elle l'empire multiple de Charles V.

La guerre hësita quelques jours; l'habile ministre d'Espagne obtint la renonciation du prince et de âon père, et, le 13, l'incident avait pris fin. Malheureusement, le gouvernement fran-

çais était surtout préoccupé des dangers que l'état des esprits pouvait faire naître pour la durée de l'empire, et qu'une guerre heureuse aurait conjurés. La concession de la Prusse fut déclarée insuffisante. M. de Bismarck, heureux devoir passer à la France la responsabilité d'une guerre qu'il avait jugée indispensable à la grandeur de son pays et préparée depuis longues années, accepta hardiment le défi, et, le 15, la guerre était déclarée.

Ces préoccupations de politique intérieure, que nous trouvons ainsi à son origine, interviendront encore, et toujours avec de funestes effets, dans ses phases principales.

Le maréchal Lebœuf , ministre de la guerre, répondant aux interpellations publiques et privées, s'était déclaré « complètement prêt, » et avait ainsi décidé toutes les adhésions. Ce qui motivait ses iIlusion3, ce qui peut les expliquer, c'est que l'armée était plus prête, en effet, qu'à d'autres époques. L'infanterie était pourvue d'un fiisil, le chassepot, supérieur à celui de la Prusse; nos mitrailleuses valaient mieux que celles qu'avait essayées l'Allemagne ou que l'Amérique avait construites. On savait, il est vrai, que le canon prussien l'emportait sur le nôtre en puis-

sance , en justesse , en portée ; mais nos pièces de 4 et de 12 rayées, se charg^eant par la bouche, étaient plus simples, plus solides, plus légères à puissance égale. Il semblait que la supériorité des Allemands ne dût être que de premier moment et fût destinée à disparaître dans une guerre prolongée ; elle existait surtout aux grandes distances ' .

L'armée allemande disponible était bien plus nombreuse. Sans aucun doute, elle serait, au début, double au moins de la nôtre. Mais on croyait que la solidité des soldats français, ayant, en moyenne, trois ans de service, compenserait la supériorité du nombre chez les soldats allemands, où cette moyenne était de dix-huit mois. C'était, jusqu'à un certain point, une erreur. Ceux-ci avaient, en tous cas, les moyens de servir deux fois plus de canons, et leur artillerie manœuvrait bien ; cet avantage, nous le verrons, fut décisif en leur faveur.

* Les projectiles français étaient pourvus d'une fusée qui s'enflammait au départ et communiquait le feu à la charge intérieure après une course de 1,200 ou de 2,500 mètres. Au delà de cette distance, l'excédant de portée devenait inutile. Les fusées allemandes étaient percutantes, c'est-à-dire, ne prenaient feu qu'au choc du premier objet que rencontrait le projectile à la fin de sa coursQ»

Lequel, d'ailleurs, des deux adversaires était le mieux préparé à Taction?

L'organisation de l'armée française était ce que la peuvent faire des budgets de paix aux mains d'une administration absolument centralisée, réglant les moindres détails par une impulsion unique, ayant seule les données et le pouvoir nécessaires pour faire mouvoir les hommes et le matériel. Une telle machine ne peut fonctionner vite^ tout ordre passe par plusieurs bouches avant d'arriver à l'exécution ; il en est de même de toute objection et de tout compte rendu. En six mois, si les opérations préliminaires duraient six mois, comme dans les guerres passées, les chevaux, les eflFets de campement, les approvisionnements auraient été achetés et amenés à leur place; les réservistes auraient rejoint; les régiments se seraient solidement constitués en brigades, en divisions, en corps d'armée , en armées ; leurs chefs de tout ordre auraient appris à les connaître, auraient pri§. possession du matériel, auraient étudié leurs sous-ordres dans toutes les branches, de façon à tirer, dans toutes les circonstances, le meilleur parti de la force mise dans leurs mains,

Insistons sur ce point : en France, en temps

de paix, nul, en dehors du ministère, ne pouvait toucher au matériel, commander à l'artillerie, aug^énie, à l'intendance : sous prétexte que le ministre était responsable de tout, les opérations, qui devenaient l'oeuvre journalière d'un général, aussitôt que la guerre était déclarée, lui étaient absolument interdites en temps de paix.

La Prusse, de son côté, n'avait besoin ni de six mois ni de six semaines. Ses corps d'armée, répartis par province, trouvaient autour d'eux tous leurs congédiés, tous leurs réservistes, tous leurs magasins. Chacun des hommes de vingt à quarante ans savait d'avance à quel moment il serait appelé et quel corps il devait joindre; chaque cheval propre à la guerre était immatriculé et pouvait être incorporé moyennant des garanties fixées d'avance. Le général chef de corps avait les pouvoirs néces^ires pour appeler, incorporer les hommes et les chevaux dans l'armée active , la landwehr, les corps de garnison ; pour puiser dans les magasins et mettre tout en mouvement sur un ordre général du roi. En huit jours le corps était prêt, et il ne s'agissait plus que de le porter au lieu désigné. Or, la direction des chemins de fer passait au major général (M. de Moltke) par le fait de la déclaration de guerre,

10 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, et leur emploi avait été l'objet d'une étude approfondie. En cinq jours, la nombreuse armée allemande pouvait être réunie sur un point de la frontière.

Ajoutons que la Prusse avait son « Trésor de la guerre » . La France n'avait que les resisources des budgets et n'avait, en temps de paix, aucun fond consacré aux études de chemins de fer, aux achats extraordinaires de chevaux, aux formations d'approvisionnements de guerre. Tout cela dut être improvisé après la déclaration de guerre. Les réservistes, les congédiés furent appelés partout, se mirent en route, aprèè d'inévitables retards, pour les dépôts de leurs régiments, où ils allaient s'équiper et s'armer; cela fait, on les envoyait, non sans de continuelles erreurs de direction, aux détachements de guerre. Très-peu rejoignirent à temps.

Cependant l'empereur crut devoir envoyer immédiatement sur la frontière les régiments tels qu'ils étaient dans leurs garnisons. Parmi* les dévouements patriotiques et parmi les ambitions qui se pressèrent autour de lui, il choisit des chefs pour les brigades, les divisions, les corps d'aimée. Les régiments se réunirent deux à deux pour former des brigades, les brigades pour for-

iner des divisions. Chacun eut à faire connaissance avec ses camarades, ses chefs, ses inférieurs. Les généraux pris dans les commandements territoriaux furent remplacés par des officiers tirés de la réserve et qui eurent, de leur côté, à étudier les divisions, les subdivisions,* les places fortes placées sous leur commandement et à improviser le parti à en tirer.

On décréta la formation de sept corps d'armée à constituer avec ces éléments.. Les l*', 3*, 6* corps, commandés par les maréchaux de Mac Mahon, Bazaine, Canrobert, durent comprendre chacun quatre divisions d'infanterie, une division de cavalerie, une réserve de quarante -huit pièces (huit batteries) d'artillerie. Les 2*, 4% 5*, 7*, aux ordres des généraux Frossart, de Ladmirault, de Failly, FéUx Douay, comportaient chacun trois divisions d'infanterie, une de cavalerie, trentesix pièces d'artillerie de réserve. A chaque division d'infanterie étaient attachées trois batteries, dont une de mitrailleuses.. Chaque corps a son parc d'artillerie, destiné à remplacer sur le champ de bataille les munitions consommées. En arrière de l'année vient le grand parc, intermédiaire entre les arsenaux de l'intérieur et les corps d'armée. Or, les parcs de corps d'armée ne furent pas

constitues en totalité pendant les six semaines que dura la première période de la guerre. Quant au grand parc, sur les quatre mille chevaux qu'il devait compter, il reçut, le 25 août, quatre cents chevaux achetés dans les Ardennes,

Qui ne se rappelle les plaintes des intendants réclamant pour leurs corps les moyens de camper et de préparer les vivres , celles des généraux qui ne trouvaient plus les régiments qu'ils devaient commander? On remédie à quelques-uns des défauts matériels qui apparurent alors en constituant des corps d'armée permanents en temps de paix et pourvoyant chaque régiment du matériel nécessaire à l'entrée en campagne. Mais c'est encore au ministère qu'incomberait le soin de compléter ses corps, pendant la guerre, en hommes et en matériel.

Le plan de campagne était d'étendre l'armée sur toute la frontière, de façon à tenir l'ennemi dans rincertitude du point d'attaque , puis de la concentrer sur un point placé entre Strasbourg et Germersheim (Maxau, à 15 kilomètres nord de Lauterbourg) , de la jeter au delà du Rhin et de séparer ainsi l'Allemagne du Sud de celle du Nord. On comptait que les vaincus de 1866, ainsi préservés de l'action de leurs vainqueurs, sq

mn ^wt^ii m i j

joindraient à l'armée libératrice, ou tout au moins garderaient la neutralité. La bataille décisive se donnerait probablement aux environs de Wurtzbourg.

C'était donc l'offensive seule que l'on avait calculée. Or, depuis qu'on était rassemblé, on s'apercevait que l'ofFensive était impossible pendant quelques semaines pour cette armée incomplète en personnel et surtout mal pourvue du matériel nécessaire pour marcher, camper, vivre et combattre! On attendit, et bientôt on apprit que Tennemi , qu'on avait prétendu surprendre, était là, de l'autre côté de la frontière, tout prêt à l'attaque et prêt aussi à la défense. L'erreur capitale du ministère a été celle-là : croire qu'on pourrait imposer aux Prussiens, les contraindre à la défensive et choisir son moment et son terrain. — Erreur d'autant moins pardonnable que chacun des deux adversaires connaissait parfaitement l'état des choses du côté opposé. Ne faut-il pas ajouter, hélas! que les Français connaissaient mal leurs propres ressources ! Ils se trompèrent d'un mois sur la date à laquelle ils seraient en état de marcher !

Au contraire de l'armée française, où nul plan n'avait été livré aux méditations des officiers, où

ik LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, nul ne devait être en situation de suppléer aux ordres des chefs dans les cas impré\'us, l'armée allemande avait, à tous les degrés, étudié profondément une campagne de France. Elle se savait très -supérieure en force au premier moment (Tarmée immédiatement disponible comptait 386,000 fantassins, 48,000 cavaliers, 1,284 canons), et il s'agissait de garder cette supériorité en en profitant pour attaquer à fond les forces organisées qu'on aurait devant soi, envahir le pays, se ruer sur tout ce qui essayerait de s'organiser après les premières opérations.

Elle se partageait en trois armées : la P (55,000 fantassins, 12,600 cavaliers), sous le général Steinmetz, illustré dans la campagne de Bohème, comprenait les contingents du Rhin et devait être immédiatement prête entre Trêves et la Sarre. — La IIP était formée de deux corps de l'Allemagne du Nord^ les v* et xi% encadrés par les deux corps bavarois , les divisions badoise et wurtembergeoise. Le prince royal avait été chargé de la réunir. A la fois populaire et estimé comme général, il avait su, aidé par les fautes diplomatiques de la France, désarmer les répugnances, prévenir toute résistance à cette adjonction des vaincus de la veille à l'armée prussienne, Envoyé,

ORIGINE DE Là GUERRE. 15

dès le premier moment, dans rAllemagne du Sud , il avait à prévenir les Français , à profiter de la haine soigneusement entretenue contre eux pour faire exécuter les conditions secrètes du traité de Prague. Il avait complètement réussi dans cette mission délicate, et, ramenant le long du Rhin les contingents du Sud; inquiétant par sa marche le général Ducrot, qui commandait à Strasbourg, et crut, à plusieurs reprises, à une attaque sur l'Alsace, il avait, en réalité, franchi le Rhin au-dessous de la frontière française, et, dès le 31 juillet, sa IIP armée était cantonnée sur la rive gauche du fleuve, entre la Queich et la Lauter, jetant des postes dans les Vosges et communiquant ainsi avec Steinmetz; elle comptait 1 89,000 soldats de diverses origines, mais également discipHnés et obéissants. — Le prince Frédéric- Charles, regardé comme le premier des généraux prussiens , commandait la II' armée , formée des contingents du Nord et nécessairement en retard sur les deux autres. Il arrivait seulement dans les premiers jours d'août presque en ligne avec les dçux autres, un peu en arrière toutefois; c'était lui cependant qui devait, avec ses 224,000 hommes, remplir le rôle principal dans l'invasion projetée, et Steinmetz, qui n'avait

alors que deux corps et 67,000 hommes, devait lui faire place sur la Sarre. Le roi , présent à Mayence, ne comptait toutefois lui faire franchir cette rivière que le 8 août. Le prince royal devait, à ce moment, avoir refoulé les corps français en Akace pour revenir, à travers les Vosges françaises, jusqu'à la Sarre et secçnder ainsi l'attaque des deux premières armées contre la principale force française. Trois corps restés en Allemagne surveillaient le Danemark, l'Autriche, les côtes. Ils rejoignirent quand il fut certain que nul allié ne se lèverait pour aider la France et que nulle descente ne serait opérée par notre marine. Les troupes de garnison et de dépôt restèrent seules pour la protection du pays. En réalité, les forces de toute espèce, utilisées dès les premiers jours, se montaient à près de 1,300,000 hommes.

Ainsi , la réunion prématurée des corps fran-^ çais sur la frontière n'avait été qu'une menace vaine, parce qu'ils étaient hors d'état de se porter en avant ; même pour la défensive, ils étaient très-imparfaitement préparés au point de vue matériel et nullement au point de vue stratégique; point de garnisons affectées aux places, point d'armement complet, aucun plan arrêté.

Metz n'eut un gouverneur que le 7 août ; Strasbourg, où résidait le général Uhricli, rappelé de la réserve pour commander la 6* division militaire, n'avait ni approvisionnements, ni personnel suffisant d'artillerie. Ni l'une ni l'autre place n'avait de garnison préparée pour un siège.

On avait pensé à les entourer de forts détachés ; mais rien n'était fait à Strasbourg, et les forts de Metz étaient en cours de construction ; il fallut, pour les achever et les armer, six semaines de travail acharné. On remarqua le douloureux étonnement de l'empereur quand il quitta, après une première visite, le fort Saint- JuHen, qui couvre Metz sur la rive droite de la basse Moselle, et qu'un écroulement du rempart laissait ouvert à la gorge ; ailleurs, les terrassements n'étant pas achevés, le fort n'était ni armé ni en état d'être armé.

Ainsi on s'arrêtait, hâtant la réunion de toutes les ressources, mais ne parvenant pas encore à compléter les sept corps de la frontière ; bien moins encore à organiser les 8% 9% 10% 1 1* corps qui , formés au moyen des 4" bataillons renforcés des réservistes, devaient appuyer l'armée active. Ces corps n'existèrent jamais. — Un 12* corps se formait à Toulouse; il devait, sous

18 LA GQERRE FRANCO-ALLEMANDE, le commaQdement du général Trochu, opérer dans la Baltique. Là encore on comptait trouver un allié dans le Danemark en lui conduisant une armée française et les deux escadres des amiraux Bouët et Fourichon , sous le commandement supérieur du prince Napoléon. A toutes ces conceptions, le temps manqua.

Le temps! c'est là, hélas! le mot de cette guerre! Jamais plus grande part ne fiit faite à l'étude, au travail patient, à la préparation attentive et persévérante ! Jamais part plus petite ne fut laissée au génie, à la fortune, aux élans du courage !

Mais, faute de connaître le détail de cette préparation , si complète d'un côté , à peine ébauchée de l'autre, beaucoup de Français comptaient sur le succès. Ils se disaient que notre population était plus nombreuse que celle de la Prusse ; que notre armée était plus habituée à la guerre ; que le courage de nos soldats ne le cédait à aucun autre ; que l'ambition de la Prusse devait inquiéter tous ses voisins. La croyance au succès se fondait donc sur des arguments sérieux, et, quoique la France fût peu disposée à la guerre, quoiqu'elle fût seulement froissée par une arrogance qui se contenait peu et par le sou-

venir de Tagression du Sleswig-Holstein, moralement dirigée contre elle, elle accepta la guerre, et l'accepta sans mauvaise grâce ; ceux qui avaient étudié la situation , et parmi eux l'empereur, en mesurèrent seuls la gravité.

Revenons à l'armée réunie sous Metz , dès le 18 juillet, sous le commandement du maréchal Bazaine , puis obéissant , le 24 , au maréchal Lebœuf , qui quittait le ministère pour l'emploi de major général; enfin, le 28, à l'empereur.

Elle comprenait, en première ligne, de Forbach à Sarreguemines , le 2* corps , venu , avec le général Frossart, du camp de Châlons, où il avait préparé, pour cette année même, une étude de siège des places pour le prince impérial. Ce corps était le seul que la déclaration de guerre eût trouvé à peu près organisé ; îl était formé des divisions Vergé , Bataille , Laveaucoupet et Valabrègue (cavalerie), et comptait 26,000 hommes, 4,800 chevaux, 90 pièces.

Derrière lui venaient : le 3* corps (Bazaine), formé de l'armée de Paris, 39,000 hommes, 8,000 chevaux; la garde (22,000 hommes, 6,600 chevaux, dont le général Bourbaki venait de prendre le commandement; à sa gauche, le 4" corps (Ladmirault) garnissait, de ses 29,000

20 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, hommes, la frontière jusqu'au Luxembourg, le centre en face de Sarrelouis, la gauche à quelques lieues de Trêves; à sa droite, le 5* corps (de Failly) , ancienne armée de Lyon , reliait, à Bitche, la Lorraine à l'Alsace. Dans le Bas- Rhin, le 1" corps recevait les corps venant d'Afrique et le gouverneur de l'Algérie, le maréchal de Mac Mahon ; celui-ci écrivait qu'il serait prêt le 10 août. Dans le Haut-Rhin, la formation du 7* corps (FélixDouay) était moins avancée. La seule division Conseil-Dumesnil se trouva à peu près prête le 5 août. Enfin, au camp de Ghâlons, le maréchal Canrobert, à peine remis d'une douloureuse indisposition, constituait un 6" corps de quatre divisions et 120 pièces.

La réserve générale de cavalerie comptait 5,400 hommes (trois divisions : du Barail et de Forton, à gauche : Bonnemains en Alsace : deux batteries par division); la réserve générale d'artillerie (général Canu), 96 pièces, moitié de 12, moitié de 4. Les parcs accouraient à grande hâte; plusieurs ne rejoignirent pas pour les premières hostilités. Cependant il fallait se hâter , si l'on voulait conserver l'offensive, ou même faire craindre à l'ennemi une attaque sur son territoire. On fit une reconnaissance sur Sarrelouis. Une autre

pointe, préparée avec grand soin par le 2* corps, amena l'évacuation de Sarrebruck, dont on n'essaya même pas de couper la très-faible garnison. Un bulletin malheureux donna à cette très-petite affaire les proportions d'une victoire ; l'effet en fut fâcheux.

En Alsace, le 1*' corps prit aussi une attitude offensive; il s'échelonna au revers oriental des Vosges, dans la haute vallée de la Sauër, parallèlement au Rhin, la première division à Wœrth. A dix-huit kilomètres en avant, la deuxième division (Abel Douay) occupa Wissembourg , au point où la Lauter, qui formait la frontière, débouche des montagnes dans la plaine boisée du Rhin. Elle détachait un bataillon de chasseurs au bord du Rhin, diautres à divers défilés ; sept seulement restaient au général.

Puis on s'arrêta : les pointes sur la Sarre et la Lauter étaient encore des menaces sans suite possible. Le 5, Frossart, se jugeant très en l'air, demanda et obtint l'autorisation de reculer ; mais il nç dut pas aller au delà de Forbach, pour ne pas abandonner aux coureurs de l'ennemi la gare encombrée de cette ville et les forges de Stiring. Nous verrons plus tard les conséquences graves qu'amena ce mouvement de recul»

UÀTAILLB DE WISSBMBODBG.

Cependant Tinitiative allait passer à rennemi et l'armée française ne devait plus la ressaisir. De Wissembourg, le général Abel Douay écrivit, le 3 août, au général Ducrot que l'ennemi se montrait très-nombreux entre la Queich et la Lauter et paraissait se ♦préparer à l'offensive. Il reçut l'ordre de tenir et l'appui de la brigade de cavalerie de Septeuil. Wissembourg, déclassée comme place forte, avait encore une enceinte percée de trois portes : celle de Landau, du côté de l'ennemi ; celle de Haguenau , au sud et près de la gare du chemin de fer qui longe la Lauter ; enfin, celle de Bitche, ouverte vers l'ouest. Des ravelins couvraient les deux premières. Le général Douay jeta dans la place un bataillon du 74' et occupa, avec les 4,000 hommes qui lui restaient, le contre-fort de Geisberg. La cavalerie fut placée dans le vallon de Suitzbach, au pied de ce contre-fort.