BATAILLE DE CHAMPIGNY

Le 2' corps (Renault) diminué de la division Susbielle, qui agissait ailleurs, parcourut rapidement la route de Vil liers jusqu'à la route, barricadée, du chemin de fer de Mulhouse, l'enleva, et gfiravit la pente de VilHers. Les deux corps ont franchi la presqu'île et sont rangés à la crête des hauteurs de Cœuilly à Villiers. On les voit marcher en avant sous le feu de l'ennemi, vigoureusement appuyés par leur artillerie, bien récemment formée, mais qui soutint glorieusement ce premier combat.

Malheureusement, le brave général Renault avait été atteint, avant ce moment, d'une blessure mortelle. Le général Boissonnet , qui commandait son artillerie, fut blessé à son tour sur la levée du chemin de fer. On arrivait, d'ailleurs, en face des murs crénelés et bien couverts, des parcs de Villiers, à gauche, et de Cœuilly, à droite. Il aurait fallu pouvoir se servir de l'artillerie pour les battre en brèche, et le général Ducrot ne trouva sous sa main, devant Villiers, que la batterie de mitrailleuses du capitaine Sazilly, qui se fit tuer bravement sans pouvoir faire tomber le mur du parc. L'attaque ainsi arrêtée ne fut pas reprise. On reprocha à l'aile droite de s'être mise trop tôt en retraite; à l'aile gauche,

532 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, d'avoir franchi trop tard la Marne et de n'avoir attaqué Villiers (ce que firent très-brillamment, d'ailleurs, les zouaves de la division Bellemare), qu'après l'échec de l'attaque du 2* corps. La nuit arriva, laissant nos jeunes soldats en possession des crêtes qu'ils avaient conquises^ mais arrêtés des deux parts devant des obstacles qu'ils n'avaient pu vaincre. Les moyens de communication rapide, peut-être les instructions parfaitement précises, avaient fait défaut et Ton n'avait pas obtenu la combinaison d'efforts qui eût fait réussir l'opération. En dehors de l'attaque principale, le général Susbielle avait enlevé Montmesly, éminence au milieu delà plaine qui s'étend en face de Choisy, jusqu'au pied des hauteurs d'entre Seine et Marne. Cet effort isolé n'avait pas eu de suite, parce que le 1*' corps n'avait pas, au même instant, pu dépasser Cœuilly et atteindre Ghenevières. Les Allemands avaient pu reprendre Montmesly, où avait été tué le général Ladreit de la Charrière , et la retraite de la division Susbielle avait été couverte par le général Vinoy, entrant en action, vers midi, sur la rive gauche de la Seine et s'arrétant dès que cette retraite avait été assurée.

La diversion demandée au corps de Saint-

BATAILLE DE CHAMPIGNY. 33i

Denis avait réussi : la brigade Hanrion avait brillamment enlevé Épinay, mais s'était repliée ensuite sur Saint-Denis. Ce coup de main avait eu pour résultat principal de tromper Gambetta auquel la bataille de Champigny fut immédiatement annoncée comme un succès qui aurait d'importantes conséquences : Gambetta, confondant Épinay-sur-Seine avec Épinay-sur-Orge, annonça à la France que l'armée de Paris avait déjà gagné une étape sur la route d'Orléans, et prescrivit impérieusement le mouvement en avant des 15% 16% 17% 18" et 20* corps, pour aller au-devant d'elle, amenant ainsi la défaite décisive de l'armée de la Loire.

A Champigny, la nuit fut dure : la température s'abaissant brusquement, infligea de cruelles souffrances a tous et surtout aux blessés : le 1*' décembre fut employé, du côté des Français, à se couvrir de quelques tranchées, à se reposer, à enterrer les morts : on s'étonna, à Paris, que le succès de la veille ne fût pas poursuivi plus activement : il était évident que les heures qui s'écoulaient amenaient à l'ennemi de puissants renforts, que ne compenserait pas l'appui des divisions Susbielle et Bellemare.

Le 2 décembre au point du jour, tout le front

33* LA GUERRE FRANCO- ALLEMA NDE.

de la position française fut attaqué à la fois. Nos jeunes soldats se gardaient assez^ mal devant Gbampigny et au Four à cbaux : cette attaque les surprit, et il s'ensuivit une panique qui jeta jusqu'aux ponts de la Marne un certain nombre de fuyards. Mais, à gauche, les 3* et 2* corps avaient tenu ferme devant Villiers et dans la vallée de la Marne, soutenus d'ailleurs par les feux d'artillerie de la rive droite. Bientôt, la résistance s'organisait à droite, à Gbampigny même, surtout par la brigade la Mariouze (précédemment Guilbem), composée des 35* et 42* régiments, les seuls vieux corps de l'armée. Le succès des Allemands au centre n'avait donc pas de suite et la lutte se continuait avec une vigueur extrême sur toute la ligne. A partir de midi, l'ennemi était repoussé et les Français, aidés de leur artillerie , se reportaient en avant« Toutefois, quand la nuit vint, on n'avait emporté ni Gœuilly ni Villiers, mais on avait à peu près éteint les feux des Allemands et l'on était en attitude d'offensive. Du côté de l'ennemi, le II* corps prussien avait pris part à l'affaire avec les Wurtembergeois et les Saxons.

Mais le général Ducrot avait perdu 6,000 hommes. Il ne crut pas pouvoir imposer à ses soldats,

BATAILLE DE GHAMPIGNY. 335

éprouvés par le feu , par la fatigue , par le froid et le défaut de vivres, de nouveaux efforts. Il leur fit repasser la Marne le 3 : on renonçait à percer les lignes ennemies"; on perdait et l'on était confiance dans les efforts à venir : le siège de Paris avait eu sa crise décisive !

Il fallait, du reste, compter beaucoup avec la saison, dont les brusques variations contrariaient sans cesse les plans formés et ne permettaient guère les combinaisons à long terme. Il fallut attendre jusqu'au 19 décembre pour tenter une opération nouvelle : on en profita pour changer l'organisation de l'armée : on ramena le général Vinoy sur la rive droite, en confiant au général Blanchard la garde de la rive gauche : on développa la formation de la garde nationale en régiments de marche, réunissant les compagnies de marche extraites de chaque bataillon sédentaire.

Du 19 au 21, on établit l'armée du général Ducrot en face de Bondy, sur les deux rives du canal de l'Ourcq, appuyée à gauche par le corps de l'amiral la Roncière, qui devait donner le signal de l'attaque en enlevant le Bourget ; à droite, par le général Vinoy qui devait agir le long de la Marne. Celui-ci s'était emparé de la Maison-Blanche et de la Ville-Évrard; mais le

Bourget, malgré la vigueur de l'attaque, n'avait pu être conquis en entier, et, par suite, le centre français n'avait pas été lancé à l'attaque des hauteurs. La bataille s'était bornée à une canonnade. Cependant, le roi avait hâte d'en finir : une négociation, entamée dès la fin d'octobre, par M. Thiers, avait échoué par suite des dures exigences de la diplomatie allemande. Le général Trochu avait repoussé le 5 décembre les communications deM. de Moltke, qui lui faisait offrir de faire vérifier par des oflBciers envoyés de Paris la réaHté de la défaite de l'armée de la Loire devant Orléans : Le roi décida le bombardement de Paris, et le commença le 27. Mais Paris retrouvait tout son courage pour souffrir. Le bombardement qui atteignit, en tout, 431 victimes de tout âge et de tout sexe, l'irrita sans l'abattre. La disette, qui épuisait enfin les immenses ressources de la grande ville, — la mortalité qui allait s'accroissant tous les jours et venait à quintupler les pertes habituelles, n'abattaient pas les courages. On reprochait au Gouvernement de ne pas s'en servir, et le général Trochu voyait sa popularité diminuer en même temps que l'espoir de la délivrance. Le froid avait été terrible dans la nuit du 21 décembre,

BATAILLE DE CHAMPIGNV; 337

et chacune des nuits de bivac qui avaient suivi cette journée avait jeté dans les hôpitaux plusieurs centaines d'hommes atteints de congélation. Cependant les récits, habituellement exagérés, des efforts faits sur le l4oir, sur l'Huisne, sur la Somme : puis, l'attente de l'effet produit sur l'ennemi par l'expédition de Bourbaki, soutenaient les esprits : mais il était difficile de conserver beaucoup de confiance dans l'action des armées de province après la défaite du Mans, après l'insuccès d'Héricourt succédant à la bataille de Villersexel. Aussi, quand le général Trochu prépara un dernier effort qui dut s'effectuer le 19 janvier, c'était, à ses yeux, à ses yeux surtout, un coup de désespoir sans chance de saccès : il se croyait forcé de donner satisfaction à l'opinion qui accusait de timidité le gouverneur ; on lui reprochait de ne pas utiliser les forces qu'il avait dans les mains, notamment les régiments de marche de la garde nationale, trèsinégaux en valeur, et dont quelques-uns s'étaient distingués sous l'amiral Pothuau, devant Ghoisy. La partie civile du Gouvernement, d'accord avec Gambetta qui gourmandait l'inaction de l'armée parisienne, se faisait l'organe de l'opposition au gouverneur, et préparait déjà sa déchéance.

Ce fut dans ces fâcheuses conditions que se prépara la bataille de Buzenval. Après avoir tâtë rennemi sur tout le pourtour de la place, on revenait à la route directe du Mont-Valérien sur Versailles, théâtre du combat du 15 octobre, qui avait écarté les Allemands de la presqu'île de Gennevilliers et du point de départ de l'expédition alors projetée sur la Normandie.

Cette fois encore, il s'agit d'aborder de vive force les retranchements établis paï* les Allemands sans avoir rien fait d'avance pour ruiner leurs défenses, pour amener les troupes d'attaque à portée de l'ennemi. On trouverait, à la Bergerie, sur le plateau boisé qui s'étend de Rueil et Bougivat vers Versailles, les mêmes obstacles qu'à Chevilly, à Cœuilly, à Villiers : la justesse et la portée des armes nouvelles, les qualités spéciales de sang-froid des Allemands rendraient excessivement meurtrière l'approche des fortifications de campagne qu'ils avaient eu tout le

temps de combiner avec intelligence dans ces régions occupées depuis quatre mois : l'épreuve se trouverait trop forte pour nos jeunes troupes et Ton échouerait encore.

Ce fut là, en effet, l'histoire de cette journée. Ajoutons que l'insuffisance des communications à travers la rivière et la boue affreuse d'un récent dégel firent avorter les combinaisons de marche du général Trochu. La gauche, aux ordres du général Vinoy, enleva Montretout et les maisons voisines, postes avancés de la position des Allemands ; le centre , dirigé par le général Bellemare, arrivant un peu plus tard, put s'emparer de Buzenvalet s'arrêta devant la Bergerie, attendant Ducrot et la droite, qui ne purent arriver qu'avec un retard de plusieurs heures quand les renforts prussiens s'étaient accumulés sur le terrain de l'attaque. Le soir vint sans qu'on eût obtenu un succès décisif, et le général Trochu ordonna la retraite. — Dès le lendemain, l'opinion imposait son remplacement par le général Vinoy, à défaut d'un chef qui pût promettre de nouveaux efforts et en espérer le succès.

Les dernières ressources alimentaires devant d'ailleurs disparaître en quelques jours, M. Jules Favre entamait des nég[ociations avec le quartier général prussien , non pas seulement pour la capitulation de Paris, mais pour la paix où, plutôt , pour la capitulation de la France épuisée : en sorte que cette paix se trouvait être stipulée par un homme qui, enfermé depuis quatre mois, ne connaissait qu'imparfaitement l'état des choses à l'extérieur et devait, jusqu'à un certain point, ne l'apprendre que par l'ennemi. Nous avons dit quelle avait été, pour l'armée de l'Est, la conséquence de cette ignorance. M. de Moltke, instruit du succès probable de l'audacieuse entreprise de M. de Manteuffel , avait présenté et fait accepter comme une stipulation toute simple la mise hors des négociations des opérations en cours sur la frontière de l'Est. M. Favre n'avait pas été tenu au courant de la détresse de notre armée et, de son côté, il négligea de faire con-

naître à Gambetta la funeste exception qu'il avait consentie. Le désastre de l'armée de l'Est fut aggravé par cette négligence : il n'eût pu être évité que si Ton eût pu stipuler que la lutte cesserait immédiatement et partout et que chaque armée conserverait sa position actuelle : la ligne de neutralité tracée par les négociateurs réduisait, sur beaucoup de points, le territoire occupé par les Français , surtout entre les deux armées du Nord et de la Loire. Belfort dut être remis aux Allemands, ainsi que les forts de Paris et son armement, sauf celui de la garde nationale qui devait servir bientôt de si déplorables passions politiques. Les départements du Doubs, du Jura, de la Côte-d'Or furent occupés par les Allemands. L'Alsace, la Lorraine leur étaient abandonnées, et la France payait une rançon de cinq milliards.

Elle venait d'être vaincue au Mans, à Saint- Quentin, sur la frontière de Suisse. Chanzy ni Faidherbe ne renonçaient à la lutte; mais la disponibilité de l'armée allemande de Paris rendait probablement impossible un succès à l'Ouest ou au Nord. Un 25® corps, sous le général Pourcet, signalait son existence par quelques succès sur les bords de la Loire : les forces réunies

342 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, dans le Midi étaient encore intactes. Mais on venait de perdre la oQoitië des armes réunies à si çrand'peineet à si grands frais : 800,000 hommes étaient prisonniers ou hors de cause en Allemagne, à Paris, en Suisse. La France était réellement à bout de forces !

Ayait-elle bien agi en continuant la lutte après Sedan, privée qu'elle était de son armée régulière et menacée d'une aggravation des conditions, si dures déjà, que les Prussiens mettaient dès lors à la paix? le pouvait-elle? le devait-elle ?

Cette dernière question est- elle absolument subordonnée à la première? N'était-il pas de l'honneur de la nation de ne se laisser arracher ses provinces que quand, aux yeux de tous, elle serait absolument hors d'état de les défendre ou de les délivrer? Or, l'honneur a des exigences peu susceptibles de discussion : ce qui est hors de doute, c'est qu'il importe à une nation autant, au moins, qu'à un homme, et qu'elle n'est bien morte que quand elle l'a perdu.

Reste, en tous cas, l'autre question : la France pouvait-elle résister? elle avait beaucoup d'hommes, un crédit presque illimité et la mer libre pour les pourvoir d'armes, de vivres, d'équipements : un certain nombre d'officiers expéri-

mentes, pas assez, toutefois, pour former des cadres suffisants : une industrie enfin,. à laquelle on pouvait tout demander.

Pour faire d'un homme un soldat; d'un autre homme, à l'esprit exercé, un bon officier, il faut du temps sans doute ; mais ce temps varie beaucoup avec les circonstances, et peut être fort abrégé, surtout en état de guerre : « On vieillit vite sur les champs de bataille » disait le général Bonaparte au ministre qui le trouvait trop jeune. Il avait raison : officiers et soldats se forment vite en combattant ; mais il y faut de certaines conditions.

Avant tout, il faut avoir fait en temps de paix tout ce qui se peut faire sans trop charger les finances de TÉtat. Il faut — et cela se peut — que chacun sache d'avance quel sera son poste, quel sera son chef quand il sera appelé à l'armée et que cet appel soit simple et prompt. Les corps d'armée permanents avec magasins régionaux et constitution du service local des appels suffiront à ce besoin. — Il faut que chacun trouve, à sa portée, l'instruction élémentaire indispensable et, pour cela, que les nouveau venus soient répartis dans les rangs des anciens. Quant aux officiers, ils doivent, en tous teinps,

pratiquer des vertus qui, Dieu merci ! sont communes dans l'armée française. L'officier doit, avant tout, aimer ses soldats, être tout dévoué à leur bien-être, au soin de leur santé physique et morale; ne jamais les abandonner, ni le jour, ni la nuit; il doit être pour eux un père, sévère sans doute au besoin, mais toujours attentif à ce qui doit les maintenir et les développer.

Et il en doit être ainsi jusqu'au degré le plus élevé. Le chef doit mettre tout ce qu'il a de tact à enseigner a chacun de ses subordonnés le devoir, et rinitiative. Ce n'est pas leur obéissance qu'il doit obtenir; c'est le concours le' plus complet de leur zèle et de leurs facultés : il faut que chacun, suivant son grade, sache prendre une résolution et l'exécuter vigoureusement : le chef, de son côté, sera toujours informé, toujours disposé à excuser une faute commise par excès de courage ou par dévouement à l'armée : toujours prêt à appuyer le hardi lieutenant qui a trouvé un succès sans attendre ses ordres, k secourir celui qui s'est mis en danger. II y a là une question de mesure dans le libéralisme, difficile sans doute, mais d'une suprême importance : l'excès de rigidité dans le commandement supprime l'intelligence dans l'obéissance.

A tous les degrés, le caractère, le dévouement et, quand il est question du général en chef, le génie, ont une importance capitale; mais, à tous les degrés, il y a une partie « métier » indispensable, et dont il faut chercher l'enseignement chez les hommes d'expérience.

Ainsi quand, devant Orléans, le ministre dirigea l'armée contre un ennemi très-manœuvrier en la partageant en trois, parties dont la principale, Taile droite, était séparée du centre par l'infranchissable forêt d'Orléans, un militaire, même sans génie , l'eût averti qu'il risquait de faire mettre cette aile hors de combat sans qu'elle pût secourir le reste ou en être secourue. Il eut l'audace sans le savoir suffisant, tandis que, trop souvent, le sentiment très:vif de ce qui manquait à l'armée paralysa l'audace des généraux.

Mais comment donner quelque valeur à de jeunes troupes? Il faut que l'idée de porter les armes soit familière à tous les esprits. Il faut que la guerre soit nationale. Le patriotisme peut faire mûrir vite l'esprit militaire.

Puis il faut, une fois qu'on est sous les armes, se battre sans cesse çt ne risquer, cependant, ni désastres, ni souffrances trop grandes. Une troupe qui s'est battue avec quelque succès peut

3*6 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, compter dès lors, même sans les conditions de supériorité qu'un chef habile lui aura ménagées d'abord. Longtemps encore, toutefois, elle vaudra surtout pour l'offensive décidée ou la défensive absolue : passer de l'une à l'autre sans s'étonner, sans perdre de ses facultés, est le fait de vieilles troupes.

Après ces conditions morales d'une bonne armée, viennent les conditions de matériel et d'organisation.

La qualité des armes, de l'équipement, des accessoires doit faire, cela va sans dire, l'objet d'études constantes et d'intelligents essais. L'uniformité est très-souhaitable ; mais on en a fait trop souvent, une condition indispensable; elle est secondaire, et chaque corps d'armée doit surtout se servir de ce qu'il peut. le mieux obtenir du pays cjui l'alimente.

Reste l'organisation dont le but est : mettre le plus promptement possible le plus de forces possible en état d'agir.

Il est clair que la constitution permanente d'une armée comprenant tous les citoyens en état de porter les armes résoudra la question au prix d'un budget militaire de un à deux miUiards. D'autre part, la formation exclusive d'une

milice donnera beaucoup d*hommes au moindre prix possible. C'est évidemment entre ces deux solutions qu'il faut chercher, et je crains qu'en France, on ne se soit trop rapproché de la première; depuis 1840, l'armée permanente a été très-nombreuse, a coûté très-cher, et s'est trouvée insuffisante au moment décisif. Le maréchal Niel déclarait en 1867 « que la Prusse était plus forte que nous » . La Prusse avait alors une population moins forte que la nôtre de moitié, et son budget militaire était aussi moitié du nôtre ; et peut-être, cependant, le maréchal disait-il vrai. La Prusse donnait beaucoup moins que la France à l'armée permanente, davantage à la préparation des milices , c'est-à-dire à la diffusion de l'esprit et de l'instruction mihtaire.

Elle donnait beaucoup moins aussi à l'action immédiate du ministère de la guerre : beaucoup plus à l'action locale. C'est ici une question de temps, c'est-à-dire une question vitale.

Toute administration trop centralisée est lente : ne risquons jamais ces lenteurs sans un intérêt très-sérieux. Laissons, par exemple, aux généraux de corps d'armée les appels, les incorporations d'hommes, même les collations provisoires de grades et d'emplois ; laissons aux provinces

3^8 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, qui alimentent en hommes le corps d'armée, le soin de le pourvoir de vivres, de vêtements, même de solde. Sans méconnaître les périls de cette existence propre laissée aux divers corps d'armée, j'insisterais pour abréger, à tout prix, les délais de mise en état des forces nationales. Ces périls, d'ailleurs, peuvent être très-atténués si le Gouvernement a sous sa main une très-forte réserve, la vraie armée de paix, et si les armées territoriales ne sont que des écoles où s'instruit toute la jeunesse du pays, sous sa haute et libérale direction. Que le commandement soit un, l'administration multiple.

Du récit qui précède il y a lieu de tirer encore d'autres enseignements : le bon emploi des chemins de fer est au premier rang des moyens techniques qui permettent de diminuer les dangers et les souffrances du soldat. Il faut qu'ils soient toujours libres et que le service de correspondance entre chaque corps d'armée et le chemin de fer qui l'alimente soit toujours assuré : le chargement et le déchargement doivent être immédiats afin que les voies restent toujours libres : l'emmagasinage de vivres ou de munitions dans des wagons doit être absolument proscrit ; chaque armée doit a\oir ses trains réguliers.

d'alimentation et d'évacuation des malades et blessés. Je suis d'avis que ce service doit être spécialisé entre elle et la région de laquelle elle provient. Enfin les chemins de fer doivent servir quelquefois à porter rapidement des troupes : il faut, pour ce cas, ajouter au matériel des moyens de débarquement des chevaux et des voitures qui suppléent amplement à l'insuffisance des quais établis. A Clerval, le IS** corps, rejoignant l'armée de l'Est, perdit plusieurs jours à débarquer ses voitures.

Il résulte encore du récit de cette guerre que l'ennemi le mieux préparé, le mieux renseigné, le plus nombreux, n'est jamais certain de garder sans cesse toutes ses chances ; qu'il se trompe souvent et qu'un général à l'esprit alerte, au courage toujours prêt, peut, malgré son infériorité habituelle, saisir plus d'une fois l'occasion de changer la fortune. Ainsi le put faire Villars à Denain, Frédéric le Grand à Rosbach. Il ne faut donc jamais désespérer ; peut-être faut-il aussi être d'autant plus audacieux qu'on est plus faible, à condition de garder tout son sang-froid et de reculer résolument et sur-lechamp devant une impossibilité. Tâcher de deviner l'ennemi, et se décider vite !

En résumé :

Avoir un fond d'armée excellent, l'armée de paix, relativement peu nombreuse.

Préparer l'entrée dans le rang de toute la jeunesse du pays : pour cela, lui faire donner, surplace, l'instruction sommaire par les cadres mêmes qui s'ouvriront pour la recevoir. — La proportion entre le chiffre de l'armée permanente, comprenant la réserve et les cadres, et l'armée mobile, fournissant la majorité des soldats avec des officiers et sous-officiers auxiliaires, cette proportion, dis-je, doit varier avec divers éléments dont le principal est la richesse du pays.

Préparer un bon matériel, et, tout d'abord, mettre celui qu'on possède en état de rendre le plus de services possible.

Étudier d'avance, dans tous les états-majors, la partie techni(]ue des transports de troupes, les durées nécessaires des marches et les moyens de les abréger, les conditions de l'alimentation ; appeler l'attention sur leS moyens d'éviter à la troupe les fatigues inutiles en calculant toujours le temps nécessaire à chaque opération.

Se procurer le personnel militaire des chemins de fer et de la télégraphie et en étudier le meilleur emploie

Enfin, ne pas faire de guerre que n'avoue la conscience nationale; et, dans une guerre de salut suprême, demander, sans ménagement, tout ce que le pays peut donner. Richesses , forces, existences, il ne marchandera rien, dès qu'il sera certain que tout est réclamé pour son salut, pour son honneur !

Nous avons rapporté, avec quelque détail, les faits de la guerre franco-allemande ; essayons de les résumer.

Cette guerre se partage naturellement en deux périodes : pendant la première, c'est l'armée permanente qui combat et est, non-seulement vaincue, mais détruite; pendant la seconde, une armée, improvisée avec les débris de la première et des milices de toute origine, essaye de disputer à l'ennemi vainqueur le sol de la patrie.

Quinze jours après la déclaration de guerre, 450,000 Allemands, pourvus de tous les accessoires indispensables pour commencer et entretenir la guerre sont réunis, sur notre frontière entre la Moselle et le Rhin, en face de 244,000 Fiançais dépourvus d'objets de campement, de moyens de renouveler leurs approvisionnements en munitions et en vivres, et attendant en vain des réserves qui ne rejoignirent jamais.

L'initiative appartint aux premiers prêts.

Les plans offensifs de l'état-major français s'en

354 I.\ GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, allèrent en iiimée : il. fallut se borner à la défensive, pour laquelle rien n'était préparé, ni les esprits, ni les hommes, ni le matériel , ni les fortifications des places.

Cherchons donc la direction de la guerre chez les Allemands.

Mais, de leur côté, la fortune fit souvent sortir, des résolutions prises, des résultats inattendus. Prévoir toute une campagne suppose un génie militaire de premier ordre : Turenne avait prévu, en 1674, qu'il laisserait les impériaux s'établir en Alsace et qu'il les chasserait de leurs, quartiers d'hiver; en 1800, le Premier Consul savait qu'il battrait Mêlas aux bords du Tanaro.

Ainsi, les grands capitaines veulent ce qu'ils feront. Ce que firent les Allemands n'était pas ce qu'ils avaient voulu; mais, la plupart du temps, les fautes et les erreurs qui devaient les perdre, tournèrent à leur avantage.

Leur premier plan consistait à manœuvrer pour forcer l'Empereur à reculer derrière la Moselle. Les 270,000 hommes de Steinmetz et du prince Frédéric-Charles devaient l'attaquer de front vers le 9 août. Dès le 4, les 180,000 hommes du prince Royal envahissaient l'Alsace ; on ne supposait pas que Mac Mahon pût les atten-

dre; ils devaient revenir, par Saverne, prendre l'Empereur en flanc et à revers et le forcer ainsi à abandonner la Lorraine : les deux masses allemandes se réuniraient ainsi sur la Moselle.

Le maréchaMe Mac Mahon, se refusant à livrer l'Alsace, affronta l'armée du Prince et la combattit à Wissembourg et à Frœschwiller. Sa défaite fut honorée par les plus héroïques exploits, mais elle eut des conséquences désastreuses.

Ce n'est pas cependant la bataille de Frœschwiller qui modifia le plan prussien , ce fut la bataille de Forbach. Dès le 6 août, Steinmetz attaquait Frossard et Bazaine avec une témérité qu'eût dû punir une éclatante défaite ; il réussit pourtant à faire reculer toute l'armée française.

Pendant cette retraite, le maréchal Bazaine fut chargé du commandement suprême.

Les plans de l'état-major prussien s'agrandissaient avec sa confiance. Cette armée, qui renonçait à préserver le territoire français, il s'agissait, non plus de la repousser, — c'était là un résultat obtenu, — mais de la détruire.

Steinmetz dut suivre les Français en se bornant à retarder leur retraite. Le prince Frédéric- Charles, courant au sud de la route de Metz à Verdun , se rabattrait à droite sur Bazaine , en-

356 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, gagé sur cette route et le prendrait en flanc. • Deux fois de suite, la droite prussienne dérogea encore à ce second plan. A Borny, à Gravelotte, elle attaqua Tannée française en forces inférieures : à Borny, à Gravelotte, comme à Forbach, Bazaine laissa échapper l'occasion d'une victoire, et recula.

Ces premières affaires n*^avaient été, pour les Allemands, que des témérités heureuses. L'instant de la lutte décisive était arrivé.

Le 18 août, le maréchal avait rangé son armée obliquement en avant de Metz, de la Moselle à Saint-Privat. La campagne n'avait plus de secrets et l'armée allemande n'avait plus qu'à choisir ses postes, sans erreur grave possible, vis-à-vis d'un adversaire qui renonçait absolument à l'offensive. Aux fautes passées, Bazaine ajouta des erreurs de champ de bataille : il laissa accabler sa droite et fut acculé aux murs de Metz.

Une partie des forces qui l'avaient vaincu suffit à le maintenir ; mais des emprunts faits à cette armée et à celle du prince Royal , le roi forma l'armée de la Meuse, destinée à couvrir le siège de Metz, à servir de réserve, au besoin, aux deux autres masses allemandes. Le prince Royal fut dirigé sur Paris.

Entre Paris et l'ennemi, au camp de Ghalons, se réunissaient, au nombre de 100,000 hommes, les corps vaincus à Frœschwiller et le 12* corps qui avait dû opérer dans la Baltique. Mac Mahon les commandait; TEmpereur l'avait rejoint.

Le général Montauban, ministre de la guerre, prétendit, avec cette armée à peine organisée, ramener la fortune. Il voulait, laissant le prince Royal suivre, au sud de TArgonne, sa route sur Paris, envoyer Mac Mahon sur la Meuse par le nord de TArgonne et prendre entre deux feux l'armée qui assiégeait Bazaine. Il semble n'avoir pas tenu compte de l'existence indépendante de l'armée de la Meuse. En réalité, cette armée barrait le chemin à la nôtre. Mac Mahon pourrait-il forcer le passage avant d'être atteint par le prince Royal? Toute la question était là; elle fut résolue contre nous !

Mac Mahon obéit, décidé par une dépêche de Bazaine qui déclarait pouvoir et vouloir s'ouvrir un passage vers la Meuse à Montmédy. Le 23 août, Mac Mahon marcha vers la Meuse au-dessous de Verdun, séparé par l'Argonne du prince Royal. L'état-major allemand ne connut son mouvement que le 25 * il rappela aussitôt le prince des bords de la Marne; le prince re-

35S LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, monta au Nord des deux côtés de TArgonne : il se hâtait pour prendre en flanc Mac Mahon, que l'armée de la Meuse combattrait de front. C'était la même manœuvre qu'à l'entrée de la campagne.

Gomme aux premiers jours d'août, la fortune changea le plan allemand et l'agrandit singulièrement. Nous avons vu qu'au moment même de la rencontre, une erreur des Prussiens rendit de nouveau exécutable le plan de Palikao. Le roi, dès que ses 240,000 hommes se trouvèrent réunis, compta que l'armée française allait prendre chasse et fuir vers le Nord ; il ramena toutes ses masses sur la rive gauche de la Meuse et les lança sur les traces de la fuite présumée de Mac Mahon. Il ne trouv a dans cette direction que les 5* et 7* corps, qui lui échappèrent tous deux, le 5*, après un échec douloureux à Beaumont.

Le 30 août, l'armée française était sur la rive droite de la Meuse, et y était seule, plus près de Metz que ses adversaires !

Malheureusement, à la guerre, on ne sait jamais tout ce qui se passe chez l'ennemi, et les résolutions qui apparaissent, après coup, heureuses ou funestes, n'ont pu être appréciées au moment où il fallait choisir. Le plan Palikao fut délaissé lorsqu'il devenait praticable. Le ma

réchal descendit la Meuse au lieu de la remonter, et s'arrêta à Sedan, croyant pouvoir y faire reposer son armée.

Déjà le prince Royal était à sa hauteur, entre la France et lui : l'armée de la Meuse se hâtait de repasser le fleuve et de fermer la route de Metz, ouverte un instant. Il fut entouré, à Sedan, par une force plus que double de la sienne, et accablé !

Ainsi, sous deux chefs, l'un calme jusqu'à l'apparence de l'indifférence et de l'inertie; l'autre, dévoué jusqu'à l'abnégation, l'armée régulière avait succombé tout entière !

Sans parler dés causes morales qui contribuèrent à cette défaite, nous pouvons dire que l'administration des Allemands s'était montrée plus prompte, leur tactique mieux appropriée à la puissance nouvelle des feux; leur étude des conditions d'une guerre entre les deux pays plus générale et plus approfondie que celles des Français. Il faut ajouter qu'en France, les divers services sont indépendants, sauf du chef suprême, auquel incombe, par suite, une besogne surhumaine. Delà, la lenteur qui avait perdu Bazaine et Mac Mahon, qui devait perdre Bourbaki, et diminuer le succès de Goulmiers. Du côté des

Aliemands, chose étrange! le commandement était plus libéral, et les inférieurs pouvaient oser beaucoup sans encourir de blâme.

Mais le succès avait été décidé par la supériorité du nombre des hommes et des canonsl Pourquoi cette supériorité, quand la Prusse ne comptait, avec ses alliés, ni plus de population, ni plus de soldats, ni plus de miliciens que la France? Quand elle n'avait pas, depuis longues années, consacré à la guerre une aussi forte part de ses budgets ?

Grave question dont la solution n'est pas douteuse!

L'armée se compose de soldats de profession et de milices recrutées dans toute la nation et encadrant, de proche en proche, tous les citoyens. La Prusse unissait ces deux éléments et en constituait ses corps militaires ; en sorte qu*après avoir amené 450,000 hommes sur la Sarre et la Lauter, elle gardait encore sur son territoire des corps de valeur égale, puis des éléments de corps ayant une organisation assez avancée pour s'encadrer vite et facilement dans l'armée active, ou pour constituer, par ellesmêmes, des troupes d'une certaine valeur.

En France, on ne faisait état que des soldats

anciens de service, et peut-être tette doctrine, qui diminuait la force de Tarniée en pesant lourdement sur nos finances, résiste-t-elle encore, dans <!ertains esprits, à la dure épreuve de 1870 : on oubliait, d'ailleurs, que la France a été préservée, en 1793, par une faible élite d'anciens soldats encadrant, en nombre six fois plus grand, des soldats de quelques mois ou de quelques semaines.

De cette fotale doctrine résultait, aprjès Sedan, «lie conséquence mortelle ! Les nombreux miliciens qui restaient h là France n'étaient que des hommes ! les cadres, l'instruction, le temps, leur manquaient pour constituer de vraies armées.

Aussi, Bazaine vaincu et contenu a Metz, l'armée de Sedan détruite, Mac Mahon blessé, l'Empereur prisonnier, la guerre sembla terminée, et la France abattue sans ressource. Les Allemands ne faisaient aucune estime de la poussière d'arn>ée qui restait devant eux, et s'étonnaient même d'avoir à marcher jusqu'à Paris pour forcer la France à rendre son épée.

Ils se trompaient ! — La France refusa d'ac^ cepter sa défaite , d'abandonner ses chères provinces d'Alsace et de Lorraine tant qu'elle pourrait tenir son drapeau ! On la disait amolUe par la prospérité ; oublieuse de toute vertu civique !

Elle prouva au monde qu'elle avait été calomniée ! De toutes parts, ses jeunes citoyens coururent aux armes : sa merveilleuse industrie fit des miracles pour reproduire les ressources perdues dans les premiers revers; les faibles, les femmes même, furent admirables de résignation et de dévouement : tous les sacrifices furent acceptés sans murmure, et le salut de la patrie sembla 1^ premier vœu de tous les cœurs !

Paris mit à préparer sa défense tous. ses talents, tous ses courages, tous les bras de ses travailleurs, toutes les ressources de son industrie. Ainsi secondé, le général Trochu organisa la défense et la conduisit avec une inébranlable fermeté. Pour former une armée capable d'action au dehors, manqua-t-il des éléments nécessaires ou des éminentes facultés qu'eût exigées la grandeur des circonstances ? la postérité en jugera !

Au dehors, malgré plus d'une faute, des armées actives se formèrent et d'audacieuses entreprises Jurent tentées. En novembre 1870, des corps suffisamment nombreux apparaissaient dans l'Est, dans l'Ouest, surtout au Nord et sur la Loire. Malheureusement, il fallait tout improviser à la fois, y compris le gouvernement et l'administration : il eût fallu avoir, en sep-

tembre, ce qui n'exista que deux mois après. Le temps manqua.

L'armëe allemande, arrêtée aux sièges de Metz et de Paris, ayant à garder la longue ligne du Rhin à la Seine, était elle-même dans une situation singulièrement hasardée : Tattitude presque passive des deux places , la chute de Metz au 27 octobre, l'appel de nombreux renforts, lui permirent de se maintenir pendant que se formaient les armées françaises, de les combattre quand elles furent formées*

C'est entre la chute de Metz et l'arrivée du prince Frédéric-Charles entre Seine et Loire que se place le seul succès incontestable des Français, la victoire du général d'Âurelles de Paladine à Coulmiers. Mais, trois semaines après, la principale tentative faite par le gouvernement de la Défense pour dégager Paris amène un double échec : tandis que Ducrot est repoussé à Champigny, le prince Frédéric-Charles réfoule, à Beaune-la-Rolande et à Poupry, les deux ailes de l'armée de la Loire, puis se jette sur le centre de cette armée, l'enfonce et reprend Orléans, rejetant Chanzy sur Beaugency, et le reste de l'armée en Sologne.

La France n'a pas désespéré après Sedan;

364 LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE, laissera-t-elle tomber ses armes après Orléans ! Non ! elle ne renoncera pas à la lutte. A l'extrême surprise des Allemands, le grand-duc, qui croyait n'avoir qu'à suivre des fuyards, est obligé d'appeler le prince à son aide pour résister à Cbanzy.

Cbanzy recule sur le Loir, tandis que Bourbaki se refait péniblement à Yierzon, assez fort cependant pour inquiéter le prince et l'empêcher de suivre à outrance la 2* armée de la Loire» Cbanzy reprend opiniâtrement TofFensive dès que la principale armée allemande cesse de peser sur lui. Il la combat honorablement sur le Loir ; puis lui dispute, quatre jours durant, les rives de THuisne et de la Sarthe. Rejeté enfin, par un dernier effort du prince, sur la Mayenne, à La-, val, il s'y réorganise rapidement, et s'est remis, quand la paix se signe, en position d'offensive.

Au Havre, le général Loysel se maintient jusqu'à la fin.

La lutte, commencée au Nord plus tard que sur la Loire, s'y produit avec une égale énergie : deux fois, les armées se heurtent sous les murs d'Amiens : à Bapaume, l'armée allemande d'observation du siège de Péronne est vaincue, sans que, malheureusement, Faidherbe soit assez bien approvisionné et assez sûr du lendemain pour

aciiever sa victoire. — Aussi prompt que Glianzy à revenir au combat, il fait, le 19 janvier, un dernier effort pour sauver Paris, et termine la campagne par sa glorieuse défaite de Saint- Quentin.

Les Vosges ont été disputées, avant l'arrivée des renforts que la chute de Metz assure aux Allemands, par les francs-tireurs, la troupe de Garibaldi, les faibles armées qui obéissent à Bressolles, Cambriel, Pélissier, Crémer. Malgré quelques combats honorables, ces luttes ont une médiocre importance, jusqu'au moment où Bourbaki dirige l'armée de Bourges vers Béfort, pour dégager cette place, quj se défend bravement. Tous les défauts organiques de l'armée française apparaissent dans cette entreprise à grande distance, et lui imposent une lenteur désastreuse. Tandis qu'aidé par la rigueur de la saison , le corps allemand de l'Alsace arrête Bourbaki h Montbéliard, Manteuffel accourt avec 60,000 hommes de l'ancienne armée de Steinmetz, passe sous les yeux de Garibaldi, coupe Bourbaki de Lyon, et enferme entre le Doubs et la frontière Suisse sa malheureuse armée presque entièrement désorganisée. Cette armée se réfugie en Suisse, le r' février 1871.

Au moment où Paris achève sa dernière bouchée de pain ^ où l'armée qui l'entoure depuis cent trente-deux jours va pouvoir reprendre la campagne, Chanzy vient d'être repoussé du Mans, et Faidherbe de Saint- Quentin. Bourbaki est déjà hors de combat et son armée va disparaître. Les derniers efforts ont été tentés vainement, et bien qu'on ne perde pas courage, bien qu'on devine aisément que les Allemands ont hâte d'en finir^ il faut que la France capitule avec Paris. Il faut qu'elle se résigne au sacrifice qu'elle avait voulu écarter au prix de toutes les souffrances, de tous les efforts ! Plus vraiment qu'après Pavie , elle peut répéter : Tout est perdu, fors l'honneur!

Mais l'honneur est, pour une nation encore plus que pour un homme, le principe même de la vie ! La guerre de 1870 n'a pas tué la France : au contraire! elle Ta laissée sanglante et mutilée, mais debout, mais instruite et retrempée par cette terrible épreuve !