LOIS SU^ LA F»0DI7C!T

tiooner comme chefs, ou comme contre-mattres; dans les autres branches seulement de la production, c'est-à-dire dans les seuls arts mécaniques proprement dits, à tous ceux qui les exerceront, et encore ceci u'est-il vrai qu'avec de nombreuses réserves. Il y a beaucoup d arts, tels que ceux du tailleur, du cordonnier, du sellier, du passementier, du tapissier, dans lesquels la culture de l'entendement et les notions élémentaires de mathématiques, de physique, dechimio et d'histoire naturelle, que procure la meilleure école professionnelle, sopt moins nécessaires qu'un certain talent dlmitation, line certaine aptitude artistique, une certaine culture du goût et de l'imagination, qui ne s'acquièrent point dans les écoles.

Restreinte dans ces limites, l'utilité de l'instruction professionnelle est encore grande et incontestable ; mais ceux qui peuvent en profiter forment partout une catégorie distincte, une petite minorité, plus directement intéressée que la société entière à l'établissement d'écoles professionnelles et possédant les moyens d'y pourvoir. Or, s'il est économiquement avantageux que tout individu dont la famille jouit, de quelque aisance puisse être préparé par une instruction professionnelle à des travaux qui réclament cette instruction, et auxquels sa position lui permet de se vouer, il ne l'est pas que l'instruction professionnelle soit offerte indistinctenient à une population entière d'ouvriers, dont probablement les dix-neuf vingtièmes seront placés de manière à n'en pouvoir tirer aucun parti.

L'enseignement fourni par l'Etat est toujours gratuit, au moins partiellement; c^ est une marchandise offerte au-dessous du prix de revient, et toute offre de ce genre provoque une demande qui ne se proportionne point nécessairement à l'intensité et à l'étendue réelles du besoin dont elle est l'expression. Cela est vrai même pour les choses strictement indispensables, telles que le blé ; à plus forte raison pour celles qui ne sont nécessaires à personne, quoique généralement désirées.

MOYENS D£ P£fiFBGTIONNEMBIfT. 31

L'Etat pourrait sans doute fournir son enseignement au prix qu'il lui coûte ; mais s'il s'en attribue le monopole exclusif, ses services ne seront-ils pas plus coûteux et de moins bonne qualité que les services pareils qu'on obtiendrait d'institutions privées, établies dans le même but? Poser une telle question, c'est la résoudre. Rien ne peut garantir aussi efficacement à la société les meilleurs services possibles aux plus bas prix possibles, que la libre action de l'intérêt personnel et de la concurrence.

En admettant, au contraire, à côté de son enseignement public entièrement payé par ceux qui le recevraient , la libre concurrence des institutions privées, l'Etat imposerait à son intervention des limites dans lesquelles je pense qu'elle serait toujours inoffensive , qu'elle serait même souvent désirable, ne fût-ce que pour éveiller un besoin social qui ne serait pas senti, quoique réel, et pour donner l'impulsion ^ un progrès qui rencontrerait des obstacles dans l'inertie de la classe la plus intéressée à le voir s'accomplir.

ExllibUions et concours.

Des institutions qui tendent à répandre, parmi les producteurs de toutes les classes, la connaissance des meilleurs produits que leur industrie soit arrivée à fournir et des instruments de travail les plus parfaits qu'elle puisse employer, et en même temps à éveiller, à rendre constamment actif chez les producteurs le mobile de l'émulation, paraissent ne pouvoir être qu'avantageuses, au point de vue strictement économique. Toutefois, je pense qu'il y a lieu de faire ici une distinction entre l'effet instructif et l'effet stimulant des exhibitions et des concours, et que, si Ton ne peut guère douter que leur effet instructif soit avantageux, le doute est trèspermis à l'égard de leur effet stimulant.

Les producteurs sont poussés, par le mobile régulier, permanent et uniforme de l'intérêt personnel, à fournir les meilleurs produits possibles aux plus bas prix possibles, c'est-àdire à satisfaire de tous points les consommateurs, dont ils se disputent les uns aux autres la demande. En effet, sous l'action de ce stimulant normal, la fortune de chaque producteur dépend de l'étendue de ses affaires , Tétendue de ses affaires dépend de l'opinion que les consommateurs se forment de ses produits, et cette opinion dépend à son tour de la qualité réelle de ces produits, telle qu'elle est constatée chaque jour par Texpérience des consommateurs. Or, il esta craindre que l'action incidente et irrégulière d'un mobile différent ne tende à neutraliser en partie l'action de celui-là.

Pour briller dans une exposition ou dans un concours, pour y obtenir une place honorable , il faut surtout frapper les sens et l'imagination du public par des formes nouvelles, par des dimensions ou des couleurs exceptionnelles, par des tours de force accomplis, des difficultés vaincues, des énigmes résolues. Le public regardant apprécie les choses à un tout autre point de vue que le public consommant, quoiqu'il se compose généralement des mêmes personnes; caries distinctions qu'il accorde et les réputations qu'il crée, en qualité de public regardant, l'induisent lui-même en erreur et lui font oublier ses intérêts de public consommant. Pour se procurer la vogue et conquérir le marché, il suffit à un producteur d'exhiber à de longs intervalles quelques chefs-d'œuvre, à la production desquels il consacre tous ses soins, et qui souvent ne répondent à aucun des besoins réels du public qui les admire. Le producteur exploite ensuitela réputation ainsi acquise en prélevant des profits usuraires sur les produits qu'il Uvre à la consommation. Ne faut-il pas qu'il se dédommage des avances qu'il a faites et des peines qu'il a prises pour accomphr son chef-d'œuvre ?

Les lois économiques résultent d'un enchaînement de causes et d'effets, dans lequel il est toujours dangereux de