SYSTÈMES MONÉTAIRES

douter une émission insuffisante, dont le résultat serait d'élever la valeur effective au-dessus de la valeur nominale.

2^ Il n'est point nécessaire qu'une monnaie métallique nornaale circule concurremment avec le numéraire représentatif et soit donnée en échange de celui-ci à ceux qui le demanderont. L'argent et l'or, en barres ou en lingots, pourvu que le titre et le poids en soient suffisamment constatés , fonctionneront aussi bien que des espèces monnayées pour rétablir l'équilibre entre les deux valeurs. Ils auront même un avantage, celui de rétablir cet équilibre immédiatement; tandis que, si Ton se borne à substituer, dans la circulation, des espèces monnayées aux unités du numéraire représentatif, la valeur de celles-ci ne pourra se relever qu'après l'exportation ou la fusion des espèces reçues en échange.

Ce qui est essentiel, c'est que la valeur du numéraire soit représentée par une chose éminemment disponible, échangeable, ayant une valeur intrinsèque aussi constante et aussi notoire que possible; or, ces conditions ne se trouvent réunies à un degré suffisant que dans les métaux précieux. Mais il ne suffit pas que la valeur du numéraire soit représentée nominalement-par un métal précieux; il faut aussi qu'elle le soit elTectivement, c'est-à-dire que toute somme de numéraire puisse être échangée contre sa valeur métallique nominale, que tout porteur, par exemple, d'un billet ou d'un assignat valant 5 grammes d'argent puisse à volonté l'échanger contre 5 grammes d'argent.

Toute tentative de garantir la valeur nominale d'un numéraire représentatif par des terres ou par des marchandises quelconques échouera nécessairement contre la répugnance des porteurs de numéraire à se dessaisir d'une monnaie dont la valeur présente, quoique abaissée, est toujours certaine et facile à réaliser, pour recevoir une chose dont la valeur est incertaine et difficile à réaliser. Avant que cette répugnance puisseêtre vaincue, le numéraire subit une forte dépréciation, et cette dépréciation, tendant à s'accélérerpar l'effet même de

270 GIRGULATIOIK DB LA AfdHBSSE.

la défiance générale qui en résulte, fait bientôt crouler tout le système.

3® Tant que le remboursement s'effectue, comme je viens de le dire, en or ou en argent, monnayé ou non, il n'y a pas de raison pour qu'il excède jamais la somme de numéraire circulant qui, par Teifet de fluctuations survenues dans le besoin de la circulation, se trouvera dépasser ce besoin. Il serait donc inutile de tenir en réserve, pour le service des remboursements, une quantité d'or ou d'argent représentant la valeur totale du numéraire circulant. Une réserve de la moitié, peut-être du tiers de cette quantité, pourvoira amplement à toutes les éventualités possibles. De là une économie évidente pour le pays, qui, en substituant un système monétaire irrégulier à un système monétaire normal, rend disponible une portion notable de la richesse qu'il employait comme instrument de circulation.

Si un système normal, qui exigeait en moyenne 100 raillions de numéraire métallique, est remplacé par un système de papier-monnaie, dont la dépense totale, y compris la réserve, ne s'élève pas à plus de 50 millions, la société entière y gagne 50 millions d'or ou d'argent, qu'elle peut employer à d'autres usages ou exporter en échange d'autres richesses, et, quoique cette économie ait lieu une fois pour toutes, elle devient la source d'un gain annuel, d'un accroissement annuel de richesse, si, au lieu d'être immédiatement consommée, l'épargne s'ajoute en toutou en partie au capital du pays.

Un numéraire de papier est en outre plus commode qu'un numéraire métallique, c'est-à-dire plus facile et moins coûteux à transporter. On peut, sous cette forme, porter sur soi, ou envoyer au loin presque sans frais une somme qui, en monnaie d'or ou d'argent, excéderait la charge d'un homme, celle même d'un cheval.

Mais cet avantage et celui de Téconomie une fois faite sont les seuls que puisse offrir un système monétaire irrégulier.

Les autres avantages qu*on a souvent prétendu y trouver ou en faire découler sont tous chimériques. ]

SECTION vu.

Des moniiales eomplémenCalres.

Nous avons vu qu'une des qualités désirables du numéraire est de pouvoir être divisé en fractions qui se prêtent aux échanges les plus minimes, et que les métaux précieux possèdent sans contredit cette qualité à un degré plus émi- Dent qu'aucune autre matière* D'un autre côté, il importe aussi, pour la commodité de la circulation, que les fractions, même les plus minimes, du numéraire, aient un certain vo* lume et un certain poids, car une extrême ténuité les rendrait à la fois trop difficiles à manier, trop difficiles à distinguer les unes des autres et trop faciles à perdre.

Dans toute société, la circulation la plus active, celle qui embrasse le plus grand nombre d'échanges, c'est celle qui répond aux besoins de la consommation journalière ; mais cette petite circulation implique des achats de choses ou de quantités dont la valeur n'atteint pas celle d'un gramme d'or, ou même d'un gramme d'argent, et descend parfois fort audessous. Or, une pièce d'un gramme d'or ou d'argent est déjà très-incommode par sa petitesse et par sa légèreté ; une pièce de 50 ou de 25 centigrammes serait d'un usage presque impossible.

Par d'autres raisons, notamment parco que la matière dont il est formé est trop sujette à s'altérer et à se détruire, un numéraire de papier ne se prête pas mieux qu'un numéraire métallique à cette petite circulation.

Le moyen de lever cette difficulté est très-simple; il a été pratiqué de tout temps chez les nations qui avaient des monnaies d or ou d'argent; il consiste à faire circuler, en concurrcQce avec les monnaies principales, une monnaie compté*'

â72 ^ CIRGUUTIOIC PE LA BIQIESSE.

meatûire, formée en tout ou eu partie d'un métal plug ocanmuQ, tel que le cuivre, monnaie dont la\aleur nominale jest rapportée à celle de Tunité adoptée, mais dont la ckeuhrtÎDn est restreinte dans des limites assez étroites pour que sa valeur intrinsèque ne puisse pas influer sur la valeur de oelte

unité.

Il est facile d'imposer des limites à la circulation de cette monnaie complémentaire, en limitant la vaUur des échanges qu'elle peut accomplir, en statuant, par eiemple, qu'on ne pourra s'en servir pour payer à la fois plus de ciaq, plus de dix, plus de vingt fois la valeur de l'unité monétaire. Alors, Tusage de la monnaie complémentaire se trouYant réduit à la petite circulation et aux appoints de la grande, celle-ci demeure exclusivement attribuée à la monnaie principale , qui ne peut en être exclue que dans la limite étroite des payements tolérés. L'expérience a prouvé que la quantité de monnaie complémentaire que réclame là ësrculation ne forme jamais qu'une faible fraction de la quanlîté totale du numéraire circulant, une fraction qui ne dépasse guère un dixième.

La monnaie complémentaire, ou, pour me servir de Texpression généralement usitée, le billon constitue un systMiie monétaire irrégulier, car la valeur monétaire des pièces dont il se compose doit nécessairement, pour demeurer conslakite et aussi invariable que celle de la monnaie principale , être indépendante de leur valeur intrinsèque/ c'est-à-dire de la valeur éminemment variable du métal commun qui ^tre dans leur composition.

Ainsi la valeur monétaire du billon ne peut pas être main-* tenue par la monétisation et la démonétisation facultatives; elle doit l'être par rechange facultatif des pièces de billon contre la monnaie principale; mais, comme cet échange ne doit pas faire sortir de la circulation les pièces échangées, il faut que la quantité totale de ces pièces soit maintenue, par des émissions réglées, au niveau du besoin de circulation spécial

MOIOfAIES COMPLÉMENTAIRES. * 273

qu^elIe doit satisfaire. Une quantité insuffisante rendrait la petite circulation difficile et quelquefois impossible ; une quantité excessive pèserait bientôt sur la valeur du biilon, en donnant lieu à un agiotage, qui profiterait à quelques spéculateurs, aux dépens de la généralité des acheteurs ^

Quoiqu'il ne soit point possible, en général, de régler les émissions d'un numéraire dont la quantité est stationnaire, cela est possible à Tégard du billon, par deux causes.

D'abord, parce que la surabondance et l'insuffisance du billon se manifestent par la proportion qu'il occupe dans certaines recettes, publiques ou privées, faciles à contrôler, telles, par exemple, que la recette de la poste, celle d'un théâtre, etc.

Ensuite, parce que la quantité du billon n'est pas une fraction fixe et immuable de tout le numéraire circulant ; c'est une fraction susceptible de plus et de moins, quoique la quantité totale dont elle fait partie ne le soit pas ; et il en est ainsi parce que la petite circulation peut toujours être partiellement accomplie sans billon. Si Ton cherche, par exemple, quelle quantité de billon est nécessaire pour accomplir les échanges d'un marché de denrées, on reconnaîtra que cette quantité peut varier sans inconvénient du siipple au double. Supposons que, dans un temps donné, il s'y fasse pour cinquante mille francs d'achats, tous inférieurs au minimum toléré. Il est clair que ces achats pourront également s'accomplir, soit avec la somme entière en billon, si les acheteurs en disposent, soit avec une somme de moitié moindre, disponible entre les mains des vendeurs pour rendre les appoints ; car chaque payement pourra se faire également bien avec du billon seul, ou avec 5, 10, 15 ou 20 francs de monnaie principale, dont l'appoint sera rendu en billon par le vendeur.

* Par exemple, la quantité excédante serait achetée par grandes sommes sous dédacUon d'un agio, puis reversée sur les marchés, où elle ferait hausser tous les prix; oa bien, quelques vendeurs de grande circulation accepteraient, moyennant un agio, des sommes de billon supérieures au minimum fixé, qu'ils reverseraient de même dans la petite circulation*

274 cmccLATiON w la riûbmsi.

Il résulte de là que le billon peut, aaus inconvénient, avoir une valeur monétaire fort supérieure à sa valeur intrinsèque, ce qui procurera deux avantages importants : d'abord, eelui de retenir cette monnaie dans la circulation du pays, d*où elle pourrait facilement disparaître si sa valeur intrinsèque, toujours plus ou moins mobile, venait à excéder ^ valeur monétaire ; ensuite, d'en rendre la fabrication plus économique et d'épargner ainsi à la société une partie de la dépensa que lui coûte son instrument de circulation. Un billon à pleine valeur occasionne une dépense inutile, qui ne rend cette monnaie ni plus belle, ni d'un usage plus commode.

SECTION VIII

De quelques erreurs |[^énéralemeii( rcpaudues au sujet du numéraire.

La plupart des personnes qui n'ont pas réfléchi sur les questions économiques se font une idée plus ou moins fausse du rôle, que joue le numéraire dans le développement de la richesse. L'apparence que présentent certains faits a produit des opinions qu'une observation un peu attentive et un léger travail d'analyse suffisent à rectifier, mais qui se maintiennent et se propagent aisément, grâce aux habitudes de langage qu'elles ont créées. Les expressions : avoir de l'argent, gagner de l'argent, l'argent est rare, l'argent est abondant, et d'autres semblables, étant chaque jour employées, même parmi le public éclairé, dans un sens qui implique des erreurs plus ou moins grossières, comment ces erreurs ne seraientelles pas adoptées par la masse ignorante?

La plus absurde et jadis la plus commune de ces fausses notions, c'est celle qui confond l'argent avec la richesse. Etre riche, c'est avoir beaucoup d'argent; devenir riche, c'est gagner beaucoup d'argent ; un peuple, aussi bien qu'un individu, est d'autant plus riche qu'il possède plus d'argent : richesse et numéraire sont synonymes.

ERREURS RÉPAKDUES AU SQiBT BU NUMÉRAIRE. 27B

La ricbesee d'un peuple, c'est la masse de produits qu'il obtient en échange de ses efforts d'abstinence et de travail. Le numéraire dont il dispose fait sans contredit partie de cette richesse» mais seulement comme instrument de circulation et au même titre que ses routes^ ses ports, ses locomotives, ses vaisseaux, c'est-à-dire comme moyen de rendre plus abondante la production, plus facile et plus générale la consommation des autres espèces de richesse.

Une monnaie d'or ou d'argent est une dépense nécessaire, une avance préalable, qui représente, dans tous les cas, une certaine somme d'efforts, soit que la société puisse en extraire la substance de son propre sol, soit qu'elle doive se la procurer du dehors, en échange d'autres produits. Cette avance est fructueuse, sans doute; mais elle le sera d'autant plus que l'avantage qui en résulte coûtera moins, d'autant plus que l'instrument de la circulation sera moins cher.

Une nation qui dépense, pour son instrument de circulation, plus que n'exige le besoin réel de cette circulation, ressemble à un agriculteur qui emploierait une partie de son capital à orner sa charrue de lames d'or ou d'argent.

Ce n'est pas en augmentant, c'est en diminuant la quantité d'or ou d'argent que sa circulation emploie et absorbe, qu'une nation s'enrichit.

Pour un individu, la quantité de numéraire qu'il possède représente, il est vrai, son pouvoir actuel de commander du travail, ou de se procurer les choses dont il a besoin ; mais cette quantité de numéraire est l'effet, non la cause de sa richesse. Un homme n'est pas riche parce qu'il a beaucoup d'argent ; il a ou il peut avoir beaucoup d'argent, parce qu'il est riche. Un homme ne devient pas riche parce qu'il gagne beaucoup d'argent ; il gagne, ou peut gagner beaucoup d'argent, parce qu'il s'enrichit.

Un propriétaire est riche quand son fonds productif rapporte une grande quantité de produits, car cette abondance de produits lui permet d'obtenir d'un fermier une rente, avec

276 GIRGDLATION DE LA RICaESSE.

laquelle il se procure des choses consommables en abondance. Cette rente, qu'il perçoit en argent, est donc l'effet, non la cause de sa richesse, qui consiste uniquement dans le pouvoir productif du fonds dont il est propriétaire.

Un fabricant s'enrichit quand les produits de son industrie talent beaucoup plus qu'ils ne lui coûtent, car la vente de ces produits lui procure, sous la forme d'une somme de numéraire, un bénéfice avec lequel il peut, tout en augmentant ses jouissances, augmenter aussi son capital. Cette somme d'argent est donc l'effet , non la cause de Taccroissement de sa richesse. Il est devenu plus riche dès que ses produits ont existé ; en les réalisant, il ne crée pas sa richesse, il en use; il fait un premier pas vers la consommation, vers la jouissance de son bénéfice.

L'opinion impliquée dans ces expressions : l'argent est rare, Targent abonde, est fort répandue parmi les commerçants et les industriels. — Quand les marchands voient diminuer leurs ventes, quand les fabricants voient diminuer leur crédit personnel, ils se plaignent les uns et les autres de la rareté de l'argent ; dans les circonstances contraires, ils disent que l'argent abonde.

Il y a dans cette opinion un mélange d'erreur et de vérité, sur lequel il importe de jeter la lumière, les phénomènes dont il s'agit n'ayant pas été jusqu'à présent expliqués d'une manière pleinement satisfaisante.

Lorsque le nombre des unités du numéraire disponible augmente ou diminue relativement au besoin de la circulation, c'est comme si la demande générale de produits et de services augmentait ou diminuait, car le numéraire dispoiiible est une demande effective des choses que le numéraire peut acheter, et c'est ainsi que s'opère, en pareil cas, la modification dans les prix des choses échangeables. Le numéraire devenant insuffisant, la demande diminue, les prix s'abaissent; le numéraire dépassant le besoin, la demande s'accroît, les prix s'élèvent.

ERREURS RÉPANDUES AU SUJET DU MUMiRAIRE. 277

Mais ces modifications de la demande peuvent être, elles sont le plus souvent, comme la demande générale elle-même, inégalement réparties entre les diverses sortes de produits et de services, et, par conséquent, rabaissement ou l'élévation des prix peut se trouver insensible, se traduire même en élévation ou en abaissement, pour certaines catégories de produits et de services. Â plus forte raison, quand la quantité de numéraire ne change point, une demande inégale peut, en se retirant de certains emplois et se portant vers d'autres, produire une stagnation temporaire de certaines branches de la production ou du commerce. Lorsque de grandes entreprises industrielles, par exemple des compagnies de chemins de fer, attirent à elles une masse énorme de capitaux, qui leur sont toujours livrés en premier lieu sous forme de numéraire, il se passe quelque temps avant que ce numéraire, versé d'abord dans les caisses de ces compagnies, puis dans celles de leurs principaux fournisseurs, puis entre les mains de certaines catégories de producteurs et de travailleurs, puisse concourir de nouveau à former la demande générale dont s'alimente le commerce de détail des villes. De là, pour ce commerce, une stagnation, une langueur momentanée, qui fait dire que l'argent est rare. Cependant, il est probable que, dans la plupart des cas de ce genre, la quantité totale du numéraire circulant augmente au lieu de diminuer, parce que les appels de fonds des grandes entreprises font toujours rentrer dans la circulation une certaine quantité d'espèces monnayées, que la manie de thésauriser en avait fait sortir.

Quand la consommation générale des produits et des services vient à diminuer par l'effet de circonstances qui compromettent la sécurité publique, ou qui menacent beaucoup d'intérêts privés, il semble que le numéraire doive devenir surabondant, puisque le nombre des transactions dans lesquelles il intervient se trouve diminué. Mais cette diminution est nécessairement accompagnée d'un ralentissement de la circulation, qui agit en sens contraire bien plus puissamment.

S78 CmcULATION de la RUCHJSflëE.

Lorsque je renonce à une dépense de 100 francs par moisje ne retire point cette somme de la circulation ; elle continue d'être disponible et offerte pour tout emploi, indispensable ou lucratif, qui pourra se présenter. La quantité du numéraire circulant demeure la même ; il n'y a de changé que la rapidité de sa circulation. Mais les 100 francs dont je retarde l'emploi auraient passé, dans le cas contraire, entre les mains de vingt ou trente individus et formé ainsi une demande successive, dont le total se serait élevé à 2,000 ou 3,000 francs. Si donc, dans les cas de ce genre, le besoin de la circulation se trouve diminué, la circulation qui doit le satisfaire diminue dans une proportion beaucoup plus forte, et, dès lors, il n'est pas étonnant que le résultat soit une insuffisance très*seiisible du numéraire circulant et un abaissement générai des prii. Ici encore, toutefois, il n'y a pas raréfaction absolue, il n'y a qu^insufSsance relative du numéraire.

Enfin, il peut arriver que, par suite d'une disette intérieure ou par d'autres causes, une nation ait dû exporter tout à la fois une grande quantité de numéraire métallique, sans que le besoin de la circulation ait diminué. Il en résulte alors, dans son numéraire circulant, une lacune, qui se manifeste par une diminution de la demande générale de produits et de services, par une stagnation plus ou moins sensible du commerce. Â la vérité cette lacune tend aussitôt à se combler, soit par le monnayage, soit par les retours en argent que provoque le commerce d'exportation. Mais le monnayage d'une somme très-considérable est une opération qui exige des semaines, quelquefois des mois de travail, et il ne faut pas moins de temps au commerce d'exportation pour créer une somme considérable de dettes exigibles.

Ce dernier cas est le seul dans lequel il y ait raréfaction absolue du numéraire, le seul dont le résultat puisse proprement s'appeler crise monétaire^ quoiqu'on applique souvent ce nom aux résultats des deux cas précédents.

Je crois inutile d'expliquer ici les cas dans lesquels l'argent

ERREURS RÉPiBDUES AU SUIGt DU NUMÉRAIRE. 279

parait abonder, cette etplication n'élant-que l'inverse de celle des cas où l'argent parait rare. Quant aux résultats analogues qui sont produits par le resserrement ou par Textension du crédit général, il en sera Fait mention dans le chapitre suivant.

Au surplus, dans les crises proprement on improprement qualifiées de monétaires, on ne peut pas dire que la circulation soit devenue difficile et embarrassée. Toute personne qui a du numéraire peut s'en servir avantageusement, et toute personne qui, n'en ayant pas, désire s'en procurer doit, il est vrai, supporter une réduction sur le prix ordinaire de ses produits ou de ses services, mais avec la certitude d*en obtenir une semblable sur le prix de ce qu'elle achètera elle-même. Le numéraire circule donc très-librement, et il suffirait au besoin de la circulation, sans la résistance qu'oppose le commerce à une dépréciation passagère, dont il ignore la vraie cause, ou dont il apprécie mal la portée. Les seules causes qui puissent réellement embarrasser la circulation et la rendre difficile sont la dépréciation provenant d'un système monétaire mal organisé et Tinsuffisance des monnaies divisionnaires. Avec un système monétaire bien organisé et une monnaie suffisamment divisée, la circulation n'est point nécessairement influencée par les oscillations légères que subit la valeur monétaire ou la valeur intrinsèque des unités.

D'ailleurs, ces oscillations de l'une ou de l'autre valeur sont si promptement corrigées par des modifications en sens inverse de la quantité du numéraire circulant, qu'elles n'auraient pas le temps d'exercer une grande influence. Les métaux précieux affluant toujours sur les marchés oij leur valeur s'élève et désertant les marchés oii elle s'abaisse, toute rupture de l'équilibre entre leur valeur monétaire et leur valeur intrinsèque est nécessairement passagère et peu considérable, au moins dans les pays qui ont un système monétaire normal, ou un système irrégulier convenablement organisé.

En résumé, le numéraire ebt une richesse, mais une richesse

280 GIRGUUnON DE LA RICHESSE.

qui n'est propre qu'à un seul usage. En servant à cet usage, c'est-à-dire en circulant, il se substitue, tour à tour, à diverses parties de la masse de produits dont se compose la richesse des individus et de la nation ; mais il accomplit cette fonction quelle que soit sa quantité, parce que sa valeur est toujours réglée par cette quantité. Par conséquent, la quantité absolue du numéraire circulant et disponible ne peut ni être donnée comme mesure de la richesse des individus ou du pays, ni influer d'une manière durable sur le développement économique de la société, ou sur les intérêts d'une catégorie quelconque d'individus.