FORMES DIVERSES DU CRÉDIT

Les lettres de change tirées d'une certaine place y répondent à un besoin, par conséquent à une demande, qui peut dépasser la somme totale des traites disponibles, ou lui être inférieure.

Ainsi, les lettres de change qui peuvent être tirées de Zurich sur des places étrangères répondent au besoin de tous ceui qui, ayant acheté des marchandises à l'étranger, ont des remises à faire sur ces diverses places. Or, il peut arriver que la somme totale ainsi offerte en lettres de change sur une de ces places, par exemple sur Paris, sur Hambourg, sur Vienne, soit inférieure ou supérieure à la somme totale demandée. Si Toifre ne suffît pas à la demande, la concurrence entre les demandeurs fait élever la valeur de la chose demandée, jusqu'à ce que la demande soit tombée au niveau de Toffre. Si Toffre, au contraire, dépasse la demande, la concurrence entre les offrants fait baisser la valeur, jusqu'à ce que l'offre et la demande soient de niveau. Dans le premier cas, la valeur d'une lettre de change de 1,000 francs s'élève au-dessus de cette somme ; dans le second^ elle s'abaisse au-dessous. Cette différence est ce qu'on nomme le change, et l'on dit que le change est contre Zurich^ ou défavorable à Zurich^ dans le premier cas, parce qu'une somme de 1,000 francs y vaut moins que 1 ,000 francs à recevoir dans une autre place ; pour Zurich, ou favorable à Zurich, dans le second^ parce que 1,000 francs y valent plus que pareille somme à recevoir dans une autre place.

II y a cependant une limite aux variations du change. La personne qui doit faire une remise dans une place quelconque peut toujours la faire en métaux précieux, ou en traites sur une autre place, pourvu qu'elle se charge des frais occasionnés par le transport du métal ou par le circuit. Elle ne consentira donc pas à perdre, par le change, plus que la valeur des frais dont il s'agit, c'est-à-dire à payer l'effet dont elle a besoin plus que sa valeur nominale augmentée de ces frais. De même, la personne qui a une traite à faire sur une place I. 19

âdO cmctTLATlON DC LA ÎIlCilËSiE.

quelconque peut toujours s'en faire envoyer la valeur enmélaiiî, ou en traites sur une autre place, Jpourvu qu'elle paje les frais du transport où du circuit; en conséquence elle ne voudra point perdre, en négociant sa traite, plus que la valeur des frais en question.

D,de Zurich, qui doit payer l^OOOfrancsà C, de Paris, peut les envoyer en monnaie, le système monétaire étant le même dans les deux places. Il est donc certain que, si les frais de cet envoi ne dépassent pas 1 pour 100, D n'oflFrira pas plus de 1 ,000 et 10 francs pour la lettre de change dont il a besoin. Il peut se faire aussi que, grâce à l'état du change entre îîurich et Genève et entre Genève et Paris, D puisse s'acquitter, avec 1 pour 100 de frais, au moyen d'une traite sur Genève que C négociera à Paris. Dans ce cas encore, D ne donnera pas plus de 1,000 et 10 francs pour une traite directe sur Paris. Le change contre Zurich n'excédera donc pas 4 pour 100, car il ne peut atteindre cette limite sans qu'il en résulte aussitôt une diminution de demande, qui le maintiendra à ce niveau.

Si c'est à Hambourg que D doit faire sa remise, le système monétaire de cette place n'étant pas le même que celui de Zurich, l'or et l'argent n'y pourront être envoyés que comme marchandises, mais comme marchandises d*une valeur partout notoire et constatée. Ou bien l'état du change entre Zurich, Hambourg et d'autres places, telles que Francfort, Amsterdam, Dantzick, fournira la possibilité d'une négocialion indirecte, moins coûteuse encore que l'envoi des métaux précieux.

Si nous supposons le change favorable à Zurich, des raisonnements tout pareils nous conduiront à reconnaître que C, de Zurich, ayant 1,000 francs à recevoir de Paris ou d'Hambourg, n aura recours à une traite directe sur ces places, que s'il peut la négocier sans y perdre plus que ne lui coûteraient les autres moyens par lesquels il peut arriver au même résultat. Si ces frais s'élèvent à 10 francs pour Paris, à 15 francs

FORMES DITERSGS DtJ CRÉDIT. 291

pour Hambourg, C ne Jonuera pas sa traite sur t^aris pour moins (le 990 francs, sa traite sur Hambourg pour moins de 985 francs ; le change ne s'élèvera pas, contre Paris, au dessus de 1 pour 100, contre Hambourg, au-dessus de 1 et 1/2 pour 100.

Cela étant bien compris, on en voit découler deux vérités importantes : la première, c'est que l'état du change est un indice de l'état des relations commerciales, c'est-à-dire du rapport des importations aux exportations ; la seconde, c'est que cet état même du change réagit sur ce rapport et tend à rétablir un équilibre général dans chaque pays.

Si le change, à Zurich, est favorable en moyenne aux places de la France, en d'autres termes, si les traites sur ces places valent plus à Zurich que les sommes qu'elles portent, c'est parce que la somme totale de ces traites offertes ne suflit pas aux besoins de ceux qui ont des remises à faire en France. Or, cela provient évidemment de ce que Zurich a reçu en marchandises françaises plus de valeur que la France n'en a reçu en marchandises de Zurich, c'est-à-dire que Zurich a plus importé delà France qu'elle n'a exporté en France.

Faisant abstraction pour le moment des autres relations commerciales de Zurich, nous dirons que la balance du commerce y est en faveur des importations. Dans le langage ordinaire, on dirait que cette balance est défavorable à Zurich. Cette locution implique une erreur, qui sera réfutée en son lieu ; il n'y a de défavorable à Zurich que le cours du change, et cela signiQe simplement que les traites sur la France y coûtent plus qu'elles ne valent. Mais, de cette plus-value, il résulte un encouragement donné aux exportations de Zurich en France ; car les exportateurs négocieront leurs traites à un taux qui augmentera leurs profits ordinaires.

Si, dans de tellet circonstances, G, de Zurich, envoie en France pour 1,000 francs de marchandises, et que le cours du change soit, par exemple, de 1 pour 100 contre Zurich, C négociera sa lraitedel,OOOfrancspour 1,000 et 10 francs, ce

qui lui permettra ou d'ajouter 10 francs à son profit ordi* naire, ou de vaincre les concurrences qui l'avaient écarté auparavant des marchés français. *

Si nous supposons que ce taux du change soit un maximum et qu'à un tel cours une grande partie des importateurs de marchandises françaises s'acquittent par des envois de numéraires, ces envois, en produisant une diminution momentanée de la quantité de numéraire circulant sur le m«ffché de Zurich, élèveront la valeur de la quantité restante, abaisseront par cela même le prix des marchandises de Zurich et en rendront ainsi l'exportation avantageuse. Le résultat sera donc le même, quel que soit l'effet immédiat du change défavorable sur la place de Zurich.

En raisonnant de même, dans l'hypothèse d'un change Javorable, nous arriverions à des résultats inverses. Le change favorable, qui proviendrait de ce que Zurich aurait plus exporté en France qu'elle n'aurait importé de ce pays, rendrait avantageuseslesopérationsdes importateurs, qui achèteraient, pour s'acquitter envers les marchands français, des traites tombées au-dessous de leur valeur nominale, ou qui vendraient leurs marchandises importées à des prix qu'une augmentation momentanée de la quantité du numéraire circulant aurait surélevés.

Dans Tune comme dans l'autre de ces hypothèses, des résultats inverses devraient se produire sur les places françaises, où la position se trouverait inverse. Quand le change avec Zurich rendrait avantageuses ou désavantageuses les exportations de Zurich en France, il rendrait en même temps désavantageuses ou avantageuses les exportations de France à Zurich ; de sorte que le rétablissement de l'équilibre serait doublement favorisé.

Nous verrons, dans un des chapitres suivants de cet ouvrage, que celte tendance à l'équilibre, c'est-à-dire à une balance permanente des importations par les exportations, est une loi générale, qui s'applique à l'ensemble des relations

FORM£S DITËRSëS DU CRÉDIT. 295

eommerciales de chaque pays. Mon but était seulemeol ici de montrer le rôle important que jouent les lettres de change dans ce mécanisme de la circulation internationale, c'est-àdire d expliquer comment le cours du change est à la fois un symptôme, par lequel se révèlent les ruptures temporaires de la balance du commerce, et une des causes qui contribuent à rétablir cette balance.

Le r6ie que jouent les billets au porteur n'est pas moins considérable^ quoiqu'il soit renfermé dans les limites de la circulation intérieure de chaque pays.

Lai^iliet au porteur est une promesse, émanant du débiteur et indiquant la somme à payer, mais non la personne à qui le payement sera fait, cette personne étant désignée par le seul fait de la possession du billet. Ainsi se trouvent écartées la formalité de l'endossement, qui ralentit la circulation du billet à ordre, et celle de la subrogation ou de la délégation, qui ralentit bien plus encore la circulation des simples reconnaissances sous seing privé. Le payement à échéance fixe opposerait une dernière entrave, qu'on écarte en rendant le billet payable à vue, par conséquent sans déduction d'aucun escompte.

D'uu autre côté, le crédit du débiteur n'étant corroboré, à l'égard d'un tel titre, par aucune garantie subsidiaire, doit être exceptionnellement solide et notoire, pour que les billets an porteur soient acceptés généralement comme des valeurs certaines et constantes.

Si nous supposons que les billets au porteur émanent d'une maison de commerce bien connue et placée très-haut dans la confiance publique, ou mieux encore, d'une associalioB de capitalistes, présentant pour garantie la possession publiquement constatée d'un capital très-considérable, il est certain que la circulation de ces billets pourra s'étendre indéfiniment, aussi longtemps du moins que le payement à bureau ouvert continuera d'être effectué régulièrement par le débiteur. La confiance produite par cette régularité perma-

394 cincuLATiov de la righssse.

nenle du remboursement finira même par rendre la valeur des billets indépendante de la promesse qu'ils énoncent, en ce sens, que la valeur totale qui pourra être mise en circulation ne sera plus limitée ni par retendue du capital servant de garantie» ni par le chiffre de la somme tenue en réserve pour effectuer les remboursements.

Chacun ayant la certitude de pouvoir, quand il le voudra, échanger les billets dont il sera porteur contre*des valeurs égales de monnaie métallique, acceptera ceux qui lui seront offerts et les gardera pour les employer à son tour» sans éprouver le besoin de les réaliser. Si la moindre dé^nce venait à se manifester, elle serait aussitôt dissipée par la réa-> lisation immédiate des remboursements même dont elle pro-^ voquerait la demande.

On voit qu'une circulation ainsi organisée répond exacte* ment à la définition que j'ai donnée des systèmes mooétairei irréguliers. Dans de telles conditions, en eCPet, les billets au porteur deviennent un agent de circulation et remplissent à tous égards la fonction d'un numéraire circulant; ils peuvent même se substituer entièrement à celui-ci dans la grande circulation et Ten exclure complètement; ils peuvent, par conséquent, ainsi que je l'ai expliqué plus haut en parlant des systèmes monétaires irréguliers, procurera un pays une économie notable, en y rendant disponible une portion de richesse employée auparavant comme instrument de cireulation.

Ce que j'ai dit de la réserve métallique destinée, dans lee systèmes monétaires irréguliers, à pourvoir aux demandes éventuelles de remboursement, s'appHque également ici, el rien n*empécherait notamment de baser, ainsi que le propose réconomiste anglais Ricardo, une circulation de billets au porteur sur une réserve de métaux non monnayés, en prenant pour unité monétaire une quantité d*or ou d'argent d'un poids et d'un titre déterminés, et en opérant le rembourse^ ment sous cette forme, c'est-à-dire en barres ou en lingots dont le poids répondrait à la valeur demandée.

EFrsrs G|;«É|iAui ou cicoii. 295

SECTION m.

Effets ffénérmax dv eréd|t«

Leg effets généraux du crédit ont été fréquemmeul exagérés, et il D*yAguère de sujets, en économie politique, sur lesquels rimagination sç soit autant exercée que sur celui-ci. Les chimères qu'elle y a enfantées provenaient tantôt de théoriciens, qui se faisaient illusion à eux-mêmes, faute d'avoir sufHsanoment analysé les données apparentes de Texpérience, t^qtôt de praticiens, qui spéculaient sur les illusions du public. On 3 représenté le crédit passif comme un moyen d'accroître indéfiniment le capital disponible de la société, par conséquent la production et Taccumulation de la richesse ; on a représenté le crédit actif comme un moyen aussi d'accroître la production de la richesse, en multipliant indéfiniment la quantité et la valeur totales des agents de circulation. Beaucoup d'écrivains, saijs énoncer explicitement de telles erreurs, oot employé, en décrivant les effets du crédit, un langage vague et déclamatoire, qui révèle et implique chez eux une notion peu distincte de ces effets, la présence d'idées plus ou moins chimériques, dont ils ne se sont pas sufBsamment rendu compte.

Le crédit est un puissant moyeu de favoriser la circulation de la richesse, en rendant à la fois cette circulation plus active, plus rapide et plus économique. H est cela, et il n'est pas autre chose. Ses effets, dans la limite du vrai, sont encore assez grands pour qu'on puisse les qualifier de merveilles, quand on compare l'état de choses qui en résulte avec celui qui résulterait d'une absence totale de crédit, avec celui même qu'on observe dans les pays oii le développement du crédit a fait le moins de progi*ès; mais si les prétendues merveilles du crédit doivent être des résultats inexplicables, indéfinis, se refusant à lanalyse, dépassant les limites de ce que

296 CIRCULATION D£ L\ aiGH£8Sfi.

la liaison peut concevoir et démontrer, de telles menreiiles n'existent pas, et il est aussi peu rationnel de les admettre en théorie, qu'il est dangereux de les espérer en pratique.

Le crédit passif favorise la circulation du capital néceasaire a toules les industries, en le rendant disponible pour ceux à qui la distribution normale de la richesse n'a pas enom assuré le droit de disposer soit d'une portion quelcoiique de ceq^pital, soit d'une portion qui réponde au besoin qu'ils eu ont, à l'usage qu'ils ont la volonté et le pouvoir d'en fieiire.

La mise en œuvre d^un capital exige le déploiement de certaines aptitudes intellectuelles et morales, en partie natu^ relies, en partie acquises, dont la réunion n'est pas com^ mune et ne se rencontre pas plus souvent, doit même se rencontrer moins souvent chez les hommes qui sont devenus, ar héritage ou par leurs propres épai^nes, maîtres d'ufi capital, que chez ceux qui n'ont pas eu de tels moyens de s'enrichir. Il faut donc que le droit de disposer du capital se transmette, c'est-à-dire circule des premiers aux seconds, pour que le capital puisse toujours être exploité par ceux qui sont le plus aptes à ce genre de travail et qui l'exécuteront avec le plus d'avantage pour la société. Or, c'est par le crédit que s'accomplit cette importante circulation et que devient pos» sible cette application éminemment avantageuse de la répartiliou des travaux. C'est peu* le crédit encore que la masse du capital disponible se distribue entre les entreprises de production et de circulation, suivant les proporliona qu'exige rinlérét général de la société, les industries diverses attirant a elles les capitaux avec d'autant plus de force qu'elles peu* vent en appliquer davantage, et se les répartissant ainsi dans la mesure des quantités que chacune d'elles doit mettre en œuvre pour répondre aux besoins des consommateurs.

Cette même circulation du capital par le moyen du crédit a aussi pour effet d'asiMirer la continuité, par conséquent de contribuer à l'ef&cacité générale des travaux économiques de toute espèce. C'est grâce au crédit, en effet, que TeDU^-

EFFETS GiNÉRAUX DU CAÉDIT. 297

pq^eeur d'industrie, qui a consommé son capital circulant daDs une série d'opérations, peut commencer immédiatement une nouYelie série semblable, ^ns attendre que les produits de t% première soient réalisés.

Titius a consommé en trois mois un capital de 5,000 francs, dans une série d'opérations qui ont eu pour résultat une certaine t|uantité de produits. Pour continuer ses o;>érations, il a besoin d'un nouveau capital de 3,000 francs. Sera-t-ii obligé, pour cela, d'attendre que ses produits aient pu être vendus, c'est«i-dire échangés contre les divers éléments du capital qui lui est nécessaire ? Alors son travail sera forcément interrompu ; ily aura chômage, lacune dans l'activité industrielle de la société» qui, se trouvant ainsi ralentie, sera par cela même d'une moindre efficacité totale que si elle avait pu être con<lÎDue. Titius a-t-il en réserve un second capital disponible de 3»000 francs, qu'il pourra mettre eu œuvre aussildt que le premier se trouvera consommé? Alors il aura besoin, pour 1 exercice de son industrie, d'un capital non de 3,000 francs, mais de 6,000 francs, dont les deux moitiés demeureront alternativement inactives entre ses mains, de sorte que la société, pour obtenir une certaine quantité de produits, c'està-dire une certaine somme de satisfactions, devra employer une somme d'efforts deux fois aussi considérable, que si la production avait pu être continue sans le secours de la réserve supposée.

Grâce au crédit, aucun chômage de travail ni de capital n'est plus nécessaire, car Titius pourra toujours disposer du capital circulant qui lui est nécessaire, dès le moment où il en aura besoin. En d'autres termes, le capital de 3,000 francs dont il dispose deviendra continuellement disponible pour lui, quelle que soit la forme dont ce capital se trouve momentanément revêtu par le travail de la production.

En même temps que le crédit passif, par la circulation qu'il opère, favorise grandement le travail économique de la société, soit en le répartissant selon les aptitudes des travailleurs,

398 GIHCIIUTION DC u mcutssB.

soit en le rendant continu, le cnédit actif rend de plus en plus économique la circulation générale de la richesse, en fournis^ sanl le moyen d'accomplir celte circulation, en partie, sans riutervention d'aucun numéraire, en partie, avec un nyméraire d'une valeur intrinsèque à peu près nulle.

Cette économie que procure le crédit actif n*est, il est vrai, ni périodique, ni sans limites. Une fois accomplie, elle ne se renouvelle pas. Elle peut s'accroître seulement par des économies additionnelles, à mesure que s*accroit le besoin de la circulation ; mais elle est nécessairement limitée, car, quelle que puisse être, en définitive, la somme des crédits, un pays riche et industrieux aura toujours besoin d'une quantité considérable de numéraire circulant, et le système monétaire irrégulier le plus babilemrat organisé ne le dispensera 'pas de subir la charge iuhérente à tout système de ce genre, c'est-à-dire de tenir en réserve, pour les remboursements éventuels, une quantité notable de métaux précieux monnayés, ou non monnayés.

Cependant, comme l'économie dont il s'agit a nécessairement pour conséquence un accroissement des autres espèces de richesse, soit que le numéraire métallique devenu superflu s'échange contre des produits étrangers, ou se transforme en produits consommables, soit que le travail que la société aurait dû faire pour se procurer le numéraire dont elle n'aura pas besoin puisse être employé à d'autres usages, il est évi* dent que le résultat définitif doit être, au moins en grande partie, un accroissement de la masse des capitaux disponibles. Or, l'avantage que procure un tel accroissement est à la fois perpétuel et progressif. U est perpétuel, parce que chaque addition faite au capital disponible fournit annuellement et à perpétuité une quantité additionnelle de richesse produite ; il est progressif, parce que plus le capital est abondant, plus il devient efficace dans les applications diverses qu'on eu peut faire, plus il tend par conséquent à se multiplier et à s'ftccqnauler.

EVnn (lÉlHÉRAUX DU cttoif. 2tt9

Si un pays, qui dépensait quatre milliarcig de francs pour sa cireulatioD, en économise deui par le moyen du crédit, eetie économie, une fois faite, ne se renouvelle pas, sans doute, mais les deux milliards économisés fourniront chaque année, comme capital, une quantité additionnelle de richesse consommable, et de plus, ils pourront s'accroître indéfini* ment d*année en année par Tépargoe*

Tels sont les vrais effets généraux du crédit, les seuls effets permanents qu'il puisse avoir sur le développement économique de la société, sur le progrès général de la richesse. On a vu, dans les sections précédentes, sous quelles conditions le rrédit devient capable de produire de tels effets. Mais le crédit produit» dans certaines circonstances, des effets temporaires, dont il me reste à rendre raison, et qui ont beaucoup d'analogie avec ceux dont j'ai parlé dans la dernière section du précédent chapitre.

Le crédit procure, comme la monnaie, le pouvoir de'disposer de la richesse existante, et il forme, comme la monnaie, une demande permanente de produits et de services ; mais, tandis que la quantité disponible de la monnaie que possède une nation est toujours limitée, et que la demande formulée par cette monnaie ne peut s'accroître beaucoup à l'égard de certaines choses sans diminuer à l'égard d'autres choses, le crédit n a pas de limites assignables, et la demande qu'il forme peut s'accroître indéfiniment à l'égard de plusieurs sortes de produits ou de services, à Tégard même de toutes les choses échangeables à la fois.

Cependant, afin que la richesse représentée par le crédit devienne réellement disponible pour les emprunteurs, il faut qu'elle existe déjà dans la société et qu'elle y soit offerte par ceux qui en disposent. Or, la quantité de richesse qui se trouve ainsi disponible et offerte à une certaine époque est néeessairemeot une quantité limitée, tandis que le crédit est suaeeptible d'une extension illimitée. Il peut donc arriver que la quantité de richesse représentée par le crédit soit très-*

300 CIKGULATIOM DE LA RICRESSE.

supérieure à la quantité de richesse que le crédit peut rendre réellement disponible pour Les débiteurs ; en d'autres termes, que la limite assignée a Toffre de la richesse disponible eoit dépassée de beaucoup par Textension que reçoit le crédit*

En pareil cas, il est évident que la somme des orédilg alloués ne représente que la quantité de richesse réellement disponible et offerte. Si la somme totale des crédits est de 100 millions, et que la richesse disponible offerte à crédit ne soit que de 80 millions, la somme des crédits n'aura réellement que celle dernière valeur ; les crédits passifs m vaudront réellement que 80 millions, tandis que les crédits aclifs en vaudront 100; à chaque crédit passif de 4 correspondra un crédit actif de 5. Alors, les débiteurs perdant 20 pour 100 à l'échéance de leurs dettes et plusieurs d'entre eux se trouvant hors d'état de se libérer, la perle retombera sur leurs créanciers; les époques d'échéance amèneront une série plus ou moins prolongée d'embarras et de ruine pour les prêteurs et pour les emprunteurs; il yafura ce qu'on appelle une crise commerciale, ou financière.

De telles crises prennent ordinairement naissance à des époques où le capi lai est abondant, où par conséquent on en obtient la disposition à des conditions peu onéreuses. L'esprit de spéculation se développe alors ; il se propage faraii les hommes d'affaires, et la spéculation se porte tantôt sur des marchandises dont les prix sont présumés, à tort ou à raison, devoir éprouver plus tard une hausse considérable, tantôt sur des entreprises industrielles dont le rendement futur est supposé offrir de grandes chances de bénéfices. Dans Tun et dans l'autre cas, la concurrence des spéculateurs produit un effet immédiat, qui semble justifier leurs préviâom, et qui, en procurant à quelques-uns d'entre eux un commencernent de réalisation, devient un appât dangereux pour beaucoup d'autr.es. Les marchandises ou les actions deviennent plus chères à mesure qu'elles sont plus demandées, et en même temps elles sont recherchées plus ardem-