EFFETS GÉNÉRAUX DU CRÉDIT

meut par la spéculation à mesure qu'elles devienuenl plus chères.

Cepeodaot, il arrive un moment où la spéculation s arréle, soit parce que la plupart des spéculateurs ont épuisé leur crédit^ soit parce que les prix se sont élevés à un taux qui rend pr(d[>lématiques les bénéfices espérés. Si alors la demande générale des marchandises en question, ou le rendement des entreprises, ne répond pas à l'attente des spéculateurs; si l'approvisionnement dont l'insufiisance présumée avait promis de gros bénéfices se trouve pleinement suffire aux besoins des consommateurs, ou si les entreprise^ne rapportent point les dividendes sur lesquels on avait compté ; en d'autres termes, si la somme totale des crédits alloués dépasse la quantité de richeâse effective dont ils permettent de disposer, il en résulte nécessairement qu'un certain nombre de spéculateurs se trouvent dans l'impossibilité de satisfaire à leurs engagements et se voient dans la nécessité de vendre à perte les marchandises ou les dictions qu'ils avaient acquises. Mais ces ventes deviennent le signal d'une dépréciation rapide, plus rapide ordinairement que ne l'a été la hausse antérieure, et qui i^grave de jour en jour la position des spéculateurs, puis par contre-coup celle de leurs créanciers.

Parvenue à ce point, la crise ne manque jamais de se compliquer par le resserrement général du crédit, parce qu'il suffit de quelques pertes notoires éprouvées par un certain nombre de prêteurs pour ébranler la confiance de tous les autres et pourdonner l'alarme à tous les capitalistes. Or, le resserrement du crédit a pour effet de diminuer la masse des transactions qui s'accomplisseat sans Tintervention du numéraire métallique, par conséquent d'accroître tout à coup le besoin de ce numéraire dans la circulation générale. Il se produit ainsi une crise soi-disant monétaire, qui étend à toutes les classes de producteurs et de marchands les effets de la crise commerciale , et si cette double crise est violente, elle peut, par une série de contre-coups facile à concevoir, propa-

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ger la ruine et le malaise chez toutes les classes de la population.

Il arrive souvent que le crédit se resserre, saus crise cornmerciale préalable, par le seul effet d'événemeuts qui ont diminué la sécurité générale; mais, quelles que soient les causes qui amènent un tel résultat» ce qui devient rare, en pareil cas, c'est évidemment le crédit, non l'argent. Si la quantité d'argent qui circule se trouve insuffisante, c'est que le crédit, en se resserrant, a augmenté le besoin de la circulation monétaire. Les négociants et les industriels, qui voient se ralentir la demande générale des produits et des services, se plaignent que Targent est rare; mais le seul resserrement du crédit suffirait pour produire cet effet, car le crédit constitue, aussi bien que l'argent, une demande effective de produits cl de services.

Une nation est d'autant plus sujette aui crises de toute espèce, que son développement économique est plus avancé. Quand le crédit est peu étendu, il se resserre sans grand effet. Quand l'habitude de thésauriser est assez générale pour soustraire à la circulation des quantités notables d'espèces monnayées, ces réserves, étant rendues à la circulation lorsque les prix s'abaissent, et en étant retirées lorsqu'ils s'élèvent, deviennent un régulateur de la quantité du numéraire circulant. Il y a des accidents morbides qui n'atteignent que les corps adultes^ parvenus à un certain degré de vigueur et de maturité.