LIVRE III
Nous avons vu la richesse, une fois produite, circuler, c'est-à-dire être amenée» par le transport, à la portée des consommateurs et mise, par rechange, à leur disposition. Biais la série de transports et d'échanges, par laquelle on acquiert le pouvoir et le droit de consommer un produit, implique elle-même que ce pouvoir et ce droit existaient déjà pour quelqu'un avant tout transport et tout échange, puisque le transport et rechange ne font que déplacer ce pouvoir et ce droit et ne peuvent Tattribuer à une personne sans l'enlever à une autre. Tout produit quelconque se trouve donc soumis à ce pouvoir et à ce droit ; toute portion de richesse est attribuée à une personne, individuelle ou collective, qui en dispose à son gré.
D'un autre côté, il est évident que tous les membres de la société consomment et doivent absolument, pour vivre, consommer de la richesse ; que, par conséquent, une certaine quantité de richesse est nécessairement attribuée à chaque individu ; en d'autres termes, que la masse totale de la richesse produite se distribue entre tous les membres de la société. Par quels actes, dans quelles proportions, sous l'empire de quelles lois économiques s'opère cette distribution? C'est ce que je dois maintenant exposer. .
L'attribution aux divers membres de la société du droit de consommer la richesse ne peut reposer que sur des rapports de droit établis entre eux, rapports dont les conséquences deviennent ainsi des phénomènes économiques, parfaitement distincts de ceux de la production et de la circulation. La circulation présuppose Tattributlod et par conséquent la distribution, puisqu'elle aboutit à la consommation, et que la consommation ne peut avoir lieu sans une attribution préalable du pouvoir et du droit de consommer; mais la circulation ne renferme point la cause ni Texplication de la distribution, et c'est par une erreur de méthode qu'on a jusqu'à présent groupé ensemble ces deux ordres de phénomènes.
La distribution de la richesse exerce partout, sur la vie entière des individus, sur leur classement dans la aociété et sur l'ensemble des institutions politiques, une influence directe et puissante, qui, en jetant un vif intérêt sur l'étude des phénomènes de distribution, a été plutôt nuisible qu'avantageute à la science économique, parce qu'il en est résulté des impressions, par conséquent des sentiments et des préoccupations, peu compatibles soit avec une analyse patiente et correcte des faits, soit avec une appréciation impartiale de leurs causes et des lois qui les régissent. Aucune partie de la science économique n a été traitée avec plus de passion que celle-là; aucune n'a produit autant de doctrines erronées, de systèmes chimériques, de controverses ardentes ; aucune surtout n'a autant donné lieu à cette extension abusive du domaine de la science, à ce cumul illogique de points de vue totalement hétérogènes, dont j'ai déjà eu l'occasion de montrer les fâcheux effets.
J'aurai plus tard à m'occuper de cette influence des phénomènes de distribution sur l'ensemble de la vie sociale, lorsque je parlerai des lois, des institutions et des utopie^ dont les résultats de cette influence ont été les motifs réels ou supposés ; mais je dois eu faire complètement abstraction dans cette première partie de mon ouvrage, oii ma tâche cod-
siste uniquement à exposer les faits généraux de la réalité, à les analyser avec soin, à les rattacher aux rapports de droit qui en sont les principes, à déduire enfin de ces principes les lois suivant lesquelles s'accomplissent les phénomènes de distribution.
Toutes les forces vives de la nature produisent des phénomènes qui influent continuellement et quelquefois puissamment sur le bien-être dM homm^iB réUdic en société. Est-ce une raison pour que le physicien ait à s'occuper de cette influence et doive en tenir compte dans Tétude qu'il fait des phénomènes du monde physique, dam sa recherche des lois qui les régissent f
