BUT ET CARACTÈRE DE LA SCIENCE ÉCOMOMIQUE

server à ses principes, dans 1 applicatioo, leur caractère absolu, que la science économique s'est décréditée. Elle a voulu rester tout entière dans la sphère des applications* dans le domaine de la vie, et, pour s'y faire accepter, elle s'est affublée de tant de lambeaux empruntés à la réalité, elle s'est embarrassée de tant de faits spéciaux, elle a pris un langage si vague et si diffus, qu'elle est devenue méconnaissable pour ses vrais amis, sans acquérir l'estime de ses ennemis. Elle a eu beau se déguiser pour ressembler à la vie, elle n'a réussi qu'à se mutiler, à entraver sa marche, à se rendre incapable de remplir son véritable rôle. Les hommes frivoles et les praticiens peu éclairés ont persisté plus que jamais à opposer la pratique aux théories, à dire de toutes les vérités auxquelles la science s'était laborieusement efforcée de donner un caractère absolu : « Ceci est vrai en théorie, mais faux en pratique. » Propos absurde, puisqu'il suppose que les résultats de la pratique sont des vérités, ou ceux de la science, des réalités; que la pratique est une science, ou que la théorie est un art. Ce qui est réellement contraire à la théorie, c'est la routine et l'empirisme. Mais pourquoi? Parce que la routine et l'empirisme sont aussi des principes dirigeants, des conseils.

Vous devez marcher dans les ténèbres vers un but placé à une certaine distance de vous, sur un terrain inégal et parsemé d'obstacles. Deux personnes vous viennent en aide et promettent de vous tirer d'embarras; L'une d'elles vous offre à cet effet un flambeau, qui, en éclairant le terrain sur lequel vous marcherez, vous permettra de choisir votre route, d'apprécier la hauteur des obstacles ainsi que la profondeur des enfoncements, et de tourner ceux que vous ne pourrez pas franchir. L'autre personne vous donne des conseils, a A quoi bon, dit-elle, vous charger de ce flambeau, qui sera pour vous un embarras de plusT Avancez en tâtonnant I D'autres ont fait ce chemin avant vous et sont arrivés au but. Si le tàton^ nement vous parait pénible, suivez la direction que leurs pas

18 IHnUH)UCTIÛN.

ont tracée. Vous n'aurez pas besoin de Yoir clair pour choisir la route qu'ils ont aplanie, foulée de leurs pieds et débarrassée des obstacles qui l'encombraient. »

La pratique, placée entre un flambeau et un conseil, est seule agissante. Elle marche à un but sur le chemin de la vie. Qu'elle y marche en s'éclairant du flambeau et en négligeant le conseil, ou en refusant le flambeau pour suivre le conseil, son résultat est toujours une distance parcourue, c'est-à-dire une chose qu'on ne saurait considérer comme l'antithèse ni d'un flambeau, ni d^un conseil ; tandis qu'il y a sans contredit antagonisme entre le flambeau et le conseil, puisqu'ils s'excluent l'un l'autre. On ne saurait trop le répéter, c'est en conservant à la science son véritable caractère, qu'on lui assure une juste part d'influence sur les réalités. Qu'elle arrive par l'observation ou l'analyse à des principes certains; qu'elle déduise de ces principes, par un raisonnement sévère et correct, des conséquences bien formulées; qu'elle emploie un langage constamment clair et précis; voilà son rôle. Mais qu'elle ne prétende point se mêler ou se substituer à la vie, en produisant des principes absolus, des préceptes immédiatement applicables, des institutions toutes faites. La pratique ne lui empruntera jamais que des principes dirigeants; or, plus les théories seront simples et austères, plus les résultats de la science auront le caractère de vérités scientifiques, mieux la pratique sera disposée à les lui emprunter, et mieux aussi elle pourra s'en servir. Ce qu'il lui faut, c'est une ligne droite, unique, facile à voir et à reconnaître de loin comme de près, plutôt qu'une ligne courbe, sinueuse et fractionnée, dont la direction change à chaque instant.

L'autorité de la science gtt tout entière dans la nature des vérités qu'elle proclame, dans leur caractère théorique, abstrait, indépendant de la réalité. Dès qu'une théorie aspire à se transformer en règle pratique immédiatement applicable, elle perd précisément ce qui lui donnait de la valeur, car elle ne peut subir une telle transformation sans admettre des