CHAPITRE VIII

EFFETS GÉNÉRAUX DU DÉVELOPPEMCNT ÉCONOMIQUE SUR LÀ DISTRIBUTION DE LA RICHESSE.

On a vu, dans les deux premiers livres de cet ouvrage, que le développement économique des sociétés imprime une marche progressive continue à la production et à la circulation de la richesse, comme de tout ce qui a de la valeur et peut s'échanger contre de la richesse. G*est par là que ce développement se manifeste aux regards les moins attentifs ; c'est par là que ses stages successifs se caractérisent le plus visiblement et que se produisent, entre des nations inégalement développées, les différences les plus apparentes.

L'influence du développement économique sur la distribulion de la richesse, si elle est moins saillante et moins facile à constater, présente un sujet d'étude plus réellement intéressant, parce qu'elle soulève des questions et fait nattre des doutes sur le caractère et sur les résultats définitifs de ce progrès apparent.

A n'envisager que la production et la circulation, tout marche dans le sens du perfectionnement, vers un but généralement désiré, que l'imagination ne peut guère se représenter que sous de riantes couleurs, et que la raison la plus éclairée doit accepter, parce que les progrès accomplis justifient à ses yeux les progrès à venir, et qu'elle ne pourrait condamner ceux qu'elle redouterait, sans faire en même temps le procès à ceux qu'elle a le plus hautement approuvés. À peine est-il permis de concevoir quelque inquiétude en I. 34

songeant à une époque future, où les fonds productifs, qui sont la source première de toute richesse, ne suiÏBront plus aux besoins de populations sans cesse croissantes, les uns, parce que l'exploitation en deviendra de plus en plus difficile et onéreuse, les autres, parce qu'ils ne renferment aucune force créatrice, qui renouvelle constamment des produits dont la masse, quoique immense, n'est cependant pas inépuisable. Cette époque parait encore trop éloignée pour que les hommes de la génération actuelle doivent sérieusement s*en préoccuper, et d'ailleurs les résultats surprenants qu'a déjà obtenus, en étudiant et en mettant à profit des forces naturelles jadis inconnues ou négligées, l'industrie humaine éclairée par des sciences qui n'ont pas encore dit, qui n'auront jamais dit leur dernier mot, suffisent pour dissiper de telles appréhensions et nous autorisent à suivre sans défiance une voie où le progrès a toujours enfanté le progrès et où chaque pas nous fait découvrir de nouveaux horizons, une carrière qui a toujours été s'élargissant et s*applanissant à mesure que l'humanité s'y avançait, poussée par ses besoins et guidée par son intelli« gence.

La distribution de la richesse ne présente pas à beaucoup près des perspectives aussi brillantes, car, bien qu'elle puisae incontestablement s'améliorer et qu'elle se soit à quelques égards beaucoup améliorée avec les progrès du développement économique, on peut se demander, quand on examine l'ensemble des réalités présentes, si ce développement lui-même n'implique pas certaines conditions, ne suppose pas certains principes, iie favorise pas certaines tendances, qui opposeroot, aux améliorations désirables et non encore obtenues, d'insurmontables difficultés.

La production et la circulation marchent toujours de pair avec Taecumulation de la richesse. Il y a entre ces trois faces du développement économique un parallélisme nécessaire et une évidente connexité, qui font que toute extension de Tune d'entre elles rend possible et amène forcément une extension

INFLUENCE DU DÉVELOPPEMENT iCONOVTQUE. 531

égale des deux autres. Mais le rapport qui peut eiister entre raccumulation et la distribution n'ofTre point le même caractère ; il n'est pas de ceux que l'intelligence constate à première vue, comme par intuition, ni de ceux que la simple logique du sens commun sufiit pour rendre évidents. L'augmentation de la masse à distribuer n'implique point en effet, par ellemême» une augmentation proportionnelle de toutes les parts, et rien n'empécbe que le moins soit mieux distribué que le plus ; car le plus et le moins ont d'autres causes et suivent d'autres lois pour les individus que pour la société entière.

D'ailleurs^ les maux qui résultent d'un stage arriéré de la production et de la circulation, au moins les maux réels et permanents, se réduisent à la privation de jouissances inconnues, par conséquent non désirées, et à des lacunes dans le développement général de certaines classes de la société, qui les ignorent le plus souvent elles-mêmes et ne s'en fout aucun souci ; tandis que les conséquences d'une distribution vicieuse se manifestent par des privations individuelles parfaitement senties et par des souffrances actuelles, sur la réalité desquelles aucun doute n'est possible.

Une nation en progrès se console aisément de n'avoir pas encore atteint le degré de richesse et de civilisation auquel d'autres sociétés, antérieures ou même contemporaines, sont parvenues ; mais des nécessiteux, qui sont ou qui se croient lésés dans le présent par une distribution inégale de la richesse, n'admettent guère comme une compensation de leur malheur la certitude d'un progrès qui ne change rien à leur condition présente et la perspective d'une amélioration future dont ils ne profiteront jamais.

La société est donc souvent obligée d'intervenir, ou de faire intervenir son gouvernemelat dans le jeu des ressorts économiques, pour en corriger les résultats, et il devient dès lors très-important pour elle de savoir si le cours naturel des choses doit alléger progressivement, puis lui épargner peut-être un jour tout à fait les sacrifices que cette intervention lui impose.

552 DISTRIBUTION DE LA hICHESSC.

OU s'il tend, au contraire, à les rendre de plus en plus nécessaires et de plus eu plus onéreux.

Ces considérations générales justifient l'intérêt si vif et si universel qu'excitent les questions relatives à la distribution de la richesse, notamment celles que j'ai à traiter dans le présent chapitre. Cependant cet intérêt n'est pas un motif pour que l'économiste doive reculer indûment les limites de sa science, ni surtout pour qu'il en altère la méthode et le langage. Sa mission^ pour cette partie de la science comme pour les autres, est uniquement de rechercher les lois générales qui expliquent les phénomènes constatés et qui doivent agir sur les phénomènes éventuels, puis d'examiner et de juger, d'après ces mêmes lois, les institutions et les mesures pratiquées ou proposées, qui, par leur but avoué ou par leurs effets, rendent à la fois utile et rationnelle une telle application des théories économiques. Je ne remplirai ici, relativement au sujet dont je vais m'occuper, que la première de ces deux tâches, les questions d'application demeurant toutes réservées pour la seconde partie de cet ouvrage.

Influenee du développement éeonomlqne sur les salaires.

Les causes qui déterminent la valeur d'échange et par conséquent le salaire courant de chaque espèce de travail sont invariablement Toff're et la demande de ce travail ; l'ofl're, qui est représentée par le nombre des travailleurs cherchant un salaire ; la demande, qui a pour mesure non pas la totalité du capital disponible, mais la quantité d approvisionnement disponible, c'est-à-dire la portion de ce capital qui est nécessairement destinée à Tentretien des travailleurs. Or, ces deux facteurs tendent l'un et l'autre à s'accroître avec le développement économique. L'accroissement de la population et l'accumulation du capital sont deux mouvements parai-

lèles, qui ne se produisent guère Tun sans l'autre, qui sont nécessairement connexes dans leurs résultats, et qui sont limités Tun par Tautre dans leurs tendances extrêmes, Tun ne pouvant pas s'arrêter sans que l'autre s'arrête aussi tôt ou tard.

Cependant ces deux mouvements sont indépendants l'un de l'autre par leurs causes immédiates. L'accroissement du nombre des travailleurs est l'effet d'instincts naturels, dont la force n'est pas nécessairement réglée par l'accroissement du capital ; l'accumulation de la richesse a pour causes des mobiles et des moyens d'action, dont la puissance ne se proportionne pas nécessairement au nombre des travailleurs et ne suit que de loin et irrégulièrement les fluctuations de l'offre du travail.

Ainsi, ces deux mouvements, quoique parallèles et connexes, n'ont pas une marche uniforme, constamment égale, et il arrive souvent que l'un s'accélère ou se ralentit, pendant que l'autre est modifié en sens inverse ou demeure stationnaire dans son allure.

L'accumulation de la richesse n'exerce donc point par ellemême une action directe et nécessaire sur le salaire réel. Quant au salaire nominal, elle doit tendre à l'abaisser plutôt qu'à l'élever.

Le salaire nominal exprime la valeur en numéraire, c'està-dire le prix des choses dont est composé le salaire réel ; il s'accroît, par conséquent, le salaire réel demeurant le même, si le prix de ces choses s'élève; il décroît, si ce prix s'abaisse.

Parmi les éléments dont se compose le salaire réel, il en est dont le prix tend à s'élever avec l'accumulation de la richesse et l'accroissement de la population, par suite de la fécondité décroissante des fonds productifs ; il en est d'autres, à l'égard desquels cet effet se trouve neutralisé et plus que neutralisé par l'efBcacité croissante du travail humain et des autres agents de la production, et dont, par conséquent, le

534 DISTRIBUTION DG LA AlCItlilSSe.

prix s*abaisse plus ou moins rapidement, à mesure que la richesse va s'accumulanl. Mais le progrès des sciences et de l'industrie, qui accompagne toujours l'accumulation de la richesse, oppose au décroissement de fécondité des fonds productifs un correctif puissant, dont l'action, quoique irrégulière et parfois interrompue, n'en a pas moins pour résultat de ralentir au total, d'arrêter même par intervalles, le renchérissement progressif des produits bruts ; tandis que rabaissement de prix des produits manufacturés, favorisé encore par l'effet de ce correctif, n'est soumis à aucune cause spéciale de ralentissement ou d'interruption.

Il y aurait donc lieu de s'attendre à ce que le développement économique eût pour résultat un abaissement progressif du salaire nominal , si cette tendance n'était pas contrebalancée par deux causes que je vais mentionner, et dont l'action doit être, au moins en grande partie, attribuée à ce développement lui-même.

La première de ces causes est la dépréciation du numéraire, c'est-à-dire l'abaissement de la valeur des métaux précieux dont est composé ou que représente runité monétaire de tous les pays où le développement économique n'en est plus à son premier stage. Cette dépréciation lient en partie, sans doute, à un fait accidentel, à la découverte de nouveaux gisements aurifères ou argentifères ; mais elle tient aussi à une exploitation perfectionnée des gisements connus; elle tient encore à l'économie de numéraire métallique obtenue par l'emploi d'agents de circulation basés sur le crédit. Or c'est le développement économique des sociétés qui a fait naître, ou qui a pu seul rendre possibles ces perfectionnements dans la production el dans la circulation de la richesse. .

D'ailleurs, la découverte même et surtout l'exploilalion eflicace des nouveaux gisements exigent un certain déploiement d'activité industrielle, un certain essor de l'esprit d'entreprise, un certain degré de facilité et de sécurité dans la circulation des choses et des personnes, qui présupposent,

UIFLUEIfCË DU DÉVELOPP£ttENT ÉCONOMIQUE. 535

chez l'ensemble des nations industrielles et commerçantes, un stage avancé de développement économique.

La découverte de l'Amérique, vers la fin du quinzième siècle, et la dépréciation des métaux précieux qui s'ensuivit dans le courant du seizième, ne furent-elles pas amenées par l'essor très-remarquable qu'avaient pris l'industrie et le commerce dans les cités de Tancien monde, successivement affranchies, pendant les trois siècles précédents, du joug de leurs seigneurs et parvenues à une autonomie plus ou moins complète? La découverte des gisements aurifères de la Californie et de l'Australie présente mieux, il est vrai, les caractères d'un fait accidentel ; toutefois, on peut se demander si c'est fortuitement que ces mines inépuisables, jusqu'alors ignorées, ont été découvertes et mises immédiatement en valeur, à peu d'années d'intetvalle, chez celle des races d'hommes aujourd'hui dominantes qui se distingue le plus par son activité éco* nomique et par son esprit d'entreprise.

La seconde cause qui empêche le développement économique d'amener un abaissement graduel du salaire nominal, c'est qu'il tend à produire une élévation graduelle du salaire normal réel, en multipliant les besoins des travailleurs salariés. C'est par là que le progrès économique peut agir efficacement, quoique indirectement, sur les salaires; c'est ainsi seulement qu'il a pu exercer, sur le sort de la classe ouvrière, une influence décidément salutaire et généralement très-sensible.

On a souvent révoqué en doute celte amélioration si évidente de la condition des travailleurs, en exagérant la portée de certaines réalités affligeantes, qui ne sont que des faits exceptionnels, des ombres au tableau ; mais les défenseurs du progresse trompent aussi et saisissent mal le caractère de son influence, lorsqu'ils la représentent comme l'effet immédiat et nécessaire d'une production plus économique et plus abondante. Quelques-uns même vont jusqu*à faire de l'industrie modet'ue une sorte de providence, qui se serait appli-

quée, de son plein gré et dans des vues philanthropiques ou démocratiques, à multiplier et à perfectionner de préférence les produits et les services qu'elle peut fournir aux plus bas prix.

L'abondance et le bon marché des produits et des services laisseraient le salaire réel parfaitement intact, s'il n'en résultait pas une modification sensible et permanente dans les besoins des salariés, et l'industrie ne s'appliquerait pas de préférence à multiplier et à perfectionner les produits et les services les moins coûteux, si le besoin n'en devenait pas permanent chez la classe la plus nombreuse de la société.

L'industrie applique ses procédés économiques aux produits qu'elle avait jusqu'alors créés; ce sont ces produits qu'elle s'efforce de rendre moins coûteux pour elle, afin d'accroître ses bénéfices, les prix demeurant les mêmes. Puis, par l'effet de la concurrence, les prix s'abaissant peu à peu jusqu'au niveau des frais de production, la consommation s'accroît énormément, parce que les produits deviennent accessibles à une classe infiniment plus nombreuse de consommateurs. Dès ce moment, l'industrie, attirée par Tappàt d'uoe demande qui paraît devoir s'accroître indéfiniment, s'emploie avec ardeur et consacre une portion sans cesse croissante des ressources dont elle dispose à miiltiplier et à perfectionner ceux de ses produits dont le prix s'est ainsi abaissé par l'application de procédés plus économiques.

Ce n'est point pour fournir un produit d'un usage universel et pour répondre à des besoins auparavant ignorés et non satisfaits que l'industrie moderne a rendu plus économique la fabrication du fil et des étofies de coton et qu'elle y a consacré, depuis un demi-siècle, cent fois plus de capital qu'elle n'en a consacré à d'autres branches de production, jadis tout aussi importantes, telles que la fabrication des soieries; c'est, au contraire, l'abaissement devenu possible du prix normal et l'abaissement forcé du prix courant du premier produit qui ont été les causes de cette demande universelle et, par

suite, de cette production gigantesque dont nous sommes témoins. Les produits de coton ayant pu devenir beaucoup moins chers que les soieries, les consommateurs de ces produits se sont trouvés être cent fois, peut-être deux cents fois plus nombreux que les consommateurs de soieries, et l'industrie a pu et dû répartir ses capitaux et son activité dans la môme proportion.

Cependant, l'abaissement des prix n'amènerait ni une extension permanente de la demande, ni un accroissement permanent de la production, si les besoins auxquels répondent les produits à bon marché ne devenaient pas eux-mêmes permanents.

Le premier effet de l'abaissement des prix est de faire entrer dans la consommation des salariés certains produits qui ne leur étaient pas accessibles auparavant, et d'augmenter au total la quantité des produits qu'ils obtiennent en échange de leur salaire nominal. Celui-ci n'ayant pas baissé, puisque l'offre du travail ne s'est pas accrue, le salaire réel s'élève, parce que l'approvisionnement disponible s'accroit en quantité, quoique sa valeur totale et, par conséquent, sa proportion aux autres éléments du capital demeure la même.

Dans cette position, si les besoins auxquels répond la production nouvelle deviennent permanents chez la classe des salariés, le salaire normal s'élève et l'offre du travail demeure dans les limites nécessaires pour maintenir intact le salaire courant. Alors, la production prend librement son essor dans la voie nouvelle qui lui est ouverte, et une amélioration permanente de la condition des salariés se trouve accomplie.

Cette élévation du salaire normal est le point saillant, le point capital de l'influence du développement économique sur les salaires. Les progrès de l'industrie ont une large part dans ce résultat, en abaissant les prix de certains produits, sous l'impulsion combinée de l'intérêt des producteurs et de la libre concurrence ; mais la permanence des besoins nouveaux que fait naître l'abaissement des prix est un fait com-

538 DismiBUTioA dk ia RicnEsse.

plexe, qui provient en grande partie des changements qu'amène le développement économique dans les instincts, dans les dispositions morales et dans les opinions des salariés. L'ensemble de leurs désirs et de leurs habitudes va se modifiant avec le milieu dans lequel ils vivent. Leurs besoins ne peuvent pas resler stalionnaires quand ceux de toutes les autres classes de la société se multiplient et se diversifient. La rapidité, la fréquence et l'extension qu'acquièrent, avec le développement économique, les communications de toute espèce entre les divers membres d'une société suffiraient, à elles seules» pour développer de nouvelles idées et de nouveaux besoins chez la classe ouvrière; or, quand Téducation scolaire ajoute son influence à celle du milieu social, on conçoit que les résultats puissent justifier l'assertion de ceux qui, en comparant l'existence actuelle des ouvriers à leur existence passée, affirment que cette face du développement économique n'est ni moins rassurante ni moins brillante que les autres.

Du reste, les idées que je viens de développer sont confirmées par le eôté sombre du présent, presque autant que par son côté lumineux. Dans les pays où le développement industriel a eu tout son effet sur la production, il existe encore des catégories de travailleurs dont le salaire normal n'a subi aucune modification, et dont le salaire réel courant se trouverait abaissé, si Ton tenait compte de renchérissement des subsistances et de la dépréciation du numéraire. Ce soni d'abord certaines populations agricoles, que leur éloignement des cités populeuses a soustraites à l'influence du milieu social moderne, et que leurs habitudes, immobilisées en quelque sorte par l'ignorance et par l'inertie, ont rendues insensibles à l'attrait des nouveaux produits que l'industrie mettait à leur portée ; ce sont ensuite, jusque dans les villes, certaines catégories d'ouvriers, surtout du sexe féminin, chez lesquels la modicité extrême des besoins est une conséquence forcée de l'isolement individuel dans lequel ils vivent, et une des conditions auxquelles demeure attachée, par une

INFLUENCE DU DJ^^VELOPPEHENT ËCÔNOMlQUE. 539

opinion invariable, la confiance qu'il leur est nécessaire d'inspirer.

D'un autre côté, je ne pense pas que les assertions et les craintes des adversaires du progrès soient complètement réfutées par le tableau de ce qui se passe dans les principaux foyers de l'activité industrielle. Quand une industrie obtient pour ses produits un marché qui s'étend de jour en jour, sans que le marché des autres productions en devienne plus restreint, parce qu'elle répond à des besoins nouveaux qui vont se propageant de proche en proche dans le monde entier, il en résulte pour elle une période plus ou moins prolongée de progrès, d'activité croissante, par conséquent de surexcitation, où les satisfactions présentes et la confiance dans l'avenir rendent la vie facile pour toutes les classes de producteurs, et où l'accumulation rapide des capitaux engagés l'emporte en vitesse sur l'accroissement le plus accéléré de la population salariée.

Tel est le cas aujourd'hui de l'industrie cotonnière. De là cet aspect si riant et si promettant que présente, dans les pays où cette industrie occupe une grande place, la condition des travailleurs qu'elle emploie. Les sentiments et les espérances que fait natlre et qu'entretient cette période de progrès se manifestent d'une manière très-caractéristique par l'absence totale de grèves et d'autres perturbations intérieures dans les rapports des patrons avec leurs ouvriers et par des actes de désintéressement remarquables. On a vu des manufacturiers anglais travailler plusieurs mois sans retirer leur profit ordinaire, plutôt que de renvoyer une partie de leurs ouvriers ou de leur imposer un salaire réduit, pendant une stagnation temporaire amenée par des événements qui avaient partiellement interrompu le commerce de leurs produits.

L'état de progrès, tel que je viens de le décrire, est essentiellement transitoire, quoique sa durée puisse égaler celle d'une génération de travailleurs. La production augmentant selon une progression très-rapide dans tous les lieux où le

capital s'accumule et où les travailleurs abondent, l'offre des produits doit finir par dépasser la demande, quelque étendu que soit le marché, tandis que^ d'autre part, la production de la matière première peut, par diverses causes, devenir moins abondante ou moins économique. Alors, la demande du travail diminuant par degrés avant que l'offre puisse en être proportionnellement réduite, les salaires seront inévitablement abaissés, et il est permis de douter que la population ouvrière, ayant à traverser une période plus ou moins prolongée de privations et de mécomptes, sache conserver les habitudes, les besoins, les sentiments, qui étaient les effets de sa situation prospère, et que son salaire normal puisse sortir intact d'une semblable crise.

Inflneitee dm déTeloppemcitt écoBomlqne sur les profits.

Si Ton envisage les profits pris dans leur ensemble et dans leur quantité absolue, c'est-à-dire la somme totale des revenus auxquels ce nom peut s'appliquer, il est évident que cette quantité, cette somme totale, doit s'accroître avec le développement économique, puisque ce développement a pour résultat essentiel une accumulation croissante du capital. Mais ce n'est pas là un fait de distribution, et l'accroissement du revenu total n'implique pas plus un accroissement proportionnel des profits individuels dont il se compose, que l'accumulation du capital n'implique une accumulation proportionnelle des fortunes particulières.

Quant au profit envisagé dans son taux, c'est-à-dire comme partie aliquote du capital mis en œuvre, le développement économique tend généralement à l'abaisser, sans toutefois que cet abaissement puisse être continu ni dépasser certaines limites.

J'ai précédemment démontré, en parlant des causes déter-

minantes du profit, que son taux couraDt a une limite inférieure, qu'on pourrait appeler le taux normal, et qui est déterminée par les conditions d'existence des entreprises qui emploient les moindres capitaux. Jai montré, en outre, que cette limite devait s'abaisser à. mesure que les progrès de l'industrie amènent et généralisent la production en grand et la substitution du capital fixe au capital circulant.

C'est en vue de cette cause d'abaissement, dont l'effet général et permanent ne dépend point des fluctuations auxquelles les prix sont exposés, que je viens d'attribuer au dé^ yeloppement économique une tendance générale dans le sens de rabaissement des ' profits. Mais le taux de ce revenu est sujet à des variations temporaires, qui l'élèvent souvent fort au-dessus et peuvent l'abaisser au-dessous de la limite que je viens de rappeler.

Ces fluctuations du profit, dont j'ai assez longuement parlé dang le chapitre quatrième du présent livre pour n'avoir pas besoin d'en donner ici l'explication, proviennent toutes de causes qui se rattachent plus ou moins directement à la marche du développement économique. Le fait dominant de cet ensemble de phénomènes, celui qui devient le plus sensible et acquiert le plus d'importance dans la réalité, c'est l'action qu'exercent tour à tour sur les profits l'accélération et le ralentissement alternatifs, et presque régulièrement périodiques, de l'accumulation du capital.

Dans un stage avancé de développement économique, cette accumulation est eu général rapidement progressive, parce que les capitaux successivement accumulés, et fixés dans des moyens puissants de production et de circulation, rendent la richesse annuellement produite de plus eu plus abondante relativement à celle qu'on a dépensée pour la produire, c'està-dire à la somme des avances consommées, tandis que la rapidité et la facilité des échanges favorisent le placement des produits et provoquent ainsi les eflbrts d'abstinence, aussi bien que les efforts de travail, en assurant, ou tout au

542 DKSTHIBUTIûSf W U RICHESSE.

moins en promettant aux épargnes, ainsi qu'à l'activité in* dustriello, des emplois avantageux. Alors la demande du travail s' accroît plus rapidement que Toffre, et il en résulte une élévation graduelle de la valeur du travail, par conséquent un abaissement graduel des profits, abaissement que ralentit par intervalles, sans pouvoir toutefois Tarréter entièrement, Tapplication de procédés nouveaux destinés à économiser la main-d'œuvre.

Mais cette accumulation [progressive du capital trouve , dans l'abaissement même des profits qui en est le résultat, un correctif inévitable, le point de départ d'une réaction en sens contraire, qui se fait sentir tôt ou tard. La diminution des profits, arrivée à un certain terme, décourage l'épargne, en la rendant à la fois plus difficile et moins profitable; elle provoque en même temps l'application du capital àdes emplois de plus en plus hasardeux, sur le rendement desquels Tesprit de spéculation^ stimulé outre mesure par cette pléthore de richesse, n'est que trop enclin à se faire illusion, ou son immobilisation dans de grands travaux d'une utilité douteuse, le plus souvent presque nulle, ou enfin son absorption daos de grandes dépenses publiques improductives, que la politique parvient aisément à justifier dans une telle situation.

Une portion considérable du capital disponible est ainM consommée improductivement, ou écartée des etnplois économiques, et la demande du travail se trouve par là notablement réduite, tandis que Toffre, grâce à l'impulsion qu'elle a reçue dans la période de progrès rapide, a pris des proportions telles, que la demande antérieure pourrait à peine suffire pour labsorber. La valeur du travail s'abaisse alors par degrés, tandis que le taux des profits se relève. A Tiasuffisance des profits succède ainsi l'insuffisance des salaires; à la pléthore du capital, la surabondance de population; à la crise dos capitalistes, la crise des salariés.

Il parait difficile que la raarcbe du développement écooomique puisse jamais être préservée de ces fluctuations gêné-

raies du profit et du salaire, qui Froissent tant d'intérêts , troublent tant d'existences, et dont la gravité est souvent augmentée par des abus de crédit, ou par certaines vicissitudes de la circulation monétaire, en un mot par ces crises commerciales, quejai décrites plus haut et rattachées à leurs \éritabled causes, en parlant du numéraire et du crédit.

Ces perturbations^ qui interrompent la marche régulière du développement économique, seraient déjà regrettables par cela seul qu*elles semblent révéler un antagonisme absolu entre Tintérét des capitalistes et celui des salariés. J'ai cependant montré, dans la section précédente, que cet antagonisme peut recevoir, par le progrès industriel, une solution régulière et permanente.

Le coût du travail, qui détermine dans chaque pays, à une époque donnée, le taux courant des profits, se compose, comme on Ta vu, de trois éléments, qui sont : le salaire réel, TeiBcacité du travail, et la valeur générale, ou le prix des objets dont se compose le salaire réel. Le second élément étant supposé constant, le coût du travail doit donc croître et décroltreavec les deux autres, et il doit demeurer invariable si» tandis que l'un de ses éléments s'aôcrott, Tautre décrott dans la même proportion. Or c'est précisément ce qui arrive lorsque le salaire réel s'accroît par suite de l'abaissement de prix des objets qui le composent. Dans ce cas, l'effet se trouvant nécessairement proportionnel à sa cause, le coût du travail ne peut pas être plus augmenté par l'accroissement du salaire réel qu'il n'est diminué par l'abaissement des prix. Ainsi le profit, quelque élevé qu'en puisse être le taux, demeure intact, et le salaire réel s'élève; la condition du travailleur s'améliore, sans que celle du capitaliste soit détériorée ; les intérêts respectifs de ces deux classes de producteurs sont conciliés ; leur antagonisme apparent fait place à une harmonie réelle et complète.

Cette harmonie existe naturellement pour les sociétés qui, bien que très-avancées dans leur développement économique^

jouissent des avantages propres aux pays neufs, c*est-à-dire de la possession d^me vaste étendue de fonds productifs non encore exploités, dont la fécondité leur assure pour longtemps une production économique et abondante de subsistances et de matières premières.

Là les salaires et les profits peuvent se maintenir en même temps à un taux plus élevé que partout ailleurs, car l'élévation du salaire réel y a pour cause principale, sinon unique, la faible valeur relative des produits dont il se compose.

Pour les sociétés qui ne se trouvent pas dans cette situation exceptionnelle, l'harmonie dont il s'agit ne peut se réaliser que par le progrès industriel et ne peut devenir durable que sous deux conditions. Il faut d'abord que la marche du progrès industriel, c'est-à-dire des perfectionnements qui rendent la production plus économique, soit en même temps continue et graduelle; continue, afin que l'élévation du salaire puisse aussi être continue ; graduelle, parce que la découverte d'un nouveau moyen de production , assez généralement applicable et assez puissant pour transformer brusquement les principales industries d'un pays, ne saurait avoir lieu sans compromettre à la fois les profits et les salaires d'une portion notable des capitaux et des travailleurs engagés dans ces industries, sans amener, par conséquent, des perturbations temporaires, qui retardent ou interrompent l'action salutaire du progrès.

Il faut ensuite que le développement intellectuel et moral de la population salariée marche de pair avec le développement économique de la société, c'est-à-dire que ses idées, ses sentiments, ses habitudes et ses penchants aillent se modifiant de telle sorte, que son salaire normal s'élève en même temps et dans la même proportion que son salaire réel courant.

Avec ces deux conditions, et pourvu que le progrès industriel, en s'appliquant à la production extractive, neutralise, à mesure que la population s'accroît, le décroissement de

fécondité des fonds productifs, Tharmonie des inlérêts peut devenir permanente et le bien-être des diverses classes de producteurs progresser sans interruption.

Inflnenee dn développement économique snr le taux

de rintérèt.

En thèse générale, le taux de l'intérêt doit s'élever et s'abaisser avec le taux des profits, car les deux éléments dont se compose l'intérêt se trouvent aussi dans le profit, le loyer répondant à la rémunération des efforts d'abstinence, et les risques pour lesquels la prime est stipulée devant naturellement croître et décroître avec ceux dont la compensation fait partie du profit. Cependant ces deux revenus, bien qu'affectés par des causes qui leur sont communes, peuvent ne pas l'être également. ^

D'abord, la prime stipulée par le prêteur s'accroît, sans doute, avec les risques attachés à la mise en œuvre du capital ; mais elle s'accroît aussi avec les risques attachés à la simple cession du capital, c'est-à-dire avec l'incertitude résultant des causes tant générales que spéciales qui affectent le crédit de l'emprunteur. L'emploi le plus hasardeux ne rend pas incertaine la restitution du capital, si l'attente de cette restitution est fondée sur des garanties suffisantes ; et inversement, le défaut de garanties suffisantes rend incertaine pour le prêteur la restitution du capital, quelque assurée que puisse en être la conservation entre les mains de l'emprunteur qui le met en œuvre.

Arrivé à un certain stage, le développement économique ne peut se passer du crédit, et plus il progresse, plus le crédit lui devient nécessaire ; or cette nécessité, généralement comprise et sentie, amène comme conséquence inévitable le perfectionnement graduel et continu des garanties sur lesquelles I. 35

546 mSTRIDDTION DE LA BICWSSE.

le crédit est en grande partie (bndé. Aussi ce perfectionnement a-t-il généralement marché de pair avec le développement économique ; il en est la condition, et il en devient un caractère tellement essentiel, qu'il suffirait presque de connaître la législation de deux pays différents sur les garanties offertes aux créanciers, pour savoir lequel des deux est le plus avancé dans son développement économique ^

Les progrès de ce développement doivent donc amener un abaissement graduel du taux de l'intérêt, en diminuant les risques auxquels s'applique la garantie légale et en abaissant par conséquent la prime qui leur correspond. Mais comme cette partie de la prime totale est tout à fait indépendante des risques attachés à la mise en œuvre du capital» rabaissement qu'elle éprouve ne s'étend point au profit.

Cet effet du développement économique est très-sensible quand on compare des stages de civiliastion un peu distants. À des époques oii l'industrie et le commerce naissaient à peine et où l'esprit de spéculation et d'entreprise n'était pas encore éveillé, on a vu l'intérêt s'élever à un taux exorbitant ; on le trouve encore très-élevé chez les nations que diverses influences de race, de clima-, de religion, de mœurs ont retenues fort en arrière du progrès général. Dans de telles circonstances, les emplois qu'on peut faire du capital étant rares, difficiles et peu recherchés, le loyer, qui représente une compensation pour le non-usage, doit être à peu près nul ; tandis que les risques sont très-grands, soit parce que les garanties du créancier sont imparfaites, soit précisément parce que les capitaux ne sont empruntés qu'en vue de consommations improductives.

Aux époques de progrès, qui succèdent souvent à ce premier stage, le loyer des capitaux s'élève, parce qu'ils sont fort demandés et peu abondants, les emplois qu'on en peut faire

1 Les exemples qa'on pourrait alléguer pour in6rmer cette assertion ne loi sont, le plus souvent, contraires qu'en apparence. La rigueur des moyens de garantie ne donne point la mesure de leur efficacité.

«'offrant de toutes parts, tandis que raccumulation en est lente, grâce à rimperfection des procédés industriels.

Dans les stages plus avancés, lorsque Faccumulation du capital est devenue rapide, le loyer et la prime s'abaissent graduellement et le taux de l'intérêt finit par osciller autour d'un terme moyen à peu près constant, dont il ne s'écarte que temporairement, sous l'influence de' causes accidentelles qui agissent tantôt sur la prime, en augmentant ou diminuant la sécurité générale, tantôt sur le loyer, en stimulant ou alanguissant l'esprit de spéculation et d'entreprise par des perspectives offertes ou des obstacles apportés à l'application lucrative des capitaux .

C'est dans les villes, où se concentre l'activité industrielle et commerciale de chaque pays, que l'intérêt descend le plus bas et que ses fluctuations sont le plus fréquentes et le plus sensibles ; mais le taux moyen autour duquel il oscille doit, ainsi que je l'ai dit, devenir presque invariable, parce qu'il y a une limite absolue, au-dessous de laquelle ce taux ne pourrait descendre sans que l'accumulation du capital devint insuffisante pour maintenir le capital disponible au niveau ' des besoins qu'amène le progrès. Longtemps avant que l'intérêt atteigne cette limite, Taccumulation se ralentit, parce qu'elle a lieu en partie au moyen d'épargnes faites sur des capitaux placés à intérêt, et que l'épargne sur cette catégorie de revenus devient, par l'abaissement de l'intérêt, de moins en moins facile et de moins en moins avantageuse.

Il est facile, au surplus, de démontrer rigoureusement que l'abaissement graduel du taux de l'intérêt ne doit pas aboutir, comme on la prétendu, et n'aboutira certainement jamais à la gratuité absolue du crédit.

Le loyer d'un capital, c'est-à-dire le prix de l'usage que peut en faire celui qui en dispose pour un temps, est déterminé par les mêmes causes que le prix des produits dont ce capital est composé, savoir: par la quantité de l'offre disponible et par l'intensité de la demande. Le concours de

ces deux causes amène une demande effective et une offre effective égales, dont le prix est le résultat et l'expression. C'est par l'égalité entre l'offre et la demande que le prix est fixé. Tant que Tune dépasse l'autre, il y a concurrence de part ou d'autre, et par conséquent action de l'offre sur la demande ou de la demande sur l'offre. La concurrence entre les offrants élève la demande, quand l'offre est surabondante; la concurrence entre les demandants fait augmenter l'offre, quand celle-ci est insuffisante.

Aucune valeur générale, aucun prix courant n'échappe à celte loi. Que le prix d'une même chose tombe successivement de 1,000 francs à 100 francs, puis à 10 francs, puis à 1 franc, puis à zéro, c'est toujours par un accroissement successif de l'offre, amenant un accroissement successif de la demande, ou par un décroissement successif de la demande, amenant un décroissement successif de l'offre. Dans le premier cas, le prix tombe à zéro lorsque l'offre effective égale la demande possible, qui est illimitée comme les besoins humains, mais qui ne peut devenir effective que par Tabsence de tout sacrifice imposé aux demandants, c'est-à-dire par la gratuité de la chose, tout prix réel ayant nécessairement pour effet de restreindre la demande en écartant une partie de ceux qui désirent la chose offerte. Dans le second cas, le prix tombe à zéro, parce que la demande cesse, personne ne voulant plus se procurer la chose à un prix quelconque ; et alors l'offre cesse de même, c'est-à-dire demeure égale à la demande, personne ne voulant céder la chose pour rien.

Le premier de ces deux cas est évidemment celui des capitaux prêtés, car les produits dont ils se composent et l'argent qui les représente, étant d'une utilité générale et constante, sont toujours l'objet d'une demande effective ; or, la demande possible en étant illimitée, il faudrait, pour que l'usage en devint gratuit, pour que le loyer, qui est le prix de cet usage, pût tomber à zéro, que l'offre en devînt pareillement illimitée. Mais, ces choses étant des produits du travail, l'offre n'en

ntFLUENGK D0 DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE. «^49

peut jamais être illimitée. Pour plusieurs espèces de produits, l'offre disponible elle-même a des limites qu elle ne saurait dépasser ; pour les autres, si l'offre disponible peut s'accroître indéfiDiment, elle ue peut pas devenir effective au delà de certaines limites, déterminées par la quantité de travail que chaque produit a exigée. Ainsi Toffre des choses dont il s'agit ne pourra jamais égaler la demande possible de ces choses ou de l'usage de ces choses, ni le prix de ces choses ou de leur usage tomber à zéro.

La possibilité de l'usage impliquant l'existence de la chose, l'offre de l'usage a évidemment pour mesure l'offre de la chose, et l'une ne saurait devenir illimitée tant que l'autre demeurera limitée.

Dans toute cette démonstration, j'ai fait abstraction de cette portion de l'intérêt qui répond aux risques, et qui est souvent égale, quelquefois supérieure au loyer du capital. Pour que le taux de l'intérêt pût tomber à zéro, il faudrait que la prime devint nulle, aussi bien que le loyer, et cela ne pourrait avoir lieu que si les risques étaient entièrement supprimés.

Or il est bien évident que la suppression générale et absolue des risques ne saurait être réalisée par aucune organisation du crédit, à moins que l'Etat ne fût chargé de l'assurance envers tous les prêteurs, aux dépens de la masse des contribuables. Mais, dans cette hypothèse, la prime, en diminuant tous les revenus, ralentirait l'accumulation du capital, ralentirait même, par l'insécurité qui en résulterait, la production de la richesse, et pèserait en définitive plus lourdement sur les emprunteurs que s'ils l'avaient payée eux-mêmes.

J'ai montré, dans le chapitre cinquième ci-dessus, que l'abondance ou la rareté du numéraire ne peut pas être une des causes déterminantes du taux de l'intérêt. On a cependant observé que la dépréciation du numéraire produit, lorsqu'il commence à devenir plus abondant, un abaissement sensible de l'intérêt. Ce fait vient-il à l'appui de l'opinion erronée qui est généralement répandue sur ce point de doctrine ? Tion ;

car il n'est que momentané et se concilie parfaitement avec la thèse, d'ailleurs si rigoureusement démontrée, que je Tiens de rappeler.

Quand le métal dont se compose Tunité monétaire subit une dépréciation inattendue et un peu considérable, il se passe un certain temps avant que les prix de toutes choses s'élèvent et que le fait même de cette dépréciation deyienne par là notoire et certain, au moins dans les pays qui ne produisent pas eux-mêmes le métal en question. Les marchandises exportées ou produites en vue de l'exportation sont les premières dont le produit soit affecté ; c'est par le commerce d'exportation que la masse du numéraire circulant dans le pays s'accroît d'une quantité additionnelle, et le renchérissement de ces marchandises suffit d'abord pour élever le besoin de la circulation au niveau de cet accroissement.

Cependant, ce n'est pas entre les mains des producteurs ou des marchands des produits exportés que s'accumule la plus grande partie de cette quantité additionnelle de numéraire ; c'est entre les mains des banquiers et des autres spéculateurs, auxquels sont négociées les traites des exportateurs, et qui, profitant du change élevé qu^amène cet état de choses, acquièrent ces traites au-dessous de leur valeur nominale et s'en font expédier la valeur en espèces, ou en matières métalliques, parleurs correspondants étrangers.

Le capital disponible sous forme de numéraire, chez cette classe de commerçants, reçoit ainsi un accroissement rapide et considérable, qui en augmente l'offre sur les principales jïlaces du pays, et comme il n'y a pas de raison pour que la demande s'en accroisse immédiatement, puisque les conditions de la production et notamment le coût du travail n'ont point changé pour la plupart des producteurs, cet accroissement de l'offre amène un abaissement de l'escompte, c'est-àdire du taux de l'intérêt.

Mais cet effet, qui ne provient que d'une rupture d'équilibre entre l'offre et la dem.ande de crédit, est, par cela même.

essentiellement temporaire. Après un court intervalle, quand la dépréciation du numéraire devient notoire, quand le renchérissement atteint tous les produits du travail et le travail lui-même, la demande de crédit remonte et Tescompte se relève, parce que les conditions né sont plus les mêmes pour la masse des producteurs.

Représentons par un million de francs la somme des crédits qui sont demandés et accordés meusueliemeut sur une certaine place de commerce, en d autres termes, la somme des effets sur la place qui, dans l'espace d'un mois, y sont négociés sous escompte.

Dans le premier stage de la dépréciation, les affaires dont je viens de parler ajoutent 50,000 francs à la somme du numéraire qui se trouve disponible entre les mains des prêteurs pour ces sortes de négociations; et cependant la somme des crédits demandés ne s'est point accrue, car Tindustrie n'a point à augmenter ses dépenses pour acheter les matières premières, les instruments et le travail dont elle a besoin. Les 50,000 francs constituent donc une offre surabondante qui fait baisser Tescompte.

Dans le second stage, les opérations continueut sur le même pied ; mais, les produits du travail et le travail luimême se trouvant atteints par le renchérissement, l'industrie a besoin d une somme de numéraire plus forte pour se procurer les capitaux effectifs dont elle ne peut se passer. Ce qu'elle obtenait pour 100 francs lui en coûte maintenant 105 ; la demande de crédit s'élève donc à 1,050,000 francs, c'est-à-dire au niveau de l'offre, et, par conséquent, Téscompte se relève, l'intérêt remonte à son taux antérieur.

Dans les pays producteurs du métal déprécié, les effets doivent être inverses, parce que c'est sur les importations et sur le travail que porte en premier lieu le renchérissement ; et ces effets doivent se produire dans une mesure beaucoup plus forte, parce que les causes agissantes sont concentrées sur un marché restreint, tandis que, dans les pays non pro-

ducteurs, qui compreDnent tout le reste du monde commercial, l'aclion des causes signalées s'affaiblit en proportion de rimraense étendue du marché. Aussi a-t-on vu, en Californie, par exemple, Tintérét s'élever, pendant les premiers mois de l'exploitation, à un taux exorbitant.

Le premier stage de la dépréciation une fois passé, nonseulement l'abaissement de l'intérêt que je viens d'expliquer n'a plus lieu, mais il est remplacé par une tendance marquée à Télévation ; d abord, parce que l'industrie, en échangeant ses produits contre des quantités croissantes de numéraire» tandis que le coût du travail ne suit que de loin la progression générale des prix, fait des bénéfices qui stimulent son activité et l'engagent à étendre ses entreprises, à multiplier ses spéculations, à déployer, en un mot, tous ses ressorts ; ensuite, parce que la dépréciation permanente et croissante du numéraire ajoute à tous les placements de capitaux un nouveau risque, tout à fait indépendant de la solvabilité et de la probité du débiteur, un risque éventuel, qui menace tout à la fois le capital prêté et les intérêts stipulés.

Influence da développement économique sur la rente.

L'accroissement général de la rente est une conséquence tellement nécessaire, et d'ailleurs tellement notoire, du dévcloppeuieut économique, en tant du moins que ce développenieut implique un accroissement continu de la population, qu'il serait inutile d'insister longuement sur ce point. A mesure que l'exploitation des fonds productifs va s'étendanlsous la pression d'une demande croissante de leurs produits, les différences de fécondité, dont la rente est l'expression, doivent évidemment devenir de plus en plus fortes, puisque le minimum descend de plus en plus bas, et que les progrès qui ont pour effet de rendre l'exploitation plus avantageuse, agissant

égalemeDt sur lous les degrés de fécondité, ne tendent point à combler ces différences. Mais cette marche progressive présente deux sortes d'anomalies que je dois signaler.

La plupart des produits que fournissent les industries extractives peuvent se multiplier indéfiniment par l'application de nouvelles quantités de capital soit à de nouveaux fonds, soit aux fonds déjà exploités; cependant, il en est aussi dont la production, ayant été limitée par la nature à certains fonds d'une étendue restreinte , ne peut plus s*accrottre une fois qu'elle est afrivée à cette limite et que le domaine qui lui avait été assigné par la nature se trouve exploité autant qu'il peut l'être. A cette catégorie exceptionnelle de produits appartiennent notamment les vins de qualités supérieures, et certaines substances minérales, telles que le diamant.

Quoique le prix courant des produits communs s'accroisse avec Ja demande qui s*en fait, il ne s'accrott que lentement et ne suit point, ne reflète point toutes les variations de la demande, parce qu'il a pour régulateur un prix normal, et que les causes qui abaissent ou qui élèvent ce prix normal embrassent toujours dans leur action une certaine étendue de fonds productifs, dont la fécondité uniforme le rend permanent, jusqu'à ce qu'elle soit devenue insuffisante. Le prix des produits exceptionnels, au contraire, depuis le moment où la multiplication ultérieure n'en est plus possible, suit pas à pas les variations de la demande et s'accrott rapidement avec celte demande, parce qu'il cesse dès ce moment d'être réglé par le prix normal.

Il résulte de là que la rente des fonds qui fournissent les produits exceptionnels suit une marche moins régulière et s'accroît au total, avec le développement économique, dans une proportion beaucoup plus forte que celle des fonds qui fournissent les produits communs.

La même marche irrégulière et le même accroissement excessif se manifestent dans la rente des terrains à bâtir, pour

peu que remplacement de ces terrains présente des qualités, des utilités exceptionnelles; s'il se trouve, par exemple, dans Tenceinte d'une ville industrieuse ou commerçante. Il n*est pas rare que des immeubles situés de cette manière rapportent aujourd'hui une rente égale au capital qu'ils représentaient il y a un demi-siècle, tandis que la rente des terres arables de la même contrée s'est à peine élevée au double de ce qu'elle était alors.

Mais, tandis que le prix des produits exceptionnels de la culture tient à des qualités inséparables de ces produits et à des goûts à peu près invariables, le loyer des maisons dépend de la manière dont se distribuent l'activité industrielle et la population, c'est-à-dire d'une cause qui n'est pas inhérente au fonds et qui est variable. Il peut donc arriver que la rente des terrains à bâtir décroisse dans certains cas, au lieu de s'accroître, avec le développement économique, si ce développement amène un déplacement des foyers où s'élabore et se consomme le plus de richesse et où la population tend à s'agglomérer. L'établissement d'une' nouvelle voie de communication suffît quelquefois pour opérer cet effet, en transportant d'un lieu à un autre l'activité industrielle ou le mouvement commercial d'une contrée, dont la population totale et la prospérité vont croissant, malgré ce changement de distribution.

La seconde anomalie que je dois mentionner se manifeste à l'égard de certains fonds productifs, tels que les mines, dont l'exploitation n'est pas soumise, dans son extension, à toutes les lois générales qui gouvernent la rente.

Le prix courant des produits agricoles a nécessairement pour régulateur le prix normal que déterminent les conditions de l'exploitation la moins avantageuse, parce que cette exploitation n'aurait pas lieu si les produits d'exploitations plus avantageuses suffisaient au besoin manifesté. La découverte même d'une étendue illimitée de terres plus fécondes, encore inexploitées, ne changerait rien à cette règle; on emploierait

les anciennes terres arables à d'autres cultures ou à d^autres usages, mais on s'abstiendrait certainement de continuer une exploitation dont le produit ne suffirait plus à rembourser les avances avec le profit ordinaire.

A regard des fonds productifs dont je parle, il n'en est pas de même. Une mine de substances métalliques ou de combustibles, dont l'exploitation cesse de rapporter le profit ordinaire, n'est pas pour cela nécessairement abandonnée. Elle ne Test pas si les avances dépensées en constructions et en excavations, et par là irrévocablement incorporées à la mine, sont assez considérables pour qu'une réduction du profit paraisse encore préférable à une suspension absolue des travaux; elle ne Test pas non plus lorsque l'exploitation en est faite par l'Etat, qui trouve alors, ou croit généralement trouver son compte à en obtenir un revenu quelconque, plutôt que de remplacer ce revenu par un nouvel impôt, et qui a d'ailleurs divers moyens de réduire les frais de l'exploitation, en y appliquant des catégories spéciales de travailleurs, notamment des criminels condamnés.

11 peut ainsi arriver que la découverte de mines plus fécondes que toutes celles qu'on avait antérieurement exploitées, n'entraînant pas l'abandon de celles-ci et fournissant toutefois une quantité de produits suffisante pour les besoins manifestés, amène un abaissement permanent de la valeur de ces produits au niveau déterminé par les frais d'exploitation des nouvelles mines.

La rente, en pareil cas, au lieu de s'élever, disparaît entièrement. Les mines qui en donnaient une ne rapportent plus même le profit ordinaire des capitaux mis en œuvre, et ce profit est réduit dans une proportion encore plus forte pour les exploitations qui ne donnaient point de rente.

Le résultat final variera sans doute suivant l'étendue et le degré de fécondité des mines découvertes; mais il y aura toujours un intervalle plus ou moins long, pendant lequel l'abaissement de la rente sera général, parce que la valeur

des produits ne sera plus déterminée par les frais des exploitations les moins fécondes.

Dans les cas ordinaires, c'est-à-dire dans ceux où la rente s'accrott régulièrement avec les progrès de la richesse et de la population, cet accroissement a pour effet d'élever la valeur des fonds productifs; mais le développement économique agit encore d'une autre manière dans le sens de celte élévation, en accumulant les capitaux et en abaissant graduellement le taux de l'intérêt. Le prix des terres s'élevant ainsi par deux causes, dont une seule tend à élever la rente, par conséquent le prix s'élevant plus rapidement que la rente, il en résulte que celle-ci devient une fraction de plus en plus faible de la valeur du fonds qui la produit; or, ce résultat mérite quelque attention, à cause de l'influence qu'il peut exercer sur le mode d'exploitation des terres.

Ce qui intéresse le cultivateur à la possession du sol, c'est essentiellement le produit net qu'il peut en obtenir. Or, quand il n'avance que le capital d'exploitation, il peut, s'il est habile et actif, compter sur un profit à peu près égal à celui qu'il retirerait de tout autre emploi de ses avances; tandis que, s'il a dépensé préalablement le capital représenté par la valeur du fonds, le produit net se trouve, dans tous les cas, quelque habileté et quelque activité que ce cultivateur ait déployées, fort inférieur à ce qu'il aurait pu obtenir par une autre application quelconque de son capital et de ses aptitudes.

Avec un capital agricole de 10,000 francs, par exemple, il a quelque chance d'obtenir un produit net annuel de 1,000 francs, qui le fera vivre plus largement, comme agriculteur, qu'un revenu égal ne le ferait vivre comme industriel ; tandis que s'il a dû consacrer d'abord 40,000 francs à l'acquisition du terrain, et que son produit net, y compris la rente de 800 francs qu'il aurait payée dans la première hypothèse à un autre propriétaire, s'élève à 1,800 francs, ce revenu ne sera pas la moitié de celui qu'il aurait pu se pro-

curer, avec le même déploiement d'activité et les mêmes avances, dans toute autre branche d'industrie.

Le cultivateur de moyenne fortune, qui ne peut se dispenser de faire valoir lui-même son capital, est donc intéressé à posséder le sol comme fermier, non comme propriétaire, et s'il est devenu propriétaire par héritage ou autrement, il est intéressé à vendre sa propriété, pour en appliquer le prix à exploiter, comme fermier d'un autre propriétaire, un domaine quatre ou cinq fois aussi étendu.

Il me paraît difficile que cet intérêt si évident ne tende pas à généraliser de plus en plus l'exploitation par bail à ferme, en la substituant par degrés à l'exploitation domaniale des paysans propriétaires, qui est encore si générale dans plusieurs contrées. J'ignore, du reste, si la tendance dont je parle s'est manifestée dans la réalité ; je ne puis citer aucun résultat qu'on doive lui attribuer, et je sais qu'on observe dans certains pays, notamment dans diverses parties de la Suisse, une tendance contraire, qui a pour résultat de diviser et de faire passer entre les mains des paysans les domaines appartenant à de riches propriétaires et affermés par eux, ou possédés comme domaines de luxe et de pur agrément. Toutefois je sais aussi que, dans le voisinage de plusieurs villes, on voit les domaines des paysans passer entre les mains de bourgeois enrichis et se transformer en campagnes d'agrément, ce qui atteste évidemment la présence d'intérêts nouveaux créés par le renchérissement de la terre; je sais encore que, dans certaines contrées, la population des villes s'accroît en partie aux dépens de celle des campagnes, ce qui accuse encore non moins évidemment un premier pas vers l'abandon des petites propriétés, dont le caractère anti-économique devient de plus en plus sensible.

Les idées dominantes, les institutions politiques, les mœurs traditionnelles ont une influence considérable sur la distribution de la propriété foncière, et c'est sans doute à des causes de ce genre qu'il faut attribuer les faits qui semblent

révéler une tendance toute différente de celle que j'ai supposée; mais les intérêts mis en jeu par le développement économique seront plus forts que ces obstacles, et ils amèneront nécessairement une extension graduelle de là grande culture et de l'exploitation par baux à ferme, parce que les sociétés modernes sont poussées dans cette direction à la fois par les besoins de nécessité et par les besoins de luxe d'une population de consommateurs, dont le nombre et la richesse vont progressivement du même pas.

Inllaenee du développeflAent éeo]toiiilq«e s«r la dlstribati«B générale des fonds prodaellfs et des eapitanx*

Les effets que je vais mentionner tiennent à deux causes, qui sont impliquées daus le développement économique, et qui sont à leur tour les effets de l'action qu'il exerce eu même temps sur la production et sur la circulation de la richesse.

Le développement économique agit sur la production de la richesse dans le sens de la concentration des travaux et de la production en grand, c'est-à-dire d'une agglomération croissante des moyens de production entre les mains d*un nombre relativement décroissant d'entrepreneurs d'industrie, tandis qu'il agit sur la circulation de la richesse dans le sens d'une mobilisation et, pourainsi dire, d'une fluidité croissante de tout ce qui a de la valeur, de tout ce qui est échangeable, par conséquent des fonds productifs et des services de toute espèce, aussi bien que de la richesse elle-même.

Par cette double action, le développement économique tend, d'un côté, à "vicier la distribution de la richesse, de l'autre, à corriger cette distribution vicieuse ; il produit à la fois le mal et le remède, le poison et le contre-poison. Cependant, comme l'action du correctif est toujours plus lente

que celle de la cause dont il doit modilier les effets, une partie de ceux-ci subsistent et se manifestent assez longtemps pour qu'il soit possible et utile de les caractériser et de les constater.

L'agglomération des capitaux est une conséquence tellement nécessaire , et d'ailleurs si manifestement réalisée presque partout^ des avantages économiques attachés à l'exploitation en grand de toute espèce d'industrie, qu'il est presque superflu de rien ajouter ici à ce que j'ai déjà dit sur ce sujet dans plusieurs endroits de ce troisième livre et des précédents. Les industries, soit de production, soit de circulation et de services personnels» vont se concentrant de plus eu plus dans de grandes entreprises, tandis que les entreprises moyennes^ c'est^-dire gérées avec des capitaux médiocres , se trouvant incapables de braver la concurrence qui leur est faite, se voient successivement forcées de renoncer à cette lutte inégale et deviennent de plus en plus rares.

Je dis» les entreprises moyennes, car, ainsi que je l'ai remarqué ailleurs, les petites entreprises, celles dont les entrepreneurs ne peuvent subsister qu'en pratiquant eux-mêmes tous les travaux de leur profession et en ajoutant ainsi au mince profit de leur capital le salaire d'un simple travailleur, sont à la fois, grâce à cette circonstance, plus capables de résister à la concurrence des grandes et moins capables d'abandonner le terrain de la lutte. Elles peuvent mieux résister, parce que l'abaissement des prix, diminuant le profit seul et non le salaire de l'entrepreneur, n'affecte son revenu total que d'une manière peu sensible; elles peuvent moins facilement se retirer de la lutte, parce que les entrepreneurs de cette catégorie, préparés au métier qu'ils exercent par un apprentissage plus ou moins long et coûteux, par des habi^ tudes prises, par une éducation toute dirigée dans ce sens, sont le plus souvent incapables d'en exercer un autre et peu disposés à échanger leur position de maîtres artisans contre celle d'ouvriers travaillant pour autrui.

560 DISTlUBUnON DE LA RICHESSE.

Un mouvemeut analogue de concentration doit s'opérer à l'égard des fonds productifs, sous l'influence des mêmes causes, combinées avec celles que j'ai mentionnées dans la section précédente, c'est-à-dire avec le renchérissement croissant de ces fonds. Mais, pour constater ce mouvement, il faut comparer Tétat actuel des choses avec celui des premiers temps qui ont suivi l'émancipation générale des travailleurs, non avec celui qui existait antérieurement, sous un régime de mainmorte, d'inaliénabilité et de servage. L'émancipation a été immédiatement suivie d'un morcellement des terres de la noblesse et du clergé, que le tiers état acquérait et se partageait, en échange d'un capital encore très-divisé. Aujourd'hui, sous l'influence des causes qui agglomèrent ce capital, les propriétés moyennes tendent généralement, ou à s'agglomérer aussi en grandes propriétés, ou à se morceler en petites propriétés. Ici encore, c'est l'élément moyen qui s'amoindrit au profit des extrêmes, car les mêmes motifs qui retiennent dans son métier le petit artisan ou le petit marchand, attachent le paysan pauvre à la glèbe de son chétif patrimoine.

Au reste, le mouvement de concentration dont il s'agit n'est point exclusivement propre aux sociétés modernes ; il s'est manifesté déjà dans les sociétés antiques, lorsqu'elles sont entrées dans leur âge économique, lorsque le^ intérêts matériels y ont remplacé la religion et le droit, comme mobiles et principes dominants de la vie sociale.

Chez les Athéniens, depuis Périclès, à Rome, depuis les Gracques, l'amoindrissement de la classe moyenne, amené par cette cause, était déjà envisagé et signalé comme un fait patent, caractéristique de l'époque, et duquel devaient nécessairement résulter de graves conséquences politiques et morales. Chez ces peuples anciens, c'était déjà le capital, qui, en s'agglomérant sous forme d'esclaves, imposait une tendance parallèle à la propriété foncière ; de nos jours, c'est le capital aggloméré sous forme d'instruments de travail et d'agents de circulation.

J'ai déjà eu l'occasion de symboliser graphiquement la distribution de la richesse au moyen d'un triangle, où les proportions relatives des divers échelons de la fortune sont représentées par les lignes horizontales comprises entre les côtés du sommet. Ce même symbole exprimera tour à tour la prédominance des revenus moyens et celle des revenus extrêmes, si Ton donne à sa ligne oblique la forme d'un arc, ayant sa courbure en dehors pour représenter le premier stage, et en dedans, pour représenter le second, comme on le voit dans les figures ci-dessous \

En analysant ces figures, on y trouverait même symboliquement exprimés les principaux caractères, soit économiques, soit politiques, des deux stages ; par exemple, la tendance de rindustrie, dans le second, à se livrer de préférence aux productions les moins coûteuses, la plus grande consi-

^ Figure représentant la prédominance des revenus moyens.

Figure représentant la prédominance des revenus extrêmes.

562 DisraDunoN de la bighbsse.

stance politique des sociétés du premier stage, la plus grande stabilité de leurs institutions, leur plus grande aptitude à certaines formes de gouvernement ; mais je préfère ne pas mettre mes lecteurs sur la voie de recherches dont les résultats seraient plus curieux que réellement concluants, et dans lesquels l'imagination pourrait facilement usurper un rôle qui ne lui appartient pas.

J'ai dit que le développement économique porte en luimême le correctif de ses propres effets» dans la mobilité qu'il imprime à la richesse et à tout ce qui s'échange contre la richesse. J ai déjà parlé ailleurs de l'influence exercée sur la circulation des capitaux par l'usage du numéraire, par le crédit, par le développement des voies de communication et des moyens de transport. La circulation des services, comme celle des produits, est accélérée et facilitée par cette influence ; et enfin les fonds productifs eux-mêmes , quoique immeubles par leur nature, se mobilisent à leur tour, économiquement parlant, lorsque la richesse mobilière est devenue assez abondante pour modifier les mœurs, les besoins, les intérêts de la société. Les propriétaires, en faveur desquels l'immobilité avait été consacrée par la loi ou par la coutume, sont les premiers à désirer la mobilisation, afin de mettre à profit la haute valeur qu'ont acquise leurs propriétés et de jouir des avantages que procure la possession de ce capital, dont la puissance va croissant de jour en jour.

Or, cette mobilisation générale a pour effet de rendre plus facile à réaliser, et en même temps plus divisible, toute chose ou toute force quia de la valeur ou qui peut en acquérir, de rendre possible ainsi l'exploitation , la mise en valeur de toutes les aptitudes personnelles qui peuvent devenir des sources de revenus et de toutes les parcelles de richesse qui peuvent, en s'aggloraérant, former un capital effectif, par conséquent de mettre chaque travailleur en état de s'élever, par son activité et son économie, à cette condition moyenne, dont la concentration de la richesse tendait à l'exclure.

D'énormes capitaux, formés d'innombrables épargnes individuelles, sont, par ce moyen, mis en œuvre pour le compte et au profit de leurs innombrables possesseurs; de vastes fonds productifs sont acquis, puis exploités de même pour le compte et dans l'intérêt d'innombrables propriétaires, entre lesquels leur valeur se partage. On voit des entreprises industrielles considérables, parfois gigantesques, des mines de métaux ou de combustibles, des défrichements de terrains immenses, avoir pour entrepreneurs des milliers d'individus placés à tous les degrés de l'échelle qui conduit à la fortune. Cette échelle, dont tous les travailleurs salariés semblaient séparés par un abîme infranchissable, se trouve en réalité à la portée des plus pauvres d'entre eux et n'exige de leur part, pour être gravie, qu'une série d'efforts successifs, dont aucun n'excède la mesure de leurs forces.

C'est ainsi que la mobilité, ou, si l'on me permet cette image, la fluidité de la richesse rend l'agglomération des capitaux et des fonds productifs compatible avec la prédominance des revenus moyens ; c'est ainsi que se trouve théoriquement résolu l'antagonisme qui s'était manifesté entre la production et la distribution, entre le progrès de la richesse et le bien-être général de la société, entre la liberté accordée en droit aux travailleurs et les conséquences pratiques de cette liberté. Or, ces antithèses étant une fois conciliées en principe, la réalisation de l'idée qui les concilie ne peut plus être ajournée ou ralentie que par des difficultés temporaires et surmontables.

Cette idée, cette synthèse, c'est l'association des épargnes et des forces individuelles remplaçant, grâce à la mobilité de la richesse et à sa divisibilité, l'agglomération des fonds productifs et des capitaux entre les mains des entrepreneurs les plus riches, les plus capables ou les plus actifs. L'association est le seul moyen par lequel tous les travailleurs puissent profiter des progrès accomplis dans la circulation de la richesse, pour devenir participants des bénéfices que rapporte

généralement Texploitation des capitaux, particulièrement l'exploitation en grand ; Tassociation permet à chaque travailleur de retirer de ses épargnes un profit ou une rente, de s'élever ainsi à la condition de capitaliste ou de propriétaire, d'acquérir, par conséquent, un certain degré d'indépendance, d'espérer, pour un avenir plus ou moins éloigné, mais nettement dessiné à son horizon, l'indépendance complète, Taisance et les autres avantages sociaux, dont sa condition de travailleur ne gagnant que son salaire l'aurait irrévocablement privé ; l'association procure, enfin, à tous les capitalistes et les propriétaires qui ne disposent pas, soit par euxmêmes, soit par leur crédit, de moyens suffisants pour luUer contre la concurrence des entrepreneurs plus riches, la possibilité d'exploiter eux-mêmes en grand, de conserver ainsi leur position moyenne et de l'améliorer indéfiniment par le déploiement collectif de leurs ressources et de leur activité.

Pour que l'association des épargnes et des forces individuelles puisse remplir cette mission sociale, il faut qu'elle entre dans les habitudes générales de la société, ce qui demande un certain temps et rencontre certains obstacles. Mais rindication de ces obstacles, l'examen de ce qui a été fait jusqu'à présent dans cette voie et les questions économiques assez importantes qui se rattachent à cet examen appartiennent aux applications de la science, et trouveront leur place dans la seconde partie de cet ouvrage.