CLASSIFICATION

33. — Toute nomenclature suppose une classification, ou Tarrangement dans un certain ordre des objets qu'elle désigne. La classification n'est, à vrai dire, que la raison d'être et la contre-partie d'une nomenclature méthodique ou qui réaliserait le mot célèbre que « la science est une langue bien faite ». Les caractères d'une bonne classification se déduisent facilement de cette définition et de ce que nous savons de l'organisation naturelle du langage. Elle consiste à faire rentrer les genres particuliers dans les genres généraux ou compréhensifs qui les embrassent, comme, par exemple, le genre loup (J^ns le genre chien

et le genre chien lui-même dans le genre supérieur, ou la catégorie *des mammifères.

Les bases de toute classification naturelle reposent sur Texpérience ou la science, — science très rudimentaire, très incomplète et souvent très fautive, telle qu'elle ressort de l'observation vulgaire traduite par le langage courant ; mais de plus en plus perfectionnée aux mains des savants, c'est-à-dire des observateurs méthodiques et exacts qui joignent à l'emploi de la méthode baconienne les instruments nécessaires pour profiter des recherches de leurs devanciers et pour tirer le meilleur parti possible de leurs travaux. C'est à ces savants que sont dues les nomenclatures ou classifications artificielles dont nous avoni^ donné plus haut des exemples.

Quant au principe qui préside à l'établissement scientifique de la subordination des genres, il s'appuie évidemment sur les rapports chronologiques, là où il est possible de les établir, qui existent entre les familles

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apparentées. Toute classification dans un domaine donné doit correspondre à un enchaînement général des espèces qu'elle embrasse, résultant des liens d'origine qui rattachent^ par toute la série des intermédiaires, les plus récentes aux plus anciennes. La classification artificielle et savante redevenue a vrai dire naturelle, par sa conformité avec le développement général des choses, aura d'autant plus de valeur qu'elle se rapprochera davantage de Tarbre généalogique des genres dont elle est destinée à imiter et à signifier les relations * .

^ Les classifications irrationnelles, comme celles qui reposent sur l'ordre alphabétique, sont celles où l'on fait abstraction de l'idée de genre et d'espèce.