SONS DIFFÉRENTS D’UNE MÊME VOYELLE

est de môme de tous les mots de la langue — de dire que Vin latin (préposition) ne se prononce pas comme la préposition française en et que cet en , qui avait un son qui lui était propre (è-n’), où Ve et Vn se faisaient entendre, a fini par se confondre, pour le son, avec an ('), c’est-à-dire avec un a devenu nasal. Aux xne et xiii* siècles on écrivait même an (préposition), an (pronom ou adverbe pronominal) comme an (année).

La même lettre n’a pas toujours le même son, le même timbre. A n’a pas le même son dans patte que dans pâte ; il est bref et ouvert dans patte , long et fermé dans pâte , et il est plus fermé dans pâte que dans pâté. — L'e est bref et ouvert dans cotte , long et fermé dans côte; Vi est long dans épître, bref dans pupitre. — Dans c-é-l-è-br-e (célèbre, le premier e est fermé, le second ouvert, le troisième est tellement sourd que c’est à peine s'il se fait remarquer. — Père a le même son que pair ou que le per latin ; mère, maire se prononcent comme mer.

On appelle e muet d’appui (1 2) celui qui se trouve après deux consonnes, ordinairement diphtongues : br, cr, dr, etc., ou mn, mais cet e d’appui n’est pas là pour rendre sonores les deux consonnes et encore moins la syllabe qui précède, mais seulement pour faciliter la prononciation de br, cr, etc., qui ne peuvent guère se prononcer isolément sans faire entendre, à leur suite, un e sourd ou muet.

L'e muet a disparu dans la prononciation d’une foule de mots : je chant’rai (chant-e-rai), je frai (f-e-rai), je s’rai (s-e-rai) ; etc. — On écrit gaîment et gaiement, etc.; remercîment et remerciement, nûment et nuement ; dévouaient, dévouement, la prononciation restant la même dans la première graphie que dans la

(1) Voici même le pronom on écrit an : Li vilains dit an (en) son respit que tel chose a l’an (l’on) an (en) despit qui moût vaut miauz que l’an (l’on) ne cuide (Erec et Enide, 1-3). Chascuns doit panser (penser) et antandre reison ; aprandre, avanture (Ibid., 11-12-13). La main (du coup) an (en) devint perse (d’un bleu foncé, sombre ; Ibid., 186). Si s’an (s’en) vont (Ibid., 283). Il antrent tôt droit (317). Et je m’an (m’en) vois (vais ; Ibid., 1063).

(2) Le rôle de cet e d’appui devient tout à fait nul lorsque br, cr, dr, etc., mn, mm, + e sont suivis d’un mot commençant par une voyelle, cette voyelle ou la syllabe suivante servant alors à faciliter la prononciation : Le maitr'entr'en classe. Il s’est rendu célèbr'en Afrique. Il envoie une épîtr’à son lils.

Les consonnes simples, les consonnes dipthongues forment à elles seules un bruit ; jointes aux voyelles, elles forment avec celles-ci un son vocal.