CHAPITRE I

DES FONCTIONS SENSORIALES OU DES SENS, c''eST-A-DIRE des SENSATIONS.

Réflexions préliminaires.

Dominateur du globe et des éléments, l'homme doit entretenir, avec toute la nature, les relations nécessaires à son existence et à son bien-être. Il est donc important qu'il apprécie ces rapports, afin qu'il recherche et attire les objets qu'il a in-

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tcrêt de connaîlrc, et qu'il fuie et repousse ceux qui lui nuisent.

Les sens sont des sentinelles avancées placées aux limites de l'existence, lesquelles, à l'aide de la correspondance active et presque incessante des nerfs , transmettent à la souveraine assise sur son trône tout ce qui se passe à l'étranger, c'està-dire dans le monde extérieur. Or, cette souveraine, c'est l'àme ; son trône ou son palais, c'est le cerveau, qui est en même temps le centre de son gouvernement (i).

L'homme, comme tout le monde sait, est doué de cinq sens, qui sont : la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. Ces sens externes lui sont communs avec les animaux , et ce n'est certes pas là l'apanage qui fait le plus ressortir la grandeur

(i) Que l'on ne pense pas que nous prétendions assigner à l'àme un siège malériel et anatomique. Voici à ce sujet ce que nous avons dit dans un autre ouvrage {Pensées d'un Croyant catholique) : L'âme est un être simple, un esprit fait à l'image de Dieu. Il doit donc exister entre Dieu et l'âme humaine la même nature de rapporta l'égard des substances corporelles , c'est-à-dire que l'âme, selon la pensée de M. de la Luzerne, est présente atout le corps qu'elle anime de la même manière que Dieu est présent à tous les êtres.

Ainsi , d'après cela , si on voulait donner à l'âme un siège , le cerveau ou un autre organe quelconque, ou dire simplement que l'âme est dans le corps , nous pourrions

(Ula dignité de l'homme. Soit dit ici, en passant, contre les sensualistes : si toutes nos facultés et toutes nos idées nous viennent par les sens ou sont le produit du ("ait unique de la sensation, comme le dit Condillac, les sauvages, les nègres, les idiots, et mémo les animaux dont les sens soni souvent plus développés et plus parfaits que ceux de l'honimc parfaitement civilisé, devraient être les mieux partagés sous le rapport du moral ou des facultés intellectuelles, et cependant on sait assez de quel côté est l'immense avantage. ^

Mécanisme de la sensation.

La sensation est l'impression que l'âme reçoit des objets externes par les sens.

Pour qu'il y ait donc sensation, il faut : i <» qu'un îigent extérieur quelconque exerce une action sur

vous objecter que l'âme n'est pas dans le corps , mais (ju'aii contraire le corps est dans l'âme comme tous les êtres sont f\\ Dieu. L'Ecriture sainte, en eftet, nous dit positivement que nous sommes et que nous nous mouvons en Dieu : « /// ipso vi'vimus , movemur et sumus (Acl. 17,28.)». Nous ne voyons pas ce qu'on re'pondrait à cette objection. Que l'on cesse donc de vouloir faire des questions impropres et insolubles, et d'assigner un lieu , un siège à l'âme , à une substance spirituelle, qui, par sa nature, est incapable de iucalilé à la manière des êtres mate'riels. Le lieu des esprits, dit Malcbraijchc , c'est Dieu, et l'espace est le lieu des corps.

les organes des sens j 2» que cette action ou impression soit transmise à un point du système cérébral par le moyen des nerfs ; 5° que cette impression soit perçue ou sentie à ce centre on aboutissant général. Cette doctrine fondamentale est avouée de tous les physiologistes et de tous les idéologues, soit spiritualistes , soit matérialistes.

On admet donc universellement la coopération du cerveau pour réaliser la sensation : mais les uns prétendent que le cerveau est la seule cause productrice de la sensation et même de la pensée ; les autres soutiennent que l'encéphale n'est, pour celte réalisation sensoriale ou intellectuelle, que le moyen opératoire de l'âme, son organe ou son instrument.

Suivant les partisans de la première opinion, ou les matérialistes, l'homme n'est qu'une masse organisée qui sent et pense, et la sensation et l'intelligence ne sont que le résultat matériel de l'organisme cérébral ou du cerveau. Les autres organes fournissent les éléments ou les matériaux delà sensation et de la pensée, en transmettant au système cérébral les impressions reçues des objets extérieurs ; le cerveau les perçoit, les convertit en sensations , qu'il élabore et digère pour en faire sortir la pensée par sécrétion , précisément comme les organes digestifs reçoivent les aliments, les digèrent et en font le chyle et le

sang. Ils appellent, en conséquence, le cerveau le digesteur spécial , l'organe sécréteur de la pensée, comme qui dirait le foie, l'organe sécréteur de la bile. « Ainsi, comme le fait observer M. de Bonald, ce qu'on a toujours appelé dans l'homme le moral, n'est à leurs yeux que le physique observé sous un rapport particulier. » Dans cette liypothcse absurde, « l'homme n'est l'être le plus intelligent que parce qu'il est le mieux organisé, et, s'il a plus d'intelligence que la brute, il n'a pas une intelligence d'une autre espèce ».

Dans la doctrine opposée, celle des spiritualistes, qui est évidemment la seule vraie, l'homme est double, c'est-à-dire composé de deux substances essentiellement différentes , quoique étroitement unies, la substance spirituelle et la substance organique et matérielle. Suivant cette doctrine ou l'expression de la vérité , dans toute sensation, il y a application d'un stimulant quelconque à un organe des sens, et, par conséquent, impression que le nerf reçoit et transmet au cerveau; et ce mouvement du cerveau est suivi d'un sentiment de l'âme. Ainsi il y a : i» action de l'objet extérieur sur l'organe du sens, du nerf sur le cerveau, et du cerveau sur l'âme. Voilà la sensation pure et simple. Mais l'âme ne pouvant sentir et demeurer oisive , il y a seconde action ou réaction de l'àme sur le cerveau, communication du niouvenient rcru parle cerveau, au

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mo^cii du ncrl, à l'organe qui iuil l'objet ou se dirige vers lui, et enfin communication de l'impression, non-seulement au système nerveux cérébro-spinal, mais encore indirectement au système nerveux ganglionnaire. Ainsi , dans le premier cas, il y a action du dehors en dedans, c'est l'âme passive; dans le second, il y a action du dedans en dehors, c'est l'âme active.

On voit d'après cela que ce qui fait essentiellement une sensation, c'est la modification de l'âme. De passive qu'elle était d'abord , elle devient active : elle connaît, discerne les sensations, les compare, les juge, et opère sur elles pour la production des idées sensibles.