DE LA VUE

Avant d'exposer le mécanisme de la vision, disons quelques mots sur le stimulus , ou l'excitant naturel de l'œil , c'est-à-dire sur la lumière.

Ce fluide impondérable, suivant l'opinion d'un grand nombre de physiciens, est une modification du calorique.

D'après Newton, la lumière n'est qu'une émanation du soleil ou des étoiles fixes; mais il faut ajouter que cette opinion du grand physicien anglais, ou le système de l'émission, est aujourd'hui

presque entièrement abandonné, et que la Faculté des Sciences de Paris enseigne « que le système de l'émission n'est pas vrai ; que les nouvelles expériences sur la diffraction de la lumière, inexplicables par le système de l'émission, s'expliquent très-facilement au moyen des ondulations ; que le système des ondulations est fondé sur des bases solides. » (Pouillet, Eléments de physique expérimentale. ) Il paraît donc que , d'après des recherches récentes et des expériences exactes, la lumière a une existence indépendante du corps lumineux , et que celui-ci en est simplement le moteur ou l'excitateur.

Ce système a au moins cela de bon , c'est qu'il est parfaitement conforme au texte de la Genèse, qui nous présente la création de la lumière avant celle du soleil et des étoiles fixes.

La lumière parcourt environ trente-trois millions de lieues en huit minutes treize secondes , c'est-à-dire à peu près soixante-sept mille lieues par seconde. Cette vitesse est immense, prodigieuse j on peut s'en faire une idée, si l'on réfléchit qu'il faudrait plus de trente-deux ans à un boulet de canon pour franchir l'espace qui nous sépare du soleil. Mais cet espace n'est presque rien, si on le compare à celui qui existe entre la terre et les étoiles fixes. Ce sont des distances effrayantes, qui dépassent toute mesure et toute limite.

L'Univers y iLins son \\° du 5 novembre i84-i, lapporlc « que d'après la notice sur Herschell, publiée par M. Arago dans l'Annuaire de cette, année (1842), on est enfin parvenu à mesurer la distance de la terre à une étoile. Cette découverte est due à M. Bessel, directeur de l'observatoire de Kœnisberg. Après trois ans d'observations répétées sur trois petites étoiles de la constellation du Cygne, fort rapprochées l'une de l'autre, M. Bessel a trouvé que la parallaxe de ces étoiles était d'un tiers de seconde.

(f Cet angle parallactique ayant pouiVjbase le rayon de l'orbite terrestre (ou une base de irente-huit millions de lieues )^ il s'ensuit que la distance de la terre à ces étoiles du Cygne surpasse six cent mille fois l'intervalle de la terre au soleil j cette distance serait de vingt-trois trillions de lieues. La lumière, qui parcourt soiocantediac-sept mille lieues par seconde (1), mettrait dix ans à franchir cet intervalle. » Et nous ajoutons qu'il faudrait à un boulet de canon, pour arriver de ces étoiles du Cygne à la terre, plus de vingt-deux millions d'années (22,3o3,o5o). L'imagination en est clfrayéc, accablée. O ahyssus ! à altitudo l

(1) Sur le pied de soixante-dix-sept mille lieues par seconde , la distance de la terre au soleil serait de près de trente-sept millions de lieues, au lieu de trente-trois millions, d'après l'opiiiiou commune.

DE PlirSlOLOGlE llUMAl.NE. 2n

D'un autre côté, descendez dans les profondeurs inscrutables du monde microscopique, vous découvrirez dans une goutelette de liquide, dans la plus faible portion de matière, dans un atome presque, des myriades d'êtres organisés, des animalcules innombrables.

L'homme passe sur cette planète entre deux immensités, entre deux abîmes incommensurables, qui eflVayent et déconcertent sa faible et débile raison. Mais qu'il considère que ces merveilles inconcevables, dont il n'entrevoit qu'un point, sont les œuvres de Dieu, et rien'désormais ne l'étonnera. Alors il s'écrira avec le prophète : Quàm magnijicata siint opéra tua , Domine! {Ps. gi) il aspirera au moment où, dégagé de ses entraves charnelles, il pouria s'élancer par delà les soleils et les mondes sans nombre, pour contempler et admirer sans fin le ravissant spectacle des nouveaux cieux et d'une nouvelle terre : Cœlos novos et novam terram. (Petr.)

La lumière est appelée directe lorsqu'elle vient du corps lumineux à l'œil sans aucun obstacle ; réfléchie quand elle est renvoyée à l'œil par un corps opaque ; réfractée lorsque sa direction a subi un changement ou une déviation, en traversant des milieux transparents d'inégale densité. Il faut remarquer que cette réfraction ou celte déviation se rapproche toujours de la pcrpni-

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diculairc, en lulsoii de la convexité, de la densité et de la combustibilité du corps diaphane ou du milieu transparent. De plus, et tout é^à\ d'ailleurs , un corps combustible est plus réfringent que les substances incombustibles : c'est ce qui a fait préjuger à Newton que le diamant et l'eau devaient être doués de la capacité de brûler, et, en effet, quoi de plus combustible que l'hydrogène qui forme la base ou du moins le principe générateur de l'eau? Un rayon de lumière , réfracté par le prisme de verre, se décompose en sept rayons, qui sont : le rouge, l'oranger, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet. Ce sont les sept couleurs primitives. Leur assemblage, projeté sur un écran, forme ce qu'on appelle le spectre solaire. La couleur rouge est , de toutes, celle qui produit sur la rétine les plus fortes impressions ; elle est la plus recherchée des sauvages, et excite quelquefois puissamment certains animaux. La couleur verte est, au contraire, la plus douce, la plus amie des yeux, et sur laquelle ils se reposent le plus long-temps et le plus volontiers ; aussi le vert est répandu avec profusion dans la nature , c'est la couleur de presque tout le règne végétal. Nous éprouvons la sensation de blanc, lorsqu'un corps éclairé réfléchit tous les rayons simultanément j s'il n'en réfléchit que quelques-uns, l'objet soumis à la lumière est divcrscnjcnt coloré, suivanl les rayons

nUléchis ; si tous les rayons soiil al)Sorl)és, cVstà-dlre si aucun d'eux n'est rértéclii, il en résultera la sensation du noir, qui est la négation de toutes les couleurs.

Composition de l'œil.

L'œil , qui est l'organe de la vision , est un véritable instrument d'optique destiné à concentrer les rayons lumineux qui viennent des objets, et à en porter l'image sur la rétine.

Le globe oculaire est composé des parties suivantes : de membranes, comme la sclérotique, la cornée, la choroïde, la rétine, l'iris, etc. 5 de fluides, comme l'humeur aqueuse ou celle du corps vitré; et enfin de corps d'une nature particulière, comme le cristallin et le cercle ciliaire. La membrane la plus extérieure, qui forme toute l'enveloppe de l'oeil , est ce qu'on appelle la sclérotique, ou la cornée opaque : c'est ce qui forme le blanc de l'œil. La cornée transparente, ou simplement la cornée, est une membrane diaphane, circulaire , enchâssée à la partie antérieure de l'œil , à peu près comme un verre de montre. La choroïde, qui est noire en dedans et forme une véritable chambre obscure, revêt la face interne de la sclérotique. Un troisième corps membraneux tapisse l'intérieur de la choroïde, c'est la rétine, qui est l'épanouissement pulpeux du nerf

OO PRJiCIS

optique et l'organe essentiel de lu vision : c'est sur la rétine que vient se peindre l'image de l'objet présente à l'œil. Le cercle ciliaire esl une espèce d'anneau grisâtre situé entre la choroïde, l'iris et la sclérotique. Uiris esl une espèce de cloison verticale placée derrière la cornée transparente et au milieu de l'humeur aqueuse. Elle sépare la chambre antérieure de la postérieure. Elle est diversement colorée suivant les individus, et détermine la couleur des yeux. Cette membrane est percée d'une ouverture centrale , qu'on appelle pupille on pnuielle , par laquelle la lumière entre dans l'oeil ; cette ouverture s'agrandit dans l'obscurité, et se rétrécit au contraire par l'éclat d'une vive et brusque lumière.

Quant aux parties renfermées dans la cavité de l'œil , on y remarque d'abord l'humeur aqueuse qui remplit les deux chambres; le cristallin, qui est un corps solide transparent ayant la forme d'une lentille convergente; et le corps ou l'humeur vitrée placée derrière le cristallin. C'est un liquide visqueux, transparent, qui ressemble à du verre fondu, et qui remplit la plus grande partie de l'intérieur de l'œil.

Mécanisme de la vision. — Nous entendons par vision, la perception physiologique des objets produite par l'action de la lumière sur la rétine. Cette sensation constituera ce qu'on appelle là viWj si la perception est en quelque sorte psy-

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cliologique, c'est-à-dire si l'on npprccie analytiquemciit et attciuiveincnt, à l'aide de la lumière, les qualités extérieures et visibles des objets.

Le globe oculaire, comme nous l'avons déjà dit, est un instrument d'optique, ou plutôt de dioptrique, destiné à recevoir la lumière et à lui faire subir la rétraction nécessaire pour en réunir tous les rayons convergents sur un seul point de la rétine. C'est d'après la conformation de l'œil, et des divers milieux plus ou moins réfringents qu'il renferme, que les physiciens ont créé la dioptrique et confectionné leurs divers instruments d'optique.

.De tous les objets éclairés, il part des pyramides lumineuses qui se portent à la cornée ou au miroir de l'oeil. Les rayons divergents qui tombent en dehors delà cornée transparente, c'està-dire sur la sclérotique , sont perdus pour la vision. Tous ceux qui ont frappé la cornée pénètrent dans l'œil , se rapprochent de la perpendiculaire et sont réfractés suivant le degré de densité et de convexité de la cornéej ils passent à travers l'humeur aqueuse de la chambre antérieure , et traversent la pupille , plus ou moins dilatée en raison du nombre et de l'intensité des rayons lumineux. Ceux-ci, entrés par la pupille, passent à travers l'humeur aqueuse de la chambre postérieure, et rencontrent le cristallin, qui les réfracte puissamment à raison de sa forme forte-