CHAPITRE PREMIER
CONDITIONS GÉNÉRALES DE LA RÉPARTITION DANS LES SOCIÉTÉS MODERNES. — LIBERTÉ ET PROPRIÉTÉ
Les diverses fonctions économiques — Erreur de croire que la répartition des produits soit entièrement sujette à l’arbitraire du législateur. — Les deux conditions générales qui président au développement des sociétés modernes : la liberté et la propriété. — Développement continu de la liberté individuelle. — Évolution et développement de la propriété personnelle.
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Les diverses fonctions économiques. — On a vu que trois facteurs différents concourent à la production : la nature, le capital et le travail. Nous devons maintenant rechercher les règles naturelles qui président à la répartition des produits entre ces trois facteurs, ou plutôt entre leurs représentants.
La nature a un représentant, qui est l’occupant des forces naturelles, le propriétaire. Le capital peut avoir soit un, soit deux représentants : Celui qui a créé le capital ou qui l’a reçu par héritage ou don, et qui est libre soit de le faire valoir lui-même, soit de le prêter à au-
trui suivant des conditions librement débattues; en •second lieu, celui qui, ne possédant pas de capital propre, a pu en emprunter un et le fait valoir. Le travail, lui, a des représentants très divers et très multipliés, travailleurs intellectuels de toute nature, travailleurs manuels de tous ordres.
Quand une civilisation est ancienne, il arrive que ces <îualités de propriétaire, de capitaliste, d’entrepreneur ■et d’ouvrier ou de salarié sont souvent réunies dans la même personne. Ainsi les trois quarts des Français au moins sont à la fois travailleurs salariés et propriétaires ou capitalistes. La plupart des paysans, tout en louant leurs bras de temps à autre, détiennent, en effet, chez nous quelque propriété foncière, et un très grand nombre d’ouvriers possèdent quelque dépôt aux caisses ■d’épargne ou quelques titres de rentes ou d’obligations, c’est-à-dire qu’ils sont des capitalistes.
Il est vrai que, chez un homme qui réunit plusieurs de ces quatre qualités de propriétaire, capitaliste, entrepreneur et travailleur salarié, il en est toujours une qui prédomine, qui lui fournit la plus forte part de son revenu, et c’est ainsi qu’on le classe, d’après la qualité prédominante, dans l’une des quatre catégories que nous venons d’indiquer.
Il est néanmoins important, au point de vue social, de remarquer que la plupart des hommes, dans une civilisation ancienne et libérale, unissent soit une petite propriété, soit un petit capital, aux simples ressources de leur travail journalier.
L.a répartition des produits ne dépend pas de l’arbitraire du législateur. — Quelques personnes croient que la répartition des produits est uniquement réglée par les institutions et les lois, qui seraient souveraines en cette matière. On verra, dans le courant de
