L.-B. — ÉCON. POL. i

2 introduction.

sont soumises la production, la distribution, la circulation et la consommation des richesses.

Les lois dont s’occupe l’économie politique n ont rien de commun avec ce que l’on appelle la technologie : elles ne nous apprennent pas comment se sème le blé ou se travaille le fer, comment les marchandises se transportent ou se transforment : elles concernent des règles plus élevées, moins variables

et plus universelles.

Elles montrent, par exemple, à quelles conditions générales un travail est productif, quelle est l’utilité du capital, quelles sont les causes qui font augmenter ou diminuer de valeur la monnaie, quels sont les agents sociaux qui influent sur la hausse ou la baisse des salaires, sur la hausse ou la baisse des profits, quelles sont les circonstances qui tendent à élever ou à déprécier le taux de l’intérêt, etc.

Les phénomènes qui se rattachent à la production ou aux mouvements des richesses dans une société ne sont pas abandonnés au hasard. Ils se présentent dans un ordre presque constant. Ils sont affectés d une façon analogue par les mêmes causes qui tiennent ou à la nature des choses elles-mêmes ou au fond toujours invariable de la nature de 1 homme.

Si la monnaie, quand on la multiplie outre mesure, perd de sa valeur ou de son pouvoir d’achat; si l’épargne, en augmentant les moyens de production, rend une société plus progressive ; si un mode de salaire qu’on s’applique à graduer exactement

INTRODUCTION

sur l’effort de l’ouvrier donne à ce dernier plus d’entrain et plus d’activité dans le travail; ce ne sont pas là des vérités accidentelles, transitoires, variables suivant les pays ou les temps ; ce sont des lois qui chez toutes les nations, chez toutes les races, dans tous les siècles, se manifestent de la même manière.

i Voilà pourquoi l’économie politique n’est pas une routine, mais bien une science.

En dégageant les lois qui concernent la production et les mouvements des richesses, l’économie politique cherche à éclairer et à servir l’humanité, à lui éviter des erreurs nuisibles, des tâtonnements coûteux ou des arrangements préjudiciables, à prévenir ou à corriger les fautes des hommes d’État et ce que l’on a pittoresquement appelé les péchés des législateurs.

‘ Par là même elle contribue à développer le bienêtre et la paix dans les sociétés humaines

La science économique est de date assez récente ; quelques grands hommes, dès l’antiquité, Aristote notamment, ont eu l’intuition de certaines de ses lois; mais ce n’est qu’au xviii® siècle, avec Quesnay et Turgot en France, avec Adam Smith surtout en

, Angleterre, qu’elle s’est constituée en un corps de

I doctrine étendu et vraiment solide.

Cette nouveauté de la science économique ne doit pas servir d’argument contre elle et la faire meUre en suspicion. Plusieurs des plus impor-

INTRODUCTION

tantes sciences naturelles, la chimie entre autres, sont dans le même cas.

La chimie, avec Lavoisier, Priestley et Scheele, est née presque le même jour que l’économie politique dans le dernier tiers du xviii® siècle (1)

Bien avant que ces trois savants illustres eussent jeté presque en même temps les bases de la science chimique, les hommes se livraient à des expériences et à des combinaisons de chimie pratique. Mais si l’on eût connu le fondement et les règles de la science, combien l’on eût évité de fautes, de gaspillages de force, de temps et d’argent!

De même l’on a fait d’instinct dans tous les siècles de la physique et de la mécanique appliquée ; mais si l’on n’eùtpas ignoré les règles théoriques qui dominent ces phénomènes, combien les résultats eussent été meilleurs?

Il en est exactement ainsi pour l’économie politique : les hommes n’ont pas cessé depuis le commencement du monde de faire en tâtonnant de l’économie politique appliquée, tantôt bien servis par leur instinct, tantôt trahis par leur présomption; mais s’ils eussent été maîtres des principes de la

(1) Le Tableau économique et les Maximes, de Quesnay, datent de 1758 ; les Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, de Turgot, ont paru en 1766; les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, d’Adam Smith, ont été publiées en 1776; d’autre part, c’est en 1772 que paraissent les premiers mémoires de Lavoisier relatifs à sa théorie chimique; les Expériences sur les différentes especes d'air, de Priestley, ont été publiées en 1774, et le Truité de V Air et du Feu, de Scheele, en 1777.

INTRODUCTION

science, combien leur marche eût été plus sûre et leurs mesures moins incohérentes 1 Si la science économique est née à une date récente, c’est que les phénomènes qu’elle étudie sont parmi les plus compliqués que puisse offrir le monde ; c’est que les sociétés aussi, les unes ayant l’esclavage, d’autres le servage ou un régime restrictif de corporations et de privilèges, se prêtaient mal à l’observation des lois économiques naturelles Les phénomènes économiques semblaient dépendre uniquement de l’arbitraire des gouvernements ; il fallait un régime de liberté civile et, dans une certaine mesure, de liberté politique pour que la science économique se trouvât sur un terrain propice et déblayé.

Rapports de l’économie politique avec les diverses sciences morales. — Consacrée uniquement à l’étude de la production et des mouvements de la richesse, l’économie politique ne doit pas être taxée de science immorale. Elle n’est pas, comme on le prétend, la théorie de l’égoïsme.

Elle fait la part aux sentiments sympathiques. Elle n’affecte pas d’être la science universelle, elle n’est qu’une partie de cette dernière. Elle fait bon ménage avec toutes les autres sciences sociales Avec la morale, par exemple, elle s’entend sur tous les points. Bien loin de contredire la morale ou de la considérer comme indifférente, l’économie politique proclame qu’une société qui serait animée

6 INTRODUCTION

de senximents d’une haute moraine, présenterait des avantages économiques incontestables : elle produirait plus et mieux, avec une régularité plus soutenue ; elle se laisserait moins entraîner aux mouvements d’une spéculation désordonnée ; elle apporterait, dans la répartition des richesses et la fixation des droits de chacun, un précieux sentiment de modération et d’équité ; elle mettrait dans ses consommations plus de discernement; elle compterait moins de prodigues et plus d’hommes économes ; elle développerait, en même temps que la loyauté dans les relations d’intérêt, l’habitude de l’association.

La plupart des vertus morales sont aussi des vertus économiques : le goût du travail, la possession de soi, la patience, la persévérance, l’esprit de justice, la prévoyance, le goût de la famille. Un père de famille dont la pensée, au lieu de se renfermer dans le cercle étroit de sa vie, embrasse toute la série des générations futures, est un bien meilleur agent économique qu’un célibataire

Avec la philosophie qui cherche à dégager des faits particuliers les idées générales, et qui, par des systèmes divers, arrive à la même conclusion, l’harmonie générale du monde ; avec l’histoire qui s’efforce de tirer du passé des leçons pour la conduite des hommes et qui donne l’expérience des siècles pour guide aux générations éphémères; avec la statistique, cette laborieuse ouvrière qui recueille

INTRODUCTION

tous les faits sociaux et les groupe pour que le savant en puisse induire des conclusions et des règles, l’économie politique n’a pas de peine à s’entendre. V Elle tire des unes et des autres une matière à observation et à réflexion. Mais elle ne s’asservit à ! aucune d’elles. Sans dédaigner l’histoire, entre autres, elle ne conclut pas que tous les faits historiques soient légitimes et dignes d’approbation, que les opinions des hommes dans le passé aient toujours été la vérité.

On peut parfaitement rêver, par exemple, que la Révolution française eût pu ne faire ni les assignats ni la loi du « maximum », de même qu’on peut

rêver que les guerres de religion eussent dû être évitées.

Avec le droit, l’économie politique a des rapports spéciaux. Elle a avec lui un fond commun, une hase identique ; car le droit repose, comme l’économie politique, sur la responsabilité individuelle, qui elle-même se rattache à deux principes : la liberté et la propriété.

Or, responsabilité, liberté et propriété sont, je ne dis pas les grands articles de foi, car il ne s’agit pas ici de dogmes révélés, mais les grandes vérités scientifiques qu’après beaucoup d’études et d’expé- ^ riences proclame l’économie politique.

•j Le droit, toutefois, se modifie graduellement dans . ses applications pratiques, au fur et à mesure que les sociétés se compliquent et se développent ; la

INTRODUCTION

pr-i

science économique, prudemment interpreiee, peut lui indiquer les changements graduels qui devien- ^

nent utiles. i

L’économie politique n’a garde de prétendre j

qu’elle doive être la souveraine maîtresse et régen- I ter le monde avec un absolu pouvoir. Elle donne des f conseils qui sont bons à suivre ; parfois, mais rarement, d’autres considérations, tirées de la situation nationale ou politique, peuvent suggérer des atermoiements ou des tempéraments dans l’application.

Considérons la médecine : les médecins disent que le séjour des villes est moins hygiénique que celui de la campagne ; ils déclarent que le travail dans les fabriques est plus pernicieux que le travail à la maison. Cela ne veut pas dire qu’il faille détruire et les ateliers et les villes.

Il peut se rencontrer certaines nécessités autres que celles de la médecine qui fassent que l’on doive violer les lois de la médecine \ mais encore faut-il savoir que l’on viole ces lois.

Il en est de même des lois économiques ; si parfois on est induit à les sacrifier aux considérations politiques ou internationales , encore faut-il savoir qu’on les sacrifie et qu’il en résulte un mal.

Après avoir fait ainsi, sans présomption ridicule et sans modestie exagérée, la part que l’économie politique doit tenir dans le monde des idées et dans ’ le monde des faits, nous allons aborder les diverses

INTRODUCTION

parties de cette science, a savoir r Ja production, la distribution, la circulation et la consommation des richesses.

Cette division en quatre branches, contre laquelle certains novateurs se sont élevés, reste la plus commode et permet de suivre les phénomènes, sans s’égarer ni revenir trop souvent sur ses pas.