Les spermatozoïdes

Alors que les œufs sont les plus grandes cellules du corps animal, et atteignent parfois de très grandes dimensions, les produits sexuels mâles par contre sont les plus petits éléments qui aient été généralement observés dans le règne animal. Par suite de leur petitesse, ils sont visibles seulement avec les plus forts grossissements dans le liquide séminal et n'ont pu être découverts qu'avec de puissants microscopes et lorsqu'on eût acquis Tart des recherches microscopiques. Cette découverte remonte à Tannée 1677. Elle fut faite par un élève de Leeuwenhœk, l'étudiant en médecine Hamm, qui, examinant du sperme, y découvrit de petits filaments vivants et mobiles. Il fit part de cette découverte à son maître très versé dans le domaine de la microscopie ; celui-ci poursuivit ces obser-

La nature de la ccUule-œuf et de la cellule séminale.

valions et à ce sujet publia plusieurs travaux sensationnels. Cette découverte fut faite dans un temps où la théorie de la préformalion (voir p. 1) était seule admise. Aussi elle donna lieu à d'intéressantes et savantes controverses. Or, comme chez tous les animaux supérieurs un nouveau produit ne se forme que par Tunion de deux individus Tun mâle et l'autre femelle, la question suivante se pose : ou bien Tébauche en miniature est préformée dans l'œuf, comme on le croyait alors, ou dans le spermatozoïde récemment découvert. Leeuwenhœk lui-même souleva immédiatement ces questions controversées, et affirma que le spermatozoïde renfermai! la nouvelle créature préformée, tandis que dans l'œuf, où un spermatozoïde pénètre après la fécondation, il ne voulut voir qu'un matériel nutritif fourni par la mère et constituant un substratum convenable pour son développement ultérieur. C'est ainsi que se formèrent les deux écoles entièrement opposées des Animalculistes et des Ovistes. Cette fois encore, l'imagination se donna librement carrière à travers la théorie. A tel point que quelques observateurs crurent reconnaître, dans le spermatozoïde, avec de forts grossissements, toutes les parties du corps de l'individu plus âgé. On crut distinguer dans les spermatozoïdes une tête, un tronc, une queue et des membres et on les représenta môme dans les travaux scientifiques comme de véritables produits fantaisistes. C*est ainsi qu'en 1694, un Hollandais, Harisoeker donna un schéma du spermatozoïde humain.

Dans la portion antérieure, la plus volumineuse, il a représenté un petit embryon humain avec une grosse tête, les bras et les jambes rassemblés, le tout entouré d'une enveloppe. La découverte par Leeuwenhœk, des œufs parthénogénétiques qui se développent sans fécondation, parut affirmer la théorie de la préformation en faveur de l'œuf. Aussi fut-on longtemps avant de connaître le rôle que jouent dans la fécondation les formations filamenteuses observées dans le sperme. Dans les premières années du xix° siècle, on considérait encore les spermatozoïdes comme de véritables formations parasitaires (Spermatozoa) analogues aux Infusoires ; et le physiologiste Jo/i. Muiier écrit : « On ne peut encore répondre avec sûreté à la question de savoir si les animalcules de la semence sont ou des parasites animaux ou des particules vivantes de l'animal duquel ils proviennent. »

FiG. 10.

Schéma d'un spermatozoïde humain , d'après Hartsoeker .

16 Chapitre premier.

La définition exacte de la semence fut donnée par i'expérimentalion physiologique et par les recherches hislologiqucs comparatives faites sur son développement dans le règne animal. Dans des premières recherches, on établit par la filtration du sperme (Spallanzani), que c'est le résidu restant sur le filtre et formé de spermatozoïdes qui renferme le principe fécondant, et non pas le liquide filtrant. On écarta la nature infusorienne des spermatozoïdes lorsque Kœllikereui montré qu'ils résultent de la propre évolution des cellules du testicule (lesspermatocytes). Aussi, comme les œufs, les spermatozoïdes possèdent le caractère de cellules ; les uns sont des produits cellulaires mâles, les autres des produits cellulaires femelles. On doit reconnaître par suite dans l'organisation du spermatozoïde, une partie correspondant au noyau cellulaire et une autre au corps protoplasmique. Habituellement, les spermatozoïdes animaux offrent pour chaque espèce animale de légères différences spécifiques dans leur forme et dans leur grandeur. Dans le spermatozoïde on distingue trois parties : la iéle, la pièce intermédiaire et la queue (fig. 11).

C'est ce que nous constatons en nous bornant à la description du spermatozoïde humain. Il a une longueur d'environ 0,005 millimètres. La partie antérieure, la tête (Cp.) a une forme ovale aplatie (Pf.)- Vue de profil, elle est piriforme. Au point de vue chimique, ainsi que nous l'apprennent les réactions micro-chimiques, elle est constituée par de la chromaline. La tête du spermatozoïde correspond donc au noyau de la cellule. Ce fait est vérifié par l'étude de la spermatogénèse chez Salamandra maculata et chez d'autres animaux, où l'on voit que la tête du spermatozoïde résulte directement de la transformation graduelle du noyau de la cellule germinative (Spermalide).

La pièce intermédiaire ou partie moyenne, ou pièce de jonction (Pc.) réunit à la tête un long appendice filamenteux (Cd.) de nature protoplasmique. Cet appendice ne saurait être mieux comparé qu'à un fiagellum, dont il a les propriétés contractiles et dont il possède le mouvement caractéristique serpentant, grâce auquel le spermatozoïde se meut dans le liquide avec une certaine vitesse. Si la tête correspond au noyau de la cellule, la partie moyenne et la queue correspondent au protoplasma ; elles dérivent toutes deux du protoplasma de la spermatide. On a donné, avec raison, à plusieurs reprises, au spermatozoïde, le nom de cellule mobile ou mieux encore de cellule flagellée.

On peut encore placer ici quelques observations physiologiques. Comparés aux autres cellules du corps animal et notamment aux œufs, les spermatozoïdes s'en distinguent par une vitalité plus grande ; ce qui a une certaine importance dans beaucoup de cas au point de vue de la

La nature de la cellule -œuf et de la cellule séminale.

fécondation. Après leur libération, les spermatozoïdes mûrs s'arrêtent environ un mois dans les conduits du testicule sans perdre leur puissance fécondante.

De môme, introduits dans les conduits génitaux femelles, ils peuvent rester vivants encore quelque temps, une semaine environ chez THomme. Ce fait a été rigoureusement constaté chez plusieurs animaux. Par exemple chez la Chauve-souris, les spermatozoïdes se tiennent vivants, chez la femelle fécondée, durant tout l'hiver; la Poule peut, elle aussi, être fécondée 18 jours encore après l'éloignement du coq qui Ta couverte.

Au point de vue des atteintes extérieures, le spermatozoïde est beaucoup plus résistant que Tovule, qui se détériore et meurt facilement. C'est ainsi que, si on fait geler du sperme, le mouvement des spermatozoïdes réapparaît si on le dégèle. De même, beaucoup de sels en dissolution faible n'ont aucime action sur les spermatozoïdes. Les narcotiques concentrés, et agissant pendant un certain temps, rendent les spermatozoïdes immobiles, mais sans les tuer; on peut les ranimer par l'éloignement de ces substances. Des solutions alcalines excitent considérablement le mouvement des spermatozoïdes ; au contraire, des acides, même très étendus, les tuent. Conformément à cela, la vivacité des mouvements croît dans les liquides animaux à réactions alcalines, tandis qu'ils cessent bientôt dans les solutions acides.

Les principes germinatifs élaborés dans le testicule sont, chez l'Homme et chez les Mammifères; mêlés dans leur passage à travers les longues voies spermatiques à différents produits provenant des glandes annexes de l'appareil génital : vésicules séminales, prostate, gla des de Cowper, et glandes de l'urèthre. Par suite, les produits de Téjaculation présentent ensemble des éléments de consistance très différente, qui donnent environ 90 p. 100 deau, et 10 p. 100 de corps albuminoïdes et de sels.

Hertwig *

FiG. 11. — Spermatozoïde de rhomme d'après Retzius. — A : vu de profil.— B : vu de face. — Cp. :

tête. — Pf: partie antérieure amincie de la tête (Perforatorium). — Cd.: queue. — Pœ. : partie de jonction de la queue (pièce intermédiaire). — Dans la queue (Cd.) on peut encore distinguer une partie principale P.pr. et une portion terminale (P. c.) qui se difTérencient au point L.P. pr.

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