CHAPITRE IV
Formation d^un corps ^ armée en Hollande y souples ordres du lieutenant général Mortier. ~- Dispositions défensipes du duc de Cambridge. — Marche des Français en J^estpHalie. — Inposion de Vélectorat de Hanopre. — Combat de Borstel. — Convention dé Suhlingen. — Retraite de r armée hanoprienne sous les ordres du général Walmoden. •*- Refus du roi d^ Angleterre de ratifier la conpention* — Dispositions du lieutenant général Mortier j pour le passage de V "Elbe. — Fermeté dufeld maréchal Walmoden. — Capitulation et li-cenciement de V armée hanoprienne.
x EKDANT la dernière période de la guerre , avant le traité H Amiens , la France et TAngleterre , seules puissances belligérantes ^ n'ayant plus rien à craindre pour leurs con-^ quêtes continentales ou maritimes, cher-
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chaient en vain à prendre Toffensive Tune sur l'autre, et ne pouvaient trouver un point vulnérable. Le Hanovre seul avait échappé aux guerres de la seconde coalition. Compris dans la confédération germanique ^ il avait ^té respecté à la faveur d^ la neutralité dont }a Prusse était demeurée protectrice; mais l'attitude de cette puissance , à cause de sa politique versatile, devenait chaque jour moins imposante.
Le premier Consul, pendant les Récriminations dont nous venons de rendre compte, avait plus d'une fois jeté les yeux sur ce gage , et voulu , par sa possession , s'assurer de 1^ fidélité de FAngleterre à remplir les engagemens contractés à ^/n£^n^. Il con-^ sidérait la garantie de la Prusse comme un faible obstacle à l'exécution de ses desseins. Il venait d'éprouver que l'Angleterre n'avait pu réussir à faire intervenir les puissances du continent au rétablissement de l'indépendance de la Suisse et de ses anciennes constitutions ; il n'était pas vraisemblable que la neutralité du Hanovre fut plus éner*
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giquement soutenue : la Prusse , qui l'avait jusqu'alors protégée dans des vues d'agrandissement y et parce que cette riche dépouille était à sa convenance, n'était pas en me* sure de s'opposer seule à l'invasion de l'électorat.
Tout du côté de la France était préparé pour cette expédition : la Hollande, en apparence émancipée de la longue tutelle militaire sous laquelle lé premier Consul Tavait retenue après le traité de Lunépille , conservait encore de nombreuses garnisons françaises. C'était le noyau de l'armée destinée à ouvrir la campagne^ quelques jours suffît* saient pour y porter des renforts tirés des départemens de la Belgique : ces forces à peine réunies pouvaient, sans délai, être mises en marche.
On a vu que la rupture entre la France et l'Angleterre était prévue long -temps avant qu'elle dût éclater, et que depuis plus de six mois les communications diplomatiques étaient de véritables hostilités. Les armeméns de l'Angleterre étaient publiquement annon-
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ces ; le recrutement de l'armée française n'était pas plus secret. Les ambassadeurs des deux nations ne cherchaient point à dissimuler ces apprêts, et M. de Talleyrand, avant l'agression contre le Hanovre , avait notifié k lord Withworth , que les circonstances paraissaient exiger que la France rassemblât une armée en Hollande.
Ainsi , dès le çiois de mars de l'année i8o3, l'inquiétude du gouvernement anglais avait dû être éveillée sur le sort de l'électorat, et cependant rien n'avait été préparé pour sa défense, tandis que les bataillons français at* teignaient déjà la frontière. Ce ne fut que peu de jours avant le message du roi du i8 mai et après le départ des ambassadeurs^ qu'on chercha, par des dispositions tardives, à réparer cette négligence.
La possession de l'électorat de Hanovre, dont la maison régnante se montra toujours plus jalouse. que lanation anglaise elle-même, n'était pas moins importante pour celle-ci, non-seulement à cause de l'utilité de ce lien politique avec les co«états de l'empire, mais
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à cause des débouchés du commerce par la navigation de VElbe et du Weser^ c'étaient les seuls ports. en*deçà du Sund qui lui res^ laissent ouverts , les seuls entrepôts d'où les marchandises n^anufacturées pouvaient encore s'écouler et inonder l^s* principaux marchés de l'Allemagne.
Malgré ces motifs de veiller à la conserva-* tion de celte province excentrique de l'empire britannique ^ le Hanovre fut presque entièrement abandonné à ses propres moyens de défense. ^
La longi^ paix dont ce pays avait joui pendant que la guerre consumait les états voisins avait beaucou p accru sa richesse ; son cojfrimerce.de transit et de commission s'était fort étendu j la régence avait à sa disposition d'abondantes ressources; elle n'était point tout-à-fait dépourvue de force publique.
L'armée hanovrienne était solidement orga»
nisée. On y comptait treize régimens d'infanterie et onze de cavalerie. Tous les régimens d'infanterie étaient au complet de huit cent soixante^dix hommes y et les régimens
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de cavalerie très-bien montés avaient chacan quatre cents cavaliers. Ces vingt-quatre régimens étaient tous en état d'entrer en campagne ; ils étaient bien instruits , et depuis
long-temps maintenus dans une bonne dis-
cipline. L'artillerie et le génie étaient sur an pied respectable ; le matériel était excellent. L'eflFectif de cette armée était en tout de dixhuit mille hommes et de quatre mille huit cents chevaux : elle était commandée par le général hanovrien comte de Tf^almoden^ de
l'une dés familles les plus considérables de
Télectorat , et personnellement très-estimé à cause de son noble caractère, et de son dé* vouement à son pays.
L'armée française destinée à l'expédition fut rassemblée à Cœworden / elle était formée, pour la plus grande partie, de troupes de l'ancienne armée de Hollande restée en cantonnement en Zélande et dans Vtle de Wah cheren après l'évacuation.
Cette armée , commandée par le lieutenant général Mortier, était composée de deux divisions , chacune de quatre régimens : la prcr
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mière sous les prdres du général Montrichard^ la seconde soùs le général Schilnier.
Le général Drouet commandait l'av^ntgarde , le général Nansouty la cavalerie, et le générid Dulauloy l'artillerie, JLe mq^tériel de celle-ci était bien inférieur à celui de Fartillerie hanovrienne qui avait trente -six bouches à feu.
L'eflfectif de Tannée française ne s'élevait qu'à treize ou quatorze mille hommes d'infanterie , et deuiç mille chevaux ; mais c'étaient de vieilles bandes ^ccoutuipées à vaincre.
Cette armée fut prête à se mettre en mouvement du a5 au a6 mai , huit jours après , que le message du roi d'Angleterre au parlement e^t annoncé. la ru ptujce définitive, et avant que les états de Hanovre, connussent officiellement la déclaration de guerre. Il était donc inévitable que. toute la partie mé* ridionale du Hanovre en-deçà du Tf^eaer ne se trouvât occupée par l'armée française avant que l'armée hanovrienne.eût pu quitter ses cantonnemens pour se porter à sa
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rencontre. Il ne s'agissait pour cela que dé faire quelques marches forcées dans une sai-»» son favorable. Les ordres et les instructions que reçut le général en chef Mortier, se bornaient à ces quatre mots : et Marchez ^ » serrez l'armée hanovrienne, faites-^ lui u mettre bas les armes. y>
Cependant le rassemblement des troupes françaises sous Cœworden ne laissant plus aucun doute sur les projets du premier Consul, le ministère anglais s'occupa des moyens d'op* poser Ta force à la force. L'armée fut rendue mobile; toute la population fut appelée aux armes depuis Fâge de seize ans jusqu'à cinquante ; les invalides furent requis pour renforcer les garnisons.
Rien ne fut négligé pour donner'de l'éclat à ces démonstrations. Le duc de Cambridge, chargé du commandement général , se fit annoncer dans l'électoral par une proclam atioti du roi d'Angleterre , en date du i6 mai i8()3. Nous avons cru devoir rapporter en entier^ dansies pièces justificatives , ce document re* marquable; il prouve que, pour la propre dé-»
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fense deFétat, les eflforls tardifs d'un gouvernement, bien loin de réparer son imprévoyance, ne servent qu'à jeter le trouble et le découragement dans les esprits. Quand le peuple entier est appelé tumultuairement à défendre le territoire , il juge que la cause est désespérée , et le plus ordinairement il s'aban-* donne lui-même à la merci du vainqueur.
On ne doit point comparer ce vain épouvantail de levées en massé à celles qui curent lieu en France à la fin de 1 792 , lors de^ Pinvasion delà Champagne par les Prussiens : , c'étaient des fractions de torps organisés, des compagnies, des bataillons de gardes nationales volontaires, qui, depuis trois ans, couvraient le sol de la France , et s'exerçaient aux armes. De toute part ils se précipitèrent au-devànt de l'ennemi: leur incorporation danslesrangsde l'ancienne armée doubla tout à coup les forces régulières , et l'enthousiasme dont ces soldats - citoyens étaient animés monta et tendit au plus haut degré le ressort . moral.
Mais ici rien de semblable. La population
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du Hanovre n'était ni préparée ni éxcitëci par de tels motifs ; rien ne pouvait déterminer un mouvement spontané ; le gouvernement ordonnait, menaçait vainement; il déclarait en état de forfaiture tous les sujets de rélecteur qui ne prendraient pas les armes pour la défense du pays ; leurs biens devaient être, confisqués. Ni la rigueur de cette mesure toute féodale , ni les promesses prodiguées par le duc de Cambridge, ni les sermens qu'il fit et qu'il exigea ne produisirent Fefiet qu'on s'en était promis : l'armée hanovrienne se rassemblait lentement dans l'évéché à^Osnabruck , tandis que le général Mortier pénétrait en Westphalie.
L'armée française ayant reçu , dans la nuit du 25 au a6 mai, l'ordre de se .mettre en mouvement, l'avant -garde quitta ses eantonnemens et détacha un parti au pont de la TVechta , pour observer Nienhus.
La i'* division , cantonnée sous Cœper' den , se porta en avant de Kleine-RingBy coupant la grande route de Nienhus à He^ Dieppe y sa droite appuyée à la fFechta^ et sa
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gauche couverte par un corps de flanqueurs.
Lp. 2' division, partie de Çoeporden, se porta à Emblicamp , traversant aussi la grande route , sa droite appuyée à la rivière de la Pf^echta , et sa gauche se proloî^geant yersRinge. >
La division de cavalerie se réunit kGraiMbei^. ' •-' .'•' ":';•.*•--.'«••••
Le parc d'artillerie , concentré à Çùeuvr-den , ne fit de mouvement que le 1*7 mai ; dès le a6, le quartier générul fut établi à' Emblicamp. . - .;
Le lieutenant général Mortier, pour déconcerter l'ennemi par une rapide invasion , ne permit aucun -séjour^ et malgré les difficultés des chemins , les colonnes eurentordre detnaarchéf jusqu'à ce que la rencontre et la résistance de Fennemi fissent' obstacle.
Le 27 mai., il. ordonna à Tavant-^^rde de quitter sa position de Kleine-Ringe pour aller oceiiper Grosse -^Hes^ppe \ appuyant sa droite ^ YJEms^^ ob$eryant Meppes , et détachant un. parti pour couvrir sa gauche.
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Lp. i^^ division suivant la même r&ùte qûé' Vavafltgard» , prit ia mème^ position , pro- . longeant sa ganche vers }e murais qfui tneltîaii 9on flanc à couvert.
La 2.* divisioari sdivantia ptefsiètêj seporla à la hauteur de Kleine-Heseppe^ éttlobser-
La division de cavalerie et le parc d'artillerie ocjpupèéent la poskrcm iSSEmMicamp.
Malgré l^ecsjtrême x^dité et \^ fatigue de ces premières marehes ^ le général en chef poursuivit son mouvement pendffivlled )outnées des â8. , qjQ et 5o mal^se'fihisant éclaiter par soa avant-garde , et sàivre de près |mr soû parc d'artillerie ^ en moinstde Iroi&t jours, il était au-delà Aô QûacheMb^iicq ^ d'^où l'àr— rière-garde hanovrîentiei s'était retirée à son approche.
Le 3i au matin, il Fut informé que Fë»neiïii! csoupait le pont jeté au milieu da grand marais qui se trouve entre Weùhta et Die^ pholz. Dans le^buldieÂinservefr celte importante communicalibn > 11 don^na^ »Pordirè à son avant-garde, reiïfOTCéfe du 2^ de bus-^
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sards , de se porter rapidement en avant pour empêcher Fennemi de se fortifier dans ce défilé marécageux. L'avànt-garde y prit position sans avoir éprouvé aucune résistance.
Le généra^ Mortier se trouvant ainsi maître du point de communication qui lui ouvrait le èhemin de Diepholz^ se hâta de faire un nouveau mouvement : la première divt sion se porta en avant de Wechta^ s'appuyant par sa droite à Tf^elpe , et se prolongeait par sa gauche jusqu'à Voite.
La deuxième division alla camper sur les hauteurs de Lonn^ ayant sa droite à Brogel^ et prolongeant sa gauche dans la direction de TVechta.
La division de cavalerie vint s'établir à Èaibergen , en seconde ligne derrière les divisions d^infanterie.
Le parc d'artillerie se transporta à Wechta^ où s'établit le quartier général.
Cette subite invasion jeta l'épouvante dans les états de Hanovre ; et , dans la nuit du S I mai au i®' juin, des députés de la régence vinrent faire au général en chef des propo-
sitions et l'engager à suspendre sa marche ; mais le général, considérant que toute mesure dilatoire lui ferait perdre des avantages que ne pouvaient compenser les concessions équivoques qui lui étaient ofiFertes; parvenu d'ailleurs au point où le pays plus ouvert permettait de marcher sur deux colonnes, diflGéra sa réponse, fit réparer le pont sur la Hunta qui avait été détruit, et continua son mouvement.
Son avant-garde , traversant le marais , se > porta sur Diepholz , atteignit Tarrière-garde hanovrienne près de Wechten , la repoussa et prit position.
La première division placée sur la grande route de Sûhlingen , prolongea sa gauche vers Barnstorf^ couverte par la Hunta.
L'ennemi n'y mit aucun obstacle , quoique les chemins entrecoupés de ponts, elle grand marais qui longe la Hunta fussent très-favorables à la guerre de chicane.
La deuxième division , la cavalerie et le parc se portèrent. sur Goldenstedt^ en suivant la rivière.
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Le général en chef, instruit que le général d'Hammerstein occupait Diepholz avec deux régimens d'infanterie , deux de cavalerie , et une division d'artillerie légère , dut croire que les approches de cette petite ville , avantageusement située près du lac de Dunner^ seraient défendues avec vigueur; en conséquence , et pour menacer le point de retraite du corps du général d'Hammerstein sur Siih" lingen , il fit marcher la seconde division et ]a cavalerie du général Nansouty sur Ehren^ bourg. Diepholz fut abandonnée , et le général Walipoden, continuant à replier ses troupes , parut déterminé à concentrer ses moyens de défense derrière le Pf^eser dans la position de Nienbourg, dont il faisait reconstruire à la hâte la tête du pont, en même temps qu'il faisait couper celui de Hoga , et couler bas le bac de Stolzenau , sur la grande route à!Osnabruch à Hanovre.
Ces progrès avaient déjà rempli de crainte la régence. Le duc de Cambridge ne trouvait partout qu'indifférence et inertie. Le but de cette guerre était mal compris par le peuple :
