CHAPITRE X
Expédition de Bonaparte en Syrie. — Prise fl?'El-Arisch. — Prise de Gazah. — Siéjge de 5aint-Jeaii-d'Acre. — Combat de jHazareth. — ^ Bataille du Mont-Tabor. — ^ assaut et levée du siège de Saint-Jeand'Acre. — Retraite des Français de Syrie en Egypte. — Débarquement de V armée turque. ^^ Bataille c?^Aboukyr. ^^ Retour de Bonaparte en France.
J^ALGBi le calme profond qui succéda en Egypte au soulèvement du Caire j les vainqueurs ne purent se livrer à une entière sécurité : le ministère anglais ne pouvait souffrir patiemment l'établissement d'une telle colonie ; il combinait avec la Porte un projet d'attaque générale. Les principaux apprêts se Ëdsaient en Syrie, ils étaient poussés avec vigueur par les soins de Djezzar-Pacha : celui-ci devait être jioùtenu par une armée qui traverserait FAsie-Minenre j Fattaque de
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la frontière de l'Egypte^ du côté du désert de Syrie , devait être favorisée par une forte diversion vers les bouches du Nil, et par différentes attaques exécutées par les débris du corps de Mourad-Bey , réunis à des partis de mécontens. Ce fut pour diriger l'exécu^ tion de. ce vaste plan , et pour y coopérer, que le commodore Sidney Smith , montant le vaisseau le Tigre de 84 canons^ partit de Portsmouth le ^9 octobre y et après avoir apporté de riches présens à Fempereur de Maroc , se rendit dans les mers à\i Levant j où il pressa les préparatifs de la campagne d'Egypte. :
Le commodore Hood continuait de bloquer avec quatre vaisseaux de ligne et cinq frégates j : le. port d! Alexandrie, et les boudiea du NU : il avait reconnu l'impossibilité de brûler et de détruire la flotte de transport et les frégates francises sans le concours d'un débarquement de troupes assez considérable pour pouvok attaquer Alexandrie. Le renfort de bâtiraens légers que la flotte combinée turco-russe , réunie
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au mouillage de Yïle de Soioy avait envoyé à ramiral Hood , et qui parut devant ^feâ;andrie à Tépôqnie de Finsurrection du Caire , ne lui fut d'aucune utilité; les bruits qui coururent de rincendie des vaisseauis français dans le vieux port, et la nouvelle officielle qu'en donna la Porte ottomane sur la £9i du rapport du pacha de Rhodes^ n'avaient aiicun fondement.
Cependant Bonaparte , informé que l'arrivée du Commodore Sidney Smith , qui prit le commandement des différentes croisières devait être le signal des opérations offensives, résolut de les prévenir et.de marcher en Syrie pour :détruire les préparatifs qu'y &isait Djezzar^Pacha.
Les. detix mt>is tpi s'écoulèrcbt depuis Tientière soumission de l'Egypte y jusqaes au moment où les troupes destinées à l'espéditian de Syrie se mirent en marche, furent employés à achever les reconnaissances militaires confiées à différens officiers , et les voyages qu'avaient entrépris les éavans et les artistes des diverses classes de l'Institut.
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Le plus considérable de ces 'travaux fiit la reconnaissance à main armée du Islc Menr zaieh y et des bouches Pélusiaques , dirigée par le général d'artillerie Andréossi ; il sonda les rades AeDamiette, àeBougasehy et du cap Bougan ; fit les mêmes opérations à la bouche de Bibeh, et entra dans le lac de Menzaleh j où il fut vivement attaqué ^ mais sans succès, par cent-trente Djermes, montées par des Arabes. Le général An* dréossi, après avoir levé une carte exacte du lac Menzaleh y et fait mesurer à la chaîne le développement de la cote , sur une étendue de plus de 4^yiX)o toises , fixa le gisement des îles , réconnut les ruines de Tineh, de Péruse , et de Faronnà} alla faire les mêmes opérations sur les lacs Natron , où le savant Berthollet l'accompagna pour y faire de nouvelles expériences.
Nous ne pouvons, en resserrant tant d'objets , rappeler tous les noms des auteurs de ces travaux intéressans et les plus complets qui eussent jamais été entrepris j leur résultat n^a point été ravi aux amis des scien-
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ces et des lettres; on ne fait plus comme autrefois , d^inutilës secrets d'état des décoùvertes les plus importantes au commerce, à la navigation, aux intérêts communs de rhumanité. Les cartes dressées par le gênérai Andréossi et par d*autres oflBciers du génie et de Fétat-major, et dont les observations de Nouet et de Méchain ont déterminé les grandes bases , seront sans doute publiées comme Ta été le grand ouvrage de la con^s^ mission de Tlnstitut d'Egypte, Fun des plus beaux monumensdes arts de notre siècle, seul prix de tant de sang versé et de tant de trésors vainement dissipés.
Un des objets qui occupait le plus Bonaparte , et piquait son ardente curiosité , était l'existence problématique du canal de Suez ^ qui devait joindre la mer Rouge à la Médi^ terranée. Il avait détaché , vers la fin de novembre, sous les ordres du général Bon, un corps de i,5oo hommes, qui avait pris possession de Suez ; il s Y rendit lui-même, le a6 décembre 1798, avec Mônge et BepthoUet; il fit d'abord une reconnaissance
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très -détaillée de la ville et des côtes adjacentes, ordonna la construction de quelques ouvrages , pourvut à la défense de ce poste important, et arrêta diverses dispositions favorables au commerce.
Ayant remonté la côte du Nord, il trouva l'entrée du canal , et le suivit l'espace de quatre lieues; passant ensuite par le fort d'^û^TOTîû?, traversant le désert, et revenant par Belbéîs , il retrouva dans Y Oasis iHHonoreb les vestiges du canal de Suez -, à son entrée sur les terres cultivées delà Basse- Egypte : assuré des deux issues , il chargea l'ingénieur des ponts et chaussées, Peyre^d'en faire le nivellement , en commençant son opération à Suez.
Ce fut pendant cette reconnaissance que Bonaparte fut informé des mouvemens de Djezzar-Pacha, que le.Grand -Seigneur avait nommé pacha d'Egypte, Il avait porté un corps de troupes du côté dUEl-Arisch, à une marche de Fentrèe du Désert du côté de la Syrie : la division d'avant-garde , commandée par le général Reynier était déjà rassem- . hiée à Salahieb, sur la frontièrcxdu Désert j
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ce général reçut ordre de faire occuper et fortifier Katieh; le général Lagrange y marcha avec une demi-brigade , et il était maître de ce poste le jour même que Bonaparte , de retour au Caire, donnait ses derniers ordres pour la composition et la marchq de son armée de Syrie ^ et pour l'emploi et les divers commandemens des troupes qui devaient rester en Egypte.
Voici le tableau des forces actives de Farmée qui devait traverser le désert.
Infanterie. Divisions . • <
Cavalerie. Génér. Murât 800
Génie , Cafiarelli. . . 540
Artillerie Dommartin. i,385
Guides à pied et à cheval • : 4^0
Dromadaires • . • 88
hommes.
Kléber. . .
Bon
Lahnes. .
Reynier.
Il est essentiel d'observer ici que la diflB;culté du transport de l'artilleriç et de» mu-
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nilions avait forcé à n'attacher aux quatre divisions qu'un nombre de pièces bien audessous delà proportion ordinaire; la réserve du parc n'était que de 27 pièces de canon, dont 4 dci^, i5de8, 8de3, 11 obusiers et 3 mortiers de 5 pouces.
Quant aux garnisons qui devaient rester dans la Basse-Egypte, elles furent formées par la dix-neuvième demi-brigade , par les troisièmes bataillons des demi-brigades de Fexpédition de Sjnrie , et par les légions nautique et maltaise , et les dépôts de cavalerie^ Le général Dugua fîit chargé du commandement du Caire ^ le général Menôu conserva celui de Rosette , l'adjudant-général Almeyras reçut, avec le commandement de 27amiette j l'ordre de presser les travaux des fortifications. La place d! Alexandrie ^ qui devenait de plus en pins importante ^ et qui , menacée par les Anglais^ l'était aussi par les symptômes de peste qui venaient de s'y manifester, fut confiée au général Marmont.
Le général Desaix , avec son corps d'armée, resta dans la Haute-Egypte; et redoubla
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de vigilance et d'activité pour contenir les M amelucks , et empêcker que Mourad-Bey ne profitât de Texpédition de Syrie comme d'une diversion favorable pour rallier son parti et se porter vers la Basse-Egypte.
Telle était la situation politique et militaire dans laquelle Bonaparte laissa l'Egypte; il n'employa au*dehors que l'excédant dea forces nécessaires pour défendre les côtes dans cette saison de l'année où les débarquemens sont presque impossibles : il rie redoutait rien du côté de la Haute-Egypte , contenue par le général Desais : cette division avait supporté de grandes fatigues , et perdit beaucoup d'hommes, que ]$ cécité , effet trop ordinaire des vapeurs du Nil y avait mis hors d'état de servir ; mais tout le reste était acclimaté 3 et accoutumé à ce genre de guerre» Enfin Bonaparte laissait au Caire , et dans les postes principaux des provinces de l'intérieur, assez de troupes pour y maintenir l'ordre et l'obéissance.
La division du général Kléber, qui commandait fious Bonaparte, fut embarquée
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à DanUette, et transportée à Tineh sur le lac Menzalehj de la navigation duquel on s^était rendu maître^ avec quelques chaloupes canonnières construites à BoulaJs : le général Kléber arriva devant Katiehj le 4 février 1799,: le général Reynier y rejoignit son avant-garde, et se porta deux jours après sur EUAriscK Le village et le fort ou château i^ElArisch étaient occupés par 2,000 hommes de troupes du pacha de Saint-Jean^ iAcre.
El'Arichtot emportéà la baïonnette par la division du général Reynier : les Arnautes et les Maugrabins , qui le défendaient, après avoir fait une vive résistance , se retiièrent dans le fort^ abandonnant 200 de leurs compagnons.
A peine le fort était-il bloqué par la division du général Reynier^ qu'un renfort de cavalerie et d'infiinterie^ escortant un convoi d'approvisionnement ^ se montra à la vue SiEIrArisch, et campa, le iS février, sur un plateau couvert par un ravin très-escarpé. Le général Kléber arriva dans ce moment ,
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et approuva le projet de Reynicr de tourner le ravin, et de surprendre le camp des Mamelucks pendant la nuit. Cette attaque réussit , le camp fut enlevé ; le corps de cavalerie haché, pris ou dispersé; beaucoup de chevaux, de chameaux et de provisions de guerre et de bouche , et tous les équipage* tpmbèrent entre les mains des Français. Les deux autres divisions de Farmée se réunirent , peu de jours après à El'j4risch ^ Bonaparte y arriva le 1 7 février : telles sont les stations entre le Caire et El-Arisch ( voyez dans Fatlas la carte d'Egypte et de Syrie), Belheis ^ Cored ^ Salahieh ^ Cantara dans le désert, Katieh , le Puits de Bir^el-Jpt, le Puits de Messondiaty EhArisch.
L'armée française prit position le 1 8 février devant EhArisch. Le château fut canonné, sommé, et rendu deux jours après.
L'artillerie de siège, indispensable pour réduire la place de Saint-Jean-dS Acre ne pouvait être transportée que par mer » et Bonaparte avait hasardé de la faire embarquer à Alexandrie: le contre-amiral Perrée
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appareilla de nuit pour escorter la flottille avec trois frégates; il avait ordre de croiser devant Jaffa.
Le secret et la promptitude des afipréts pour l'expédition de Syrie, et la célérité des premières marches surprirent les Turcs. Gomme ce genre de guerre était aussi nouveau pour les Ottomans que le systèiïie politique qui les y avait engagés , et qu'il leur fallait porter des troupes et des munitions aux extrémités de Fempire , dans des provinces pour la défense desquelles une telle prévoyance , et de semblables opérationâ étaient également inusitées , les prépar^tife furent très-lents.
A Constantinople, les Anglais , malgré leur nouvelle faveur , malgré l'importance de l'appui de leurs forces navales , et l'activité du Commodore Sidney Smith , ne purent obtenir les moyens d'exécuter dans son entier le plan concerté pour l'attaque de l'Egypte. A peine les premiers ortas de janissaires, qui devaient former l'armée du Grand-Yisir, et traverser la Natolie^ étaient-
ils rendus à Scutari; le corps qui était de&« tiné à agir sur les côtes d'Egypte , sous la protection de l'escadre anglaise , n'était point encore rassemblé.
Sir Sidney, informé des premiers mouvemens de Bonaparte , essaya de le retenir , en lui donnant de l'inquiétude pour Alexandrie ^ qu'il fit bombarder vivement le 3 février ; deux seuls bâtimens de transport furent coulés bas. Après, cette tentative infructueuse , il alla au secours du Pacha de Syrie , qui ne songeait point d'abord à se défendre dans Saint-Jeari-d! Acre , et voulait seulement assurer sa retraite et le trans* port de ses femmes et de son trésor : il mouilla à la rade de Caïffa^ avec les vaisseaux le Tigre ^ le Thésée ^ et la frégate F Alliance.
L'armée française continuait sa marche pénible dans les sables du Désert, et défilait par divisions à une et deux journées de distance, afin de ne pas tarir les puits. Le général Kléber , à la tête de la première division, fut égaré par ses guides; les deux
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divisionë'^^i le suivaient'^ trompées par les traces de là première , errièréht aussi aif hasard dans cet espace, immense^ où des masses de plusieurs milliers d^hommes et de chevaux, n'apercevant janmis sur lé vague horizon le moindre objet qui puisse fiicer ou rediî'essér leur direction, peuvent' par la moindre déviation se perdre comme un seul îridividu. Ce ne fut 'qu'après quarante-huit- heures dé marché | quel l^irmée ', ^près avoii* supporté une soiï- dévouante, uiriva. k ICàh'^younes ^ preinièr village de la Palestine , sortit du désert et découvrit la plaine cultivée de Gazah. - ^ ^ - • • i
Un corps de Mamelucks coinmandb par Abdalla-Pâeha, campait en avant de Kan- Yôunes ^ ils se réplièrent sur^araA : Bonaparte y marcha, forma ses divisions dans l'ordre profond ^ manœuvra poùr^ envelopper la ville et ce corps de tiâValerie qui disparut, et dont le général Mtiràt put à peine atteindre Farrière-gardéi Le quaWièrgéiiéral fat établi à Gazahj on^ trouva des ms^asins ccmsidéràbles de munitions de a. i5
