CHAPITRE XVI

MORT DE CÉSAR ^ l'aN 44 AYANT JtSVS-CHRIST.

i. Deraière année de la vie de Gë$ar. — II. Guerre oonCre les Parthes. — III. Assassinat de César. U n*a jamais pensé à se faire roi. '

César arriva à Rome dans le mois d'octobre (le calendrier était réformé alors) de Tan 4K, de retour d'Espagne ; il fut assassiné au mois de mars de Fan AA. Il a été six mois maître da monde; il triompha du fils de Pompée^ non- Teanté qui fut trouvée bien odieuse. Jamais Marius ni Sylla n'avaient triomphé d'aucun citoyen.

Le sénat le déclara empereur et dictateur

perpétuel ; depuis ce temps il porta toujours une couronne de laurier^ et la robe triomphale aux jours de fête. Il créa un grand nomblre de sénateurs et de patriciens. Il avait réformé le calendrier ; il fit travailler à la rédaction du Gode civil , criminel, pénal. Il fit dresser des projets pour embellir Rome de plusieurs beaux édifices^ il^fit travailler à la confection d'une carte générale de l'empire et à une statistique des provinces ; il chargea Yarron de former une nombreuse bibliothèque publique; il annonça le projet de dessécher les marais Pohtins, de ereoser un nouveau lit au Tibre , depuis Rome jusqu'à la mer, et à Ostie un port capable de contenir les plus grès vaisseaux ; il parla de percer l'isthme de Corinthe ; il envoya des colonies pour relever Gorinthe et Garthage.

11 pardonna sincèrement à tous les restes de la feotkni de Poiàpëe , et appela aux plus hautes charges les chefs des principalea maisons patrîciennea \ il obéissait A un sentiment de généro* site qui lui était naturel, mais àuasi, aux eon^ seils de la politique* C'est à la tète du parti populaire qu'il avait passé le Rubicon; c'est avec son aide qu'il avait vaincu l'orgueiUettse aristocratie ralliée autour de Pompée. £n effet, qu'eût-il pu faire avec deux ou trois légions?

cominent eùt-il soumis l'Italie et Rome ^ sans sièges et sans combats , si la majorité des bras des Romains et des Italiens n'eût été pour lui? Pomptée^ au commencement de la guerre civile^ ayait deux vieilles légions et 30,000 bommes aux portes de Rome; il avait trente cobortes à Corfinium. Mais le peuple était contre lui, il dut sans combattre abandonner la ville éternelle. Il passa les mers pour courir à la rencontre des légions d'Asie ; il s'y forma une armée, se trouva en Grèce environné du sénat et de la majorité des patriciens ; mais César, dès le début , fut maitre de Rome.

Après les triompbesde Pharsale, de Thapsus, de Munda, le parti de Pompée étant détruit , le parti populaire et les vieux soldats haussèrent leurs prétentions , firent entendre leurs voix ; César en fut inquiet; il eut recours à l'influence des principales maisons pour les contenir. Chez les peuples et dans les révolutions l'aristocratie existe toujours : la détruisez-vous dans la noblesse , elle se place aussitôt dans les maisons riches et puissantes du tiers-état; la détruisezvous dans celles-ci , elle snn^age et se réfugie dans les chefs d'ateliers et du peuple. Un prince ne gagne rien à ce déplacement de l'aristocratie; il remet au contraire tout en ordre en la

CUBRBBS DB CESAR. I9

laissant subsister dans son état naturel^ en reconstituant les anciennes maisons sous les nou- Tcaux principes. Cet ordre de choses était plus nécessaire à Rome encore y qui commandant à l'uniyers , avait besoin^ pour maintenir sa supériorité, de cette magie attachée aux noms des Scipion, des Panl-Éraile, des fflétellus , des Glodius, des Fabius, etc., etc., qui avaient conquis , gouverné et tant influé depuis plusieurs siècles sur les destinées de l'Europe , de l'Asie, de l'Afrique.

Grassus avait péri avec son armée sur les bords de l'Ëuphrate ; les aigles de ses légions étaient encore entre les mains des Parthes^ le peuple romain réclamait une vengeance que les guerres civiles retardaient depuis six ans. César, dans les premiers jours de l'an 44, annonça son dessein de passer la mer, de soumettre les Parthés et de venger les mânes de Grassus. Pendant tout l'hiver il fit travailler aux préparatifs de cette grande expédition, que réclamait la gloire de Rome et l'intérêt de César ^ en effet, après une guerre civile aussi acharnée , il fallait une guerre étrangère pour amalgamer les restes de

tons les partis et recréer les armées nationales. La guerre contre les Parthes avait deux difficultés : l^* la manière de combattre de ces peuples^ qui étaient tous armés d'armes de jet d'une nature supérieure aux armes ordinaires. Les flèches des Parthes perçaient les boucliers des légionnaires; ils n'attendaient pas le choc des pesamment armés , mais ils les accablaient de loin. Labienus avait employé ce genre de guerre avec succès en Afrique ; il est probable que César en eût triomphé en leur opposant un grand nombre de gens de trait tirés de- Crète , des iles Baléares , d'£spagn« et d'Afrique. ^° La seconde difficulté était la nature du pays. En pénétrant par la Haute- Arménie, il fallait longtemps faire la guerre dans des pays de montagnes ; en pénétrant par l'Ëuphrate et la Mésopotamie , on rencontrait des marais , des inondations et des déserts arides. Tous ces obstacles n'étaient point au-dessus du génie de César. Une nombreuse flottille sur l'Ëuphrate et le Tigre eût triomphé des obstacles des eaux , et un grand nombre de chameaux chargés d'outrés eussent fait disparaître l'aridité du désert. 11 est donc probable qu'il eût réussi et eût porté l'aigle romaine sur les bords de l'Indus , si toutefois la fortune, qui pendant treize campagnes

FaTait faTorisé, lui fût encore restée coostante. Elle a favorisé Scipion pendant cinq campagnes ; Alexandre pendant onze campagnes j elle n'a abandonné Pompée qu'à sa seizième campagne, et Annibal qu'à la dix-septième, et sans pouToir espérer de captiver encore un an cette cruelle.

Pendant que ce grand homme se préparait à remplir de si grandes destinées, les débris du parti de l'aristocratie, qui devaient la vie à sa générosité , conjurèrent contre sa vie : Brutus et Gassius étaient à la tête; Brutus était stoïcien, élève deCaton. César l'affectionnait et lui avait deux fois sauvé la vie; mais la secte dont il était n'admettait rien qi;i le pût fléchir. Plein des idées enseignées dans les écoles grecques contre la tyrannie, l'assassinat de tout homme qui était de fait au-dessus des lois était regardé comme légitime. César, dictateur perpétuel, gouvernait tout l'univers romain; il n'avait qu'un simulacre de sénat : cela ne pouvait pas être autrement , après les proscriptions de Marins et de Sylla , la violation des lois par Pompée, cinq ans de guerres civiles, un aussi grand nombre

de vétérans établis en Ualié , attachés à leurs généraux^ attendant tout de la grandeur de quel** ques hommes ^ et rien de la république. Sans un tel état de choses^ ces assemblées délibérantes ne pouvaient plus gouverner -, la personne de César était donc la garantie de la suprématie de Rome sur l'univers, et faisait la sécurité des citoyens de tous les partis ; son autorité était donc légitime.

Les conjurés n'eurent pas de peine à réussir; César avait confiance en eux ; Brutus, Cassius , DécamuSy etc., étaient ses amis et ses familiers : César était confiant ; il les croyait tous intéres* ses à la conservation de sa personne, car il pro-^ tégeait tout ce <|ue Rome avait de grand et d'hommes élevés, malgré les murmures du parti populaire et de l'armée.

Pour justifier depuis un lâche et impolîtique assassinat, les conjurés et leurs partisans ont prétendu que César voulait se faire roi , assertion évidemment absurde et calomnieuse , qui cependant s'est transmise d'âge en âge, et passe aujourd'hui pour une vérité historique* Si César avait eu affaire à la génération qui avait vu Numa,Tullus et les Tarquin, il eût pu avoir recours , pour consolider son pouvoir et mettre un terme aux incertitudes de la république , à

des formes de gouvernement yénérées , ei auxquelles on eût été accoutumé ; mais il vivait ches un peuple qui depuis cinq cents ans ne connaissait pas d'antre autorité que celle des consuls, des dictateurs, des tribuns; la dignité des rois était bien méprisable , avilie ; la chaise cnrule était au-dessus du trône. Sur quel trône eût pu s'asseoir César? sur celui des rois de Rome, dont l'autorité s'étendait à la banlieue de la ville? sur celui des rois barbares de l'Asie, vaincus parles Fabricius, les Paul-Émile, les Scipion , les Métellus , les Glodius , etc. ^ etc.? C'eût été une étrange politique. Quoi f César eût cherché de la stabilité, de la grandeur, de la considération dans la couronne que portaient Philippe, Persée, Attale, Mithridate ,Pharnace, Ptolomée^ que les citoyens avaient vu traîner à la suite du char triomphal de leur vainqueur? Cela est trop absurde! Les Romains étaient accoutumés à voir les rois dans les antichambres de leurs magistrats.

On a dit que ce n'était pas roi de Rome qu'il voulait se faire proclamer, mais roi des pror vinces ; comme si les peuples de la Grèce , de l'Asie-Mineure, de Ja Syrie , conservaient plus de respect pour le trône renversé sur lequel s'étaient assis Persée^ Antiochus ^ Attale et

Ptolobée^ que pour la chaise curale deLucullus y de Sylla , de Pompée et de César inême : oe projet est donc tout aussi dénué de raison. César a toujours affecté, jusqu'au dernier moment de sa vie , les formes populaires ; il ne faisait rien que par un décret du sénat ; les magistratures étaient nommées par les peuples , et s'il s'arrogea la réalité dupouvoir^ il avait laissé subsister toutes les formes républicaines; il marchait sans garde^ comme un simple citoyen ; sa maison était sans faste ; il allait journellement dîner chez ses amis ; il était assidu à la tribune aux harangues, aux assemblées du peuple et au sénat. La première action de César, s'il eût Toulu être roi , eût été de s'environner d'une bonne garde; il n'en fit rien , et se refusa constamment a la sollicitation de ses amis, qui, entendant frémir la faction vaincue, croyaient une garde nécessaire à la sûreté de sa personne. Quoique dictateur, il voulut être consul cette même année avec Antoine ; il partagaa tous les devoirs de cette charge. Les statues de Pompée ayant été renversées, il les fit relever avec éclat; il n'introduisit aucun changement dans l'esprit de son armée , qui constamment resta républicaine et dévouée au parti populaire et démocratique.

Quelles sont les preuves qu'allèguent ses accusateurs ? Ils citent quatre anecdotes , probablement fausses ou mal rendues ; car Gicéron , Florus y Velléius , n'en parlent pas ; mais, admettez-les comme vraies^ elles ne prouvent rien. Ils disent : l® que le 36 juin , revenant du mont Albain avec l'honneur de l'ovation y il fut salué par quelqu'un du peuple du nom de roi^ mais que la multitude resta muette et consternée, et qu'il répondit alors qu'il n'était pas roi , mats Céêar; S® que dans ce même temps un homme du peuple mit sur sa statue une couronne de laurier avec im bandeau royal ; 3° que y célébrant les lupercales, le consul Antoine, qui était un des luperques , s'approcha de César qui était assis sur la tribune aux harangues, vêtu de sa robe triomphale , et sa couronne de laurier sur la tête ; qu'il lui présenta un diadème; que celui-ci, au lieu de le mettre sur sa tête , l'envoya au capitule, disant que Jupiter était h seul roi des Romains. Ces fêtes lupercales étaient des fêtes extravagantes : les luperques couraient la ville nus , ayant en main des fouets de cuir dont ils frappaient les passans; les dames les plus qualifiées présentaient leurs mains pour en recevoir les coups. Le préjugé était que cela les rendait fécondes; A^ que Lucius Gotta^ l'un des

prêtres Gommis à la garde des livres sybillins^ disait que les Parîheê ne pouvaient être vaineuê que par un rot .

On a été plus loin pour indisposer les Romains; on a dit que César roi devait porter le siège de l'empire à Alexandrie ou à Uion. Voilà pourtant les misérables fonderoens sur lesquels le bon Plutarque le lîbelliste, Suétone et quelques écrivains du parti , ont bâti un système si peu vraisemblable. Si César eût trouvé quelque avantage pour son autorité à s'asseoir sur le trône, il y fût arrivé par les acclamations de son armée et du sénat avant d'y avoir introduit la faction de Pompée. Ce n'était pas en se faisant saluer dans une promenade par un bomme ivre du nom de roi , en faisant dire aux sybilles qu'un roi pouvait seul vaincre les Parthes , en se faisant présenter un diadème dans les lupercales, qu'il pouvait espérer d'arriver à son but. Il eût persuadé à ses légions que leur gloire ^ leur richesse, dépendaient d'une nouvelle forme de gouvernement qui mit sa famille à l'abri des factions de la toge; c'eût été en faisant dire au sénat qu'il fallait mettre les lois à l'abri de la victoire et de la soldatesque^ et les propriétés à l'abri de l'avidité des vétérans , en élevant un monarque sur le trône ; mais il prit une voie

contraire : vainqueur, il ne gonyerna que comme consul, dictateur ou tribun ; il confirma donc , au lieu de les décréditer, les formes anciennes de la république. Après les succès qui ont suivi le passage du Rubicon , César n'a rien fait pour changer les formes de la république. Auguste même, long-temps après , et lorsque les générations républicaines tout entières étaient détruites par les proscriptions et la guerre des triumvirs, n'eut jamais l'idée d'élever un trône : Tibère , Néron , après lui , n'en ont jamais eu la pensée , parce qu'il ne pouvait pas entrer dans la tète d'un maître d'un grand État de se revêtir d'une dignité odieuse et méprisée. Si la couronne royale eût été utile à Auguste et à ses successeurs , ils l'eussent placée sttr leur tête ; mais César, qui était essentiellement romain, populaire, et qui, dans ses harangues et dans ses écrits , employait toujours la magie du peuple romain avec tant d'ostentation , ne l'eût fait qu'avec regret.

César n'a donc pas pu désirer, n'a pas désiré, n'a rien fait , a fait tout le contraire de ce dont on l'accuse : certes , ce n'est pas à la veille de partir pour l'Ëuphrate et de «'engager dans une guerre difficile , qu'il eut culbuté les formes en usage depuis cinq cents ans, pour en établir de

nouvelles. Qui aurait gouyerné Rome dans l'absence du roi? Un rëgent! un gouverneur! un vice-roi ! tandis qu'elle était accoutumée a l'être par un consul^ un préteur, un sénat, des tribuns. £n immolant César, Brutus céda à un préjugé d'éducation qu'il avait puisé dans les écoles grecques ; il l'assimila à ces obscurs tyrans des villes du Péloponèse, qui, à la faveur de quelques intrigans, usurpèrent l'autorité de la ville: il ne voulut pas voir que l'autorité de César était légitime , parce qu'elle était nécessaire et protectrice , parce qu'elle conservait tous les intérêts de Rome , parce qu'elle était l'effet de l'opinion et de la volonté du peuple. César mort, il a été remplacé par Antoine , par Octave , par Tibère , par Néron , et après celui-ci toutes les combinaisons humaines se sont épuisées pendant six cents ans; mais ni la république ni la monarchie royale n'y ont paru, signe certain que ni l'une ni l'autre n'étaient plus appropriées aux événemeus et au siècle. César n'a pas voulu être roi , parce qu'il n'a pas pu le vouloir ; il n'a pas pu le vouloir, puisque, après lui, pendant six cents ans , aucun de ses successeurs ne l'a voulu. C'eût été une étrange politique de remplacer la chaise curnle des vainqueurs du monde , par le trône pourri , méprisé des vaincms.