LA NOBLESSE IMPÉRIALE

Au commencement de l'Empire, Auguste crée 1"' sénatorial et le réglemente en même temps qu'il ganise l'ordre équestre. Ces deux ordres, dont les r bres sont souvent désignés sous le terme général nfstiores, par opposition aux autres citoyens qui humiliores, forment une véritable noblesse impé dans le sein de laquelle se recrutent tous les fom nairea civils et militaires, suivant des règles bie terminées. Aussi, avant d'arriver à l'élude des m tratures el des fonctions publiques, il faut étudier dre dans lequel on en prend les titulaires.

1. L'ordre sénatorial. — Sous la Répobliqu dignité de sénateur et la considération qui s'y t] attachée sont personnelles. Les-sénateurs jouissen certain nonabre de prérogatives : ils portent une que ornée de deux bandes de pourpre {tunica latieli ils ont des places k part dans les banquets publi dans les thé&tres ; ils ont, jusqu'aux Gracches, le exclusif de composer Valbum judicum etc. Mais privilèges ne sont pas transmissibles hérédilalreo

si, depuis le développement de l'ordre équestre, les familles sénatoriales tendent à former une aristocratie, dans la chevalerie romaine, toutefois cette aristocratie ne constitue pas un ordre reconnu par la loi*. Pour trouver un ordre sénatorial distinct du Sénat, tout en le comprenant, il faut arriver à Auguste.

Jusque-là, tout citoyen pauvre ou riche avait pu briguer une magistrature et, par suite, entrer au Sénat ; il n'y avait donc pas de cens sénatorial. Auguste en fixa un. Il décida qu'on ne serait admis à briguer une magistrature, qu'à condition de posséder un cens d'un million de sesterces ".

La qualité sénatoriale, une fois acquise, était transmissible aux enfants et, pour faire partie de l'ordre, ceux-ci n'avaient pas besoin d'être eux-mêmes sénateurs, il leur suffisait d'avoir le cens d'un million. Ces enfants, en arrivant à la jeunesse, entraient dans la carrière des honneurs et, plus tard, devenaient à leur tour sénateurs. Le Sénat se recrutait ainsi dans l'ordre sénatorial, sauf ce qui sera dit de Yallectto.

La qualité de membre de Tordre sénatorial s'acquérait :

1^ Par hérédité. Cette qualité passait aux enfants du défunt, dans l'ordre de dévolution ordinaire pour la succession au patrimoine.

2^ Par mariage. Les femmes qui épousent un membre de l'ordre, y entrent elles-mêmes ; la femme suit ainsi la condition du mari. Mais il est défendu aux

^ On trouve parfois dans les textes le mot ordo senatoritu sous la République^ mais alors cette expression désigne simplement le Sénat (Tite-Live, ix, 30, xxxy, 6, etc.)

s Pour ne pas pratiquer d'exclusions dans les rangs du Sénat, Auguste compléta de ses deniers le cens des sénateurs qui ne satisfaisaient pas à cette nouvelle condition.

sénateurs et à leurs fils d'épouser des affranchies ^

3* Par le choix du prince (allectio inter senatores), qui confère à des particuliers le rang sénatorial, lorsqu'ils réunissent les conditions générales, c'est-à-dire, l'ingénuité de la naissance et le cens d'un million de sesterses. L'empereur fit entrer ainsi un grand nombre de provinciaux au Sénat.

Les membres de l'ordre sénatorial jouissent de privilèges honorifiques et réels.

a). Us portent tous les insignes sénatoriaux, l'anneau d'or, la tunique à bandes de pourpre [latus clavus), le calceus senatorius; ils ont droit à des sièges réservés, au théâtre et au cirque ; ils ont leurs entrées à la cour impériale ; enfin, depuis le i" siècle, ils sont décorés du titre de clarissimi, titre qu'ils partagent avec leurs femmes et leurs enfants, garçons ou filles.

b). En dehors de quelques privilèges de juridiction*, ils ont d'importants avantages. Seuls, ils sont admis aux honneurs et aux fonctions dont l'ensemble constitue la carrière sénatoriale, c'est-à-dire toutes les magistratures républicaines et quelques-unes des grandes fonctions impériales. Ils partagent, en outre, avec les membres de l'ordre équestre, le droit de commander les légions. Cependant, à partir du milieu du m* siècle, l'ordre sénatorial est exclu de toutes les dignités militaires.

Mais le privilège des membres de l'ordre d'être seuls admis à parcourir la carrière des honneurs sénatoriaux, diminua d'importance à mesure que les empereurs développèrent Yalkctio. Peu importait que tel fonctionnaire dut être pris dans l'ordre sénatorial, puisque l'em-

1 L. 23. Dig. De in jus voc. ii, 4.

> L. 9, Ck>de Théodosien. De pag. Sacrificiis et iemplis xvi, 10 ; L.i,§ 2, Dig. xLyii,18; LL. 28, § 2, ;i8, § 3» Dig. De pœnis XLyiii,i9.

pcreur pouvait désormais conférer la dignité de 43éna* teur au premier venu, sans conditions, et le nonutter en même temps à une fonction quelconque. D'autre part, il s'établit entre les emplois de la carrière sénatoriale et ceux de la carrière équestre une certaine équivalence qui, sans supprimer îa distinction des deux orordre, atténua singulièrement le prestige de Tordre sénatorial. Aussi à partir de Constantin, les sénateurs investis de grandes fonctions impériales prennent des titres honorifiques qui les distinguent des simples sénateurs ; c*est ainsi que dans Tordre même il se forme une hiérarchie qui comprend trois degrés, les c/orissimi, les respectabiles et les illustres. Ces titres sont attachés à Texercice de telle ou telle fonction et sont portés par tous ceux qui l'ont gérée. L'empereur peut nommer aux fonctions publiques ceux qui lui plaisent, sans aucune condition de cens *.

Bien qu'à cette époque, la carrière des lw)nneur6 ne soit eoumise à aucune autre règle que celle édictée par le bon plaisir impérial, on suit en général Tordre que voici : Les jeunes gens commencent à gérer la ques»ture et la préture, qui ne sont plus qaed'onéreux honneurs, puis ils passent successivement paï* les charges qui confèrent le Glarissimat, la Respectabilité et TIllustrîssimat. On arrivait enfin au patnciaf, titre imaginé par Constantin et qui n'avait que le nom de commun avec Tancien patriciat.

//. L'ordre équestre. — En môme ietùps qtfil créa Tordre sénatorial, Auguste réorganisa la chfeVâlerie Il décida que tous les ingénus possédant un -cens de 400,000 sesterces, feraient partie de Tordre équestre,

* Sur les fonctions de Tordre sénatorial et la hiérarchie à parthr de Dioclétien, voy. le chap. XXII $ 6, p. 335 et suiv.

mais a se réserva le droit de nommer les chevaliers equo publico.

Ces chevaliers, héritiers des anciennes centuries équestres, sont divisés en six escadrons iturmaé) commandés par des sexviri. Ils étaient environ au nombre de 5000*. Les premiers empereurs faisaient annuellement la recognitio equitum, comme les anciens censeurs ; ils la combinaient avec la fête du 15 juillet, la tramvectto equitum . Au ii® siècle, les empereurs prirent l'habitude d'accorder ou d'enlever Vequus publicus à toute époque de Tannée, et l'inscription des chevaliers devint un des services ordinaires de la chancellerie impériale.

Ces escadrons ne comprenaient sans doute que des jeunes gens^ ; ils n'étaient probablement que la porte d'entrée de la carrière équestre, qui n'était pas d'ailleurs parcourue par tous les chevalier8,pui8que,parmi Xe^equi' tes des VI turmae, se trouvaient des jeunes gens possédant le cens d'un million de sesterces et se destinant à la carrière sénatoriale. On les appelait équités illustres.

Les autres parcouraient la carrière équestre ; ils débutaient par les grades militaires dits militiae équestres^ grades auxquels pouvaient* arriver les soldats et auxquels on assimila plus tard certaines fonctions administratives inférieures. Les simples soldats avaient donc ainsi un moyen d'arriver aux fonctions de Tordre équestre et de parcourir cette carrière. Après avoir rempli ces fonctions sans grande importance, les chevaliers passent par toutes les charges financières, administratives ou militaires, qui constituent la carrière équestre,

* Denys, vi, 13.

* On appelait, en effet, le sexvir commandant le premier escadron princeps j'uveniutis. C'était toujours un prince de la famille impériale.

c'est-à-dire les fonctions des divers procuratores Augusti, praefecti annonae^ Aegypii^ vigilum etc., en un mot, toutes celles qui ne sont pas exclusivement réservées à Tordre sénatorial.

Les chevaliers qui parcourent cette carrière, constituent la noblesse équestre. Ils ont le titre de viri egregil qui finit par désigner Tordre même des chevaliers, et se transmit héréditairement. Les egregii sont alors les membres de Tordre équestre comme les clatnssimi sont les membres de Tordre sénatorial. Les egregii arrivés aux plus hautes charges de la carrière équestre reçurent le titre de perfectimmi.

Sous ce dernier titre subsista, à partir de Constantin, tout ce qui restait deTancien ordre des chevaliers. Avant lui, la plupart des fonctions équestres étaient devenues sénatoriales et après lui, les fonctionnaires de quelque importance ayant encore le titre de perfectissimi sont élevés au claris8imat,c'est-à-dire à la dignité sénatoriale ; il ne reste plus parmi les perfectissimi que des agents inférieurs qui ne rappellent en rien Tancien ordre équestre.

A vrai dire, au Bas-Empire, des deux anciens ordres et sous la dénomination d'ordre sénatorial, se dégage un troisième ordre qui constitue la véritable noblesse impériale : c'est celui des fonctionnaires avec sa hiérarchie de clarissimi, de spectabiles et d'iY/Ms^res. Nous étudierons plus loin les fonctions à Texercice desquelles sont attachés ces différents titres qui fleurirent surtout dans le Bas-Empire.