CHAPITRE PREMIER

liome lut l;i niaîtrcsso des nations modernes dans la science (lu gouvernement. Elle leur légua la notion de l'État, c'est-àdire d'un pouvoir confondant et résumant les pouvoirs et les droits de chaque individu, en possession d'une autorité sans limite, et l'exerçant dans l'intérêt de tous et pour le salut commun. L'État n'était pas seulement la collection des individus rassemblés sous le même gouvernement et vivant sous la même loi; c'était, pour Tanliquité, un être déraison, une entité visible à qui l'on dressait des temples et qui était l'objet d'un culte. Ce culte de l'Etat n'était autre chose que l'extension de celui des dieux lares, comme la puissance du chef de famille renfermait en germe la puissance du chef de l'État. Chaque province de l'empire eut son temple de Rome et d'Auguste, ses prêtres, ses cérémonies solennelles. L'em-

porcur, en qui l'Etat se personnifiait, fut adoré comme l'incarnation temporaire de cette divinité. Toules les religions particulières et étrangères furent admises par les Romains, mais à condition de reconnaître la religion de l'État et de se subordonner à elle.

Si le principe d'autorité ne fut nulle part aussi fort qu'à Rome, il ne faut pas croire que cette toute-puissance de l'État, représenté par un homme, ait été exclusive de toute liberté. Le principe de liberté ne nous est pas venu des forêts germaines, importé en Occident par les barbares. II ne faut pas confondre l'esprit d'indiscipline avec l'esprit de liberté, l'anarcbie avec l'indépendance. Les barbares n'ont apporté avec eux que la barbarie. Ils ne pouvaient communiquer à l'Occident des notions de gouvernement que leurs bordes de guerre ne possédaient point. Si l'on veut cbercber le germe des institutions libres qui se développèrent en Occident, après la disparition de l'empire, c'est encore à Rome que nous le trouverons. A Rome, l'État, par cela même qu'il était tout-puissant, pouvait permettre une large décentralisation. Maître de son domaine réservé, et placé en dehors de toute discussion, il s'accommodait volontiers de l'autonomie des groupes sociaux qui trouvaient en lui-même leur unité. C'est ainsi que Rome organisa autour d'elle les municipes, véritables petites républiques, avec leurs magistrats élus, leurs finances particulières et leur milice. Elle autorisa dans les provinces une véritable représentation nationale. En Gaule, dans cet angle que forme le confluent de la Saône et du Rhône, terrain indivis, acheté aux frais des soixante cités gauloises, se dressait le temple de Rome et d'Auguste. C'est là que chaque année se rendaient, au mois d'août, les soixante représentants choisis par les cités, pour célébrer la fête impériale. Leur assemblée était à la fois religieuse et politique. Ils formaient une réunion de soixante prêtres, qui étaient en même temps soixante magistrats. Non seulement ou envoyait à César le tribut d'hommage et de reconnaissance de la province, mais on entendait les doléances des provinciaux, on discutait s'il

LE POrVOIR ROYAL 5

y avait lieu d'infligor un blâme aux i'onctionnaires envoyés par l'empereur, ou de louer leur administration tutélaire. On envoyait des délégués à Rome qui avaient qualité pour intenter une accusation devant le Sénat aux oppresseurs des provinces.

Entin, au quatrième siècle, s'offre à nous un spectacle tout nouveau. Le monde entier tient ses assises universelles, pour s'occuper des intérêts religieux de la chrétienté. Les évèques y accourent de tous les points de l'empire, sur l'ordre de César, aux frais du fisc, et dans les voitures publi(jues. L'empereur préside ces assemblées, dont l'image amoindrie se retrouve dans chaque province et dans chaque diocèse.

Rien ne fut complètement détruit des institutions que l'em- [lire laissa après lui. Les invasions barbares accumulèrent les ruines, jetèrent le plus grand trouble dans la société galloromaine. Mais les nouveaux venus finirent par se fondre avec le peuple qui les- avait reçus ; ils adoptèrent ses mœurs, ses usages, ses institutions. Ils gardèrent les cadres de l'administration qui les avait précédés, et s'efforcèrent de gouverner comme ceux qu'ils remplaçaient. Les traditions de gouvernemenl léguées par l'empire, consignées dans ses monuments législatifs, et dont la classe la plus instruite, le clergé, se fit le dépositaire et le gardien, devinrent l'idéal constant, auquel les souverains de la Gaule et plus tard de la France tentèrent de se conformer, dont ils essayèrent sans cesse de se rapprocher. Traversée et contrariée par le développement de la féodalité, dont le principe d'anarchie était la négation même de la notion d'État, la royauté, grâce à l'Eglise, grâce aux légistes, tout imprégnés de l'étude des codes de Théodose et de Justinien, parvint à lutter victorieusement et à ramener peu à peu la société à l'idéal conçu par Rome.

Toute notre histoire présente le tableau de la lutte des deux tendances hostiles, en germe dans les institutions impériales : le principe d'autorité et le principe de liberté. Les princes mérovingiens et carolingiens s'efforcent de restaurer dans son intégrité le pouvoir des empereurs, l't semblent un instant y réussir sous Dagobert et sous Gharlemagne. La fén-

(lalité reprend ensuite le dessus, développant les fortes initiatives et les énergies individuelles; elle aboutit à l'anarchie et au désordre des guerres privées. Le pouvoir royal ramène alors l'ordre, la justice, des institutions régulières qui ont un caractère mixte, jusqu'au moment où, sous Richelieu et sous Louis XIV, la royauté se débarrassa de tous ses contre poids, états généraux, états provinciaux, parlements, pour aboutir à l'absolutisme monarchique. Ce fut la Révolution, avec la convocation tardive des états généraux de 178',), qui marqua le réveil des libertés publiques.

A la fin du cinquième siècle, trois armées barbares étaient cantonnées en Gaule, sur les terres des propriétaires galloromains ; les Wisigoths entre la Loire et les Pyrénées, les Burgondes dans le bassin de la Saône et du Rhône, les Francs dans le bassin de l'Escaut. Le pouvoir était exercé par un vicaire général, chargé des services civils, et par un maître de la milice, chargé de contenir les barbares dans les limites de leurs cantonnements et au besoin de les réunir et de se mettre à leur tète contre les ennemis de l'empire ^

Quand la Gaule eut été évacuée par les fonctionnaires impériaux, le roi des tribus franrjues, Glovis, prétendit s'emparer du pouvoir vacant. La dignité royale, héréditaire dans

1. Nous adoptons le systùinc développé par M. Fustcl de Coulanges dans son livre, Uisloire des institutions politiques. Ce système, fondé sur l'étude la plus minutieuse des textes mérovingiens, nous parait expliquer de la manière la plus naturelle et la plus vraisemblable, la transition du gouvernement roipain au gouvernement mérovingien. Déjà au dix-huitième siècle des idées analogues avaient été soutenues par l'abbé Dubos [Uisloire critique de l'établissement de la monarchie française dans les Gaules, 5 vol.) et, sous une forme plus scientifique, par Garnier [Traité de rorigine du gouvernement français).

sa famille, avait été confirmée à lui et à ses aïeux par l'empereur. Son père, Chilpéric, chassé par ses sujets, était allé réclamer de Rome une nouvelle investiture. Clovis franchit la Somme, battit le fils d'Egiilius, Sya-rius, resté en Gaule à la tète de quelques légions. 11 incorpora dans son armée ses soldats, qui encore au temps de Procope gardaient leur costume militaire, leurs enseignes et jusqu'au numéro de leurs lé'^ions'. Il traita avec les villes gallo-romaines, qui désiraient sa" domination et l'accueillirent comme un protecteur 2. Plus tard, converti au christianisme par l'évèque de Reims, saint Remy, il réussit, avec la complicité des évèques et de la plus grande partie de la nation romaine, à vaincre les barbares ariens, Burgondes et Wisigoths. Il exerça seul dans toute la Gaule le commandement militaire. Il s'empara également de l'autorité civile, et l'empereur xVnastase reconnut cette usurpation en lui envoyant le titre et les insignes de patrice et de consul. Il réunit ainsi en sa personne les pouvoirs du vicaire des Gaules et du maître de la milice. Dans les actes administratifs et les diplômes, il s'intitula rexFrancorum et vir illiister. Comme roi des Francs, il commandait à son peuple en vertu de son droit héréditaire; comme vir illuster, il exerçait sur la population civile les pouvoirs délégués par l'empereur. Cette fiction de la délégation impériale se maintint en Gaule pendant plus d'un siècle.

La prise de possession de la Gaule par les Francs fut si- (^nalée par beaucoup de violences privées; mais il n'y eut pas de spoliation systématique, parce qu'il n'y eut, à proprement parler, ni vainqueurs ni vaincus. Il n'est pas vrai que les terres des Gallo-Romains furent distribuées aux Francs, et que ce partage ait été l'origine de la noblesse dans notre pays. Les barbares, Wisigoths et Burgondes, avaient été casés à titre iVhôtes sur les terres des anciens propriétaires, et soumis à l'obligation d'un fermage (terlix). Les codes de