Procope, de Bello Gothico, lit). I, cap. su

2. « Multi jam tune ex Gallis liabere Francos dominos summo desideno cupiebant » (Greg.Turon., lib. II, cap. xxivi).

CCS nations parlent longuement de ces transactions. On ne lit rien de semblable dans les codes francs et dans les chroniques. Les terres du fisc sul'firent amplement à doter les compagnons de Clovis. Les Gaulois n'auraient pas désiré avec passion la domination franque, *i cette domination leur avait apporté la servitude et la spoliation.

La fusion fut, au contraire, de bonne heure complète entre les deux races. Les Gaulois continuèrent à se décorer des titres de nobles et de sénateurs. Ils occupèrent les plus hautes charges du palais et gouvernèrent l'État sous les princes barbares. Ils étaient naturellement appelés à ces fonctions par leur éducation supérieure et leur habitude du gouvernement. Ils furent les initiateurs des barbares. On les voit dans les ambassades, dans les cadres de l'administration générale, dans les évèchés, même à la tête des armées. Il est curieux que les deux plus grands généraux de la période qui suit la conquête, Mummolus et Desiderius, aient été d'origine gauloise '.

Quant aux rois mérovingiens eux-mêmes, ils prétendent succéder purement et simplement aux empereurs romains. Ils en revêtent le costume, ils en prennent les usages ; on leur parle avec les mêmes formules de langage qu'aux souverains orientaux. Ils conservent autant qu'ils peuvent les cadres de l'administration que l'empire leur a légués, ils s'efforcent de s'inspirer des mêmes principes de gouvernement. Rien ne ressemble plus à un empereur byzantin qu'un souverain mérovingien.

Il est vrai qu'une fiction de chancellerie continue longtemps encore à faire des rois francs des fonctionnaires de l'empire ; mais cette fiction n'entrave en rien l'exercice du pouvoir de ces rois. Procope prétend que Théodebert fut le

1. On voit, dans Grégoire de Tours, à chaque page, des passages semblables à celui-ci :

« Asterioluset Secundinus magni cum rcge babebantur ; eratautemuterquc sapiens et rlietoricis imbutus artibus. Sed Secundinus plerumque legationem imperatori a rege missus intulit » (lib. III, cap. xxim).

premier prince franc qui frappa des monnaies à son effiijie. Cependant on trouve encore des monnaies de l'empereur Maurice fabriquées à Vienne*. On sait que le pape Grégoire le Grand demandait à Byzance l'octroi du palliuni pour l'évèque d'Autun, le protégé de Bruneliaut. Enfin le puissant roi l)agobert recevait les instructions d'iléraclius au sujet de la persécution des juifs. Mais cette dépendance était purement de forme. Si la chancellerie byzantine ne cessa de revendiquer ses droits sur l'Occident, le souvenir s'en perdit totalement chez les Gallo-Francs pendant les siècles qui préparent l'évolution de la société vers la forme féodale.

Héritiers des empereurs, les rois mérovingiens exercent dans son intégrité le pouvoir qu'ils ont laissé, et ce pouvoir est absolu. Ils se le transmettent par droit de naissance, sans que nulle part il soit fait mention même d'un semblant d'élection. Le royaume est un patrimoine qu'ils se partagent et (pii ne sort jamais de leur famille. Il faut descendre du sang de Mérovée pour avoir droit à leur succession. Une sorte de superstition s'attache cà cette descendance. Les maires du palais, en possession de la plénitude de l'autorité, attendent plus d'un siècle, avant d'oser mettre la main sur la couronne, et se contentent de gouverner au nom de rois éphémères appartenant à la race de Clovis. Ni l'àgc ni les inlirmités ne prévalent contre le droit héréditaire. Thibaut succède à son père Théodebert, bien que paralytique et infirme. Contran, à défaut d'héritier direct, adopte son neveu Chlotaire. Gondowald, qui est allé à Constantinople demander l'appui des empereurs, se dit fils de Chlotaire. pour appuyer ses revendications et donner un prétexte à sa révolte. Des enf;mts de cinq ans, et même de quatre mois, succèdent, sans résistance des leudes, à leur père. Le maire Rainfroy, qui a besoin d'un prince mérovingien pour légitimer son pouvoir, tire du cloître le moine Daniel dont il lait Chilpéric II. « Chez les Perses,

1. Voyez, sur les monnaies mérovingiennes, Fr. Lenormant, Monnaies et médailles^ 11° partie, cli. i.

comme chez les Francs, dit Gre'goirele Grand, les rois se succèdent par droit de naissance. »

11 est vrai qu'ils sont élevés sur un bouclier et portés .au milieu des soldats. Mais cette cérémonie n'implique en aucune façon l'élection de celui qui en est l'objet. C'était une cérémonie qui permettait aux sujets de saluer et d'acclamer le nouveau ])rince. L'élévation sur le pavoi n'était même pas un usage particulier aux Mérovingiens. Nous le retrouvons à Rome, aussi bien qu'à Byzance. Le curopalate Codinus nous a transmis tous les détails de cette cérémonie à Constantinople ' .

Ces princes s'intitulent eux-mêmes rois par la grâce divine et non par l'élection populaire. Ils se proclament les élus de Dieu ; ils ne sont responsables de leurs actes que devant lui seul. Toutes les manifestations de leur autorité sont sacrées, toutes leurs constitutions sont censées émaner de l'inspiration d'en haut. Si quelquefois les formules mentionnent le consentement populaire, il importe de ne pas se méprendre; elles font allusion à l'usage de faire procéder partout, après le couronnement du prince, à la formalité du serment. Tous les hommes libres étaient tenus de promettre leur fidélité au prince. Les choses se passaient de même à Rome, où les empereurs, après avoir pris le serment des légions, envoyaient leurs statues et leurs images lauréos dans les provinces et dans les villes pour les faire reconnaître et saluer ^.

Aucun pouvoir de contrôle ne limite l'exercice de l'autorité souveraine. Les champx de mal ne sont pas des assemblées où l'on discute et où on délibère. Ce sont des revues militaires

1. Codinus, de Officiis, cap. svi,§§ 11, 12, 15. — Soi" l'élévation de Gordien, Toy. Hérodien, Vie de Maxime. — Sur celle de Julien, voy. Zosime et Ammien ilarcellin, liv. XX. — Sur Justin II, voy. Corippus. liv. II; sur Théodore, fils de Jean Doucas, Toy.Nicéphore Grégoras, liv. III, di.i.Yoy. aussi Jean Cantacuzène, liv. II, ch. ix.

2. « Primores quoque de règne Cliilperici ad fdium ejus se collegcrunt, quem Chlotarium vocitavcrunt, cxigcntes sacrameiita per civitates quaj ad Chiipericuni prius adspeserant, ut lideles esse debeant Gunthramno régi ac iicpoli suo Cldotario » (Greg. Turou., lib, YII, cap. mi).

OÙ le roi convoque les hommes libres, avant d'entrer en campagne ^ Ce sont encore des réunions de fonctionnaires et de leudes, qui viennent porter au prince le tribut et les dons auxquels ils sont tenus pour la défense du royaume ^. Les annales franques de 692 nous résument en ces termes ce qui se passa dans l'assemblée de cette année : « Tous les grands du royaume apportèrent les dons accoutumés ; on renouvela les prescriptions pour la paix et la défense des églises, des pupilles et des veuves; les interdictions prononcées contre le rapt des femmes et les incendies ; on transmit à l'armée l'ordre de se tenir prête à marcher au jour qui serait indiqué. » Pas un mot dans les chroniques et dans les textes de loi ne fait allusion à un droit populaire qui s'oppose à la prérogative royale, à des volontés étrangères qui se substituent légalement à la volonté du prince, à des délibérations où soit demandé l'avis de la nation. Le souverain signifie ses ordres à des sujets, ses instructions à des fonctionnaires. Comme dans toutes les sociétés troublées, les révoltes sont fréquentes contre l'autorité. Loin de rien prouver en faveur de la liberté, elles témoignent, au contraire, que la rébellion était la seule voie qui restait ouverte aux revendications des mécontents.

Le roi est le chef de l'armée ; c'est lui qui publie le ban (le guerre et frappe d'amendes ceux qui ne répondent pas à la convocation royale.

Il est le souverain justicier. Comme dit l'évêque de Tours, u Dieu seul peut réformer les sentences qu'il prononce et .lucune puissance ne peut le contraindre. » 11 est le maître de la vie et des biens de ses sujets. La loi même prescrit que les assassinats commis par son ordre échappent à la justice ordinaire^.

11 est le maître de l'impôt, il fixe le cliiiïrc des contribii-

1. « Quem conventiim posteriores Franci, Mail campum quando regi'S ad bella soient procedcre, vocari instituerunt » [Vie de S. hemy\.

2. «In die autcm Martis campo secundiim antkjuam consuetudincm dona illis regibusa populo olïercbantur » [Chron. Hildesh., anno750). Yoy. aussi Du Cange, dissertation IV.