Lettre du G novembre

état, il ne leur restait plus que le décor et la représentation. Ils étaient réduits, quand le roi ne les retenait pas à la cour loin de leurs provinces, à transmettre les ordres des ministres à l'administration militaire, et dans les pays d'états cà présider au nom fin roi les assemblée?. Ils n'avaient donc rien à envier aux grands baillis, qu'ils avaient dépouillés d'une part de leurs attributions, victimes comme eux de la défiance de la monarchie absolue pour tout ce qui rappelait l'ancienne indépendance de l'aristocratie nobiliaire.

Ces sinécures sont cependant jusqu'en 1789 recherchées avidement par les grandes familles ; elles sont même multiphéesau dix-huitième siècle pour soutenir l'existence et entretenir le luxe des courtisans héritiers d'un nom illustre. On comptait, à la veille de la Révolution, quarante gouvernements en France, dont huit petits, sans compter les gouvernements particuliers et les lieutenances, dont on peut voir la liste dans VAlmanach royal. Les appointements étaient exorbitants; on doit les regarder moins comme des traitements que comme des pensions et des faveurs résultant des grâces particulières du roi. Le gouvernement du Languedoc vaut à son titulaire 160 000 livres par an; et ses trois lieutenants généraux touchent chacun 16 000 livres. Le petit gouvernement de la ville du Havre rapporte 55 000 livres. Il en est de même des autres. Si la noblesse a été privée de toute autorité effective, si aux titres brillants dont on revêt l'inanité de ses fonctions ne répond plus aucun emploi utile, elle a gardé du moins ses privilèges, et l'État rétribue son inactivité comme il ne rétribua jamais ses services.

ADMr>ISTIlATION PROVINCIALE 141

INTENDAMS.

On donne gcnéralem /ni Uichelieu comme le véritable créateur des intendants, magistrats armés de pouvoirs discrétionnaires pour faire exécuter dans les provinces les ordres du roi et de son conseil, et par qui réussit à s'établir en France la centralisation administrative et le pouvoir absolu. On a essayé de préciser la date de leur institution; on s'accorde généralement à la fixer de 1(351 à 1657, époque à laquelle Richelieu dispose en maître de l'État, après la journée des Dupes, et s'apprête à entamer contre la maison d'Autriche la lutte glorieuse que Mazarin et Louis XIV devaient terminer. Richelieu n'a pas créé les intendants, il n'a pas inno\é le principe de leur institution; il l'a reçue de ses prédécesseurs, il n'a fait que perfectionner cet instrument de gouvernement, en régulariser et en généraliser l'usage ^

De tous temps les souverains se préoccupèrent de surveiller leurs agents dans les provinces, de contrôler leur administration, de recueillir les plaintes et les réclamations de leurs sujets, de tenir la main à l'exécution de leurs édits et ordonnances. Telle fut Torigine de l'institution des missi dominici, antérieurs à Charlemagne et qui survécurent à son règne; des maîtres enquesteurs t[ue saint Louis envoyait dans ses provinces en tournées ou chevauchées pour lui taire leurs rapports sur la gestion de ses baillis et prévôts ; des commis-

i. Voy. surtout Caillet, de l'Admiiiistrallon en France sous le ministère (lu cardinal de Richelieu, et Ilanolaux, les Premiers intendants de justice (articles publiés dans la llcvue /lislorique de mai IS^i à janvier 1883). Nous empruntons à ces deux ouvrages la plupart des textes que nous citons sur la question d'origine.

saires départis que nous trouvons à la fin du règne de François I" et sous Henri II, choisis parmi les maîtres de requêtes de l'hôtel, et qui, dit l'ordonnance d'Orléans, « pourront recevoir les plaintes de toutes personnes et les inscrire dans leurs procès-verbaux » . Tous sont des agents supérieurs royaux investis de commissions temporaires, munis d'instructions spéciales, pénétrés de l'esprit qui domine dans le conseil, et qui servent de lien enh'e ce conseil qui décide et l'administration qui obéit.

Les intendants participent des uns et des autres, sans toutefois leur ressembler tout à fait. Les chevauchées des maîtres de requêtes, dont l'inquisition gênait tellement la noblesse et le clergé que ces deux ordres demandèrent et obtinrent leur suppression momentanée aux états de Blois, existaient encore sous Richelieu, puisque le code Michau les maintient à côté des commissions des intendants. Il est vrai que cette institution, Taisant double emploi, iinit par (hsparaître. Du reste, ces maîtres de requêtes voyaient, écoutaient, rapportaient, mais ne pouvaient accomplir des actes d'autorité*. Les commissaires départis ne sont pas non plus des intendants. On ordonnait en effet des commissaires, suivant les circonstances, pour les objets les plus divers. Les intendants sont des commissaires, mais dont les attributions sont fixées dans la lettre de leur commission : intendants de justice, police, finances et du militau'e^

Ils ne ])ossédèrent pas tout d'abord ce titre complet. Il y eut des intendants de justice et des intendants militaires, avant que les mêmes personnages cumulassent une double et triple commission. Le premier intendant de justice dont M. Ilanotaux ait relevé l'existence est le sieur Pierre de Panisse chargé, en 1555 a de l'intendance de la justice en l'isle de Corse » récemment soulevée contre la domination des Génois et conquise par le baron de Termes. « Iceluy avons