CHAPITRE X

Le système nerveux est sans contredit plus complexe que tout autre. On pourrait par excellence lui appliquer le nom de système hétérogène, c'est-à-dire composé d'organes premiers tous trèsdissemblables tant au point de vue de leur structure que de leur texture. Ce système offre de plus cette particularité qu'au lieu d'être formé d'organes premiers indépendants, comme ceux qui constituent, par exemple, le système musculaire ou le système osseux, toutes ses parties sont intimement reliées entre elles, comme celles du ; système artériel ou veineux, mais avec une complication beaucoup plus j grande, de sorte que finalement il pénètre partout et enveloppe toutes i les parties de l'être dans un inextricable réseau de filaments extraor- I dinairement déliés. Au centre, des organes spéciaux sont le point de

• départ de cordons ayant une structure toute différente, qui se répandent

• dans tout le corps. Sur le parcours de ces cordons, sont échelonnés un I très-grand nombre de petits centres dont la structure diffère à son tour > de celle des grands. Puis, à la périphérie, outre le réseau général dans i lequel se résolvent ces cordons, ils présentent encore des organes spé- I ciaux, parfois extrêmement complexes, dont on ne saurait détacher ! l'histoire de celle du système nerveux dans un exposé méthodique,

• et qui offrent à leur tour une constitution particulière ou même, dans ( certains cas, unique dans l'économie. Tels sont, par exemple, la rétine I et l'organe de Corti.

Le système nerveux relie toutes les parties du corps aux centres ner-

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veux, et par rinlermédiaire de ceux-ci les relie toutes les unes aux autres. Cette communication à distance entre les divers points du corps est établie par continuité de substance. En sorte que nous nous trouvons en présence d'éléments dont les dimensions deviennent considérables. Dans la jambe, tels tubes nerveux qui parlent des lombes pour aller aux orteils ont près d'un mètre de long, sans que leur diamètre transversal subisse une augmentation proportionnelle.

La continuité des éléments nerveux à travers tout le corps n'est pas la seule difficulté que présente l'étude du système nerveux. Il importe d'ajouter celle qui résulte de la nature même des propriétés vitales des éléments qui le composent, propriétés que nous ne pouvons étudier — au moins pour certains d'entre eux — que parla conscience, c'est-àdire dans des conditions toujours fâcheuses pour l'observation, et presque absolument fermées à l'expérimentation.

Au milieu de cette complication d'organes constituant le système nerveux, il est assez difficile de suivre un ordre méthodique. Le meilleur, en histologie comme partout, serait de procéder du simple au composé. ' C'est ainsi qu'ont fait beaucoup d'anatomistes en plaçant l'étude des nerfs périphériques, qu'ils regardent comme l'élément principal du système, avant celle des substances nerveuses centrales. A la vérité, la structure des cordons est plus simple, mais ils ne sont pas le siège de ce qu'on peut appeler le phénomène nerveux essentiel : celui-ci se passe dans les éléments de la substance grise. Ajoutons que la constitution de cette dernière nous aidera à comprendre la complication réelle de certains éléments périphériques, tels que les tubes nerveux, qu'on serait peut-être porté sans cela à regarder comme des unités anatorniques, alors qu'ils ne méritent pas plus cette désignation que les faisceaux striés du muscle. En conséquence, nous commencerons par l'étude des tissus nerveux centraux pour suivre après cela jusqu'à la périphérie les organes de transmission.

Nous joindrons à ce chapitre l'étude de certaines membranes comme la dure-mère, et de certaines glandes, comme la pituitaire et la pinéale, qui ont avec le système nerveux d'intimes connexions. Nous renvoyons l'histoire de la distribution et de la terminaison des filets nerveux dans les différents organes pour lesquels elle ne sera pas indiquée ici à l'étude de ces organes mêmes.