INTRODUCTION
Notions de Sémiologie économique
136. Les conditions d'évolution du monde économique dépendent de causes nombreuses. Toutes, cependant, ne présentent pas une égale importance. Les causes dominantes engendrent des phénomènes caractéristiques, des symptômes, qui permettent de diagnostiquer. La statistique a été employée pour formuler des diagnostics sociaux. De là une technique spéciale qu'on a appelée sémiologie économique (du grec ^Tip-eiTov = signe, indice).
137. On distingue : la méthode de Tindice unique; 2^ la méthode de Tindice totalisateur. La première consiste à faire choix, comme indice de rétat économique, d'un seul fait bien caractérisé. On a vivement critiqué la méthode de l'indice unique :
si l'indice est commun à plusieurs causes, c'est qu'il est incomplet par rapport à l'une et à l'autre ; 2^ si la présence d'un indice déterminé nous apporte la preuve d'un état pathologique, son absence ne nous garantit pas contre la présence d'un tel état, qui peut être provoqué par d'autres causes. Malgré
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ces raisons, il est à remarquer que Findice unique a une valeur reconnue par Texpérience car, sans cela, on n'y aurait pas eu recours.
138. Ces indices sont nombreux. On peut citer celui du Juglar (iSig-igoS), qui a montré que le portefeuille des banques et leurs réserves varient en sens opposé et que les crises sont caractérisées par un maximum d'expansion du portefeuille et un minimum de réserves métalliques.
Celui du Farr (1808-1887) est basé sur la quantité de mariages observés, le nombre en augmentant et diminuant selon l'état de bien-être ou de dépression.
Sir Rawson Rawson (1812-1899) a essayé d'établir les fluctuations de l'état économique de l'Angleterre, en calculant la valeur moyenne de la tonne importée et exportée d'après les relevés des douanes, etc.
139. L'indice totalisateur combine plusieurs indices en vue de déterminer l'état de prospérité ou de crise. La situation matérielle d'une nation peut se modifier sous l'empire de causes très diverses, dont chacune peut n'avoir en elle-même qu'une importance minime ; de plus, certaines causes agissent dans un sens défavorable, d'autres en sens opposé. L'indice totalisateur forme un faisceau de ces causes, de façon à calculer aussi exactement que possible leur résultat d^ensemble.
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Les données statistiques à interroger sont de deux ordres : pour les unes, toute augmentation est désirable (symptôme physiologique ou eulogique); pour d'autres, toute augmentation est regrettable (symptôme pathologique). Cependant, on peut discuter sur la signification réelle de certains faits. Ainsi, l'émigration, que les Italiens et les Allemands considèrent comme un symptôme pathologique, ne présente pas ce caractère en Angleterre. Les grèves sont regrettables, mais elles ne se produisent en grand nombre que là où l'état économique est favorable.
140. Le choix des données est la chose la plus importante. Voici, à titre d'exemple, quelques-unes de celles utihsées par M. de Foville : circulation postale et télégraphique, valeur des successions et donations taxées, produit des droits d'enregistrement, cours moyen de la rente 3 p. c, total des compensations à Paris, commerce spécial (importations), recettes des chemins de fer^ consommation de la houille, octrois, nombre d'engagements au Mont de Piété à Paris, etc.
M. de Foville, dans l'essai cité, a surtout utilisé les indices physiologiques. Comme symptômes pathologiques nous ne trouvons que les engagements au Mont de Piété, les frais de poursuites en matière de contributions directes, les condamnations judiciaires, les faillites et les suicides.
141. Neumann-Spallart, qui eut le mérite de sys tématiser d'une façon ingénieuse les principes essentiels en cette matière, a tracé une distinction importante entre les symptômes purement économiques
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(groupe primaire, i^^ série), ceux qui affectent Vintensiié du commerce intérieur et extérieur (groupe primaire, 2^ série); il y a ajouté un second groupe, qu'il nomme économico-social et finalement un troisième, qu'il qualifie d^état normal.
La production, dit-il, peut devancer les besoins, ce qui rend illusoires les avantages dus à l'augmentation des forces productives. Les indices qui servent à corriger les premiers sont ceux qui se rapportent au commerce. Le plus ou moins d'aisance dont jouissent les ménages se traduit dans les indices du deuxième groupe. Enfin, l'état moral est à prendre en considération. On en trouve l'indice réalisé dans les chiffres du dernier groupe.
Voici quels étaient les indices proposés par Neumann-Spallart pour la Belgique :
