D’ÉCONOMIE POLITIQUE

pr Un observateur attentil', placé au sein de la société, ne

^ tarde point à y apercevoir une foule de phénomènes aussi remarquables que ceux qui se présentent à ses yeux lorsqu’il examine la voûte céleste ; il voit se renouveler sans cesse un mouvement analogue à celui du lever et du coucher des astres ; c’est le phénomène de la production et de la consommation des richesses, sources de l’existence sociale et de la prospérité des nations. Bientôt il reconnaît que ce mouvement est soumis à des lois régulières, et que la connaissance en est aussi nécessaire aux chefs et aux membres des sociétés, que celle des planètes aux pilotes et aux navigateurs. L’une de ces sciences s’appelle l’Astronomie ; la seconde est connue sous le nom d’Économie politique.

Il s’est écoulé beaucoup de temps avant qu’on soit parvenu à établir sur des bases solides le système du monde; et ce n’est guère que de nos jours qu’on a commencé à fixer les principes de l’économie du corps social. Mais ces principes, une fois posés, ont été fertiles en conséquences : on a mieux su comment l’homme pouvait ajouter à son aisance et à son bonheur, par l’emploi bien entendu des ressources que lui otîre la nature; on a pu faire justice des abus qui contrariaient ou retardaient le développement de ses facultés industrielles. Examinons rapidement quel a été l’état de la science économique pendant la longue époque qui a précédé les découvertes des modernes, et par quelle série