DU GODVEBNEMENT DES ANGLO-SAXONS

1. Partage des terres. — Après la conquête de la Grande-Bretagne, les Anglo-Saxons se partagèrent les terres qu'ils avaient conquises. On fit dans chaque royaume autant de portions de terre qu'il y avait de familles et on donna à ces divers lots le nom de hide. Ainsi, d'après le vénérable Bède, on en comptait douze cents dans l'île de Wight, neuf mille dans le Sussex et douze mille dans la province de Mercie. Le roi avait la plus grande partie de ces portions ; le reste était réparti entre les chefs ses vassaux immédiats. Chaque grand propriétaire agissait comme le roi, c'est-à-direqu'ilconservaitlaplus grande partie de son domaine et donnait le reste à ses compagnons, à condition qu'ils lui en feraient hommage. Tel fut le fondement du système féodal.

3. Du service mu.itaire. — L'obligation du service militaire était une des charges de la propriété foncière. On devait fournir un soldat par cinq hides

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de terre. On pouvait à la vérité se racheter du service militaire par une contribution assez légère. Mais cette charge n'était pas la seule qui pesât sur la propriété. Il y avait encore des taxes sur les terres, des péages d'aldei'men et d'officiers publics, et une grande variété d'impositions de nature diverse. De plus, quand le roi se mettait en voyage et passait par un lieu quelconque, on était tenu de fournir les fourrages, les provisions et les légumes à tous les hommes de sa suite. On devait pourvoir jusqu'à l'entretien de leurs serviteurs, de leurs chevaux, de leurs chiens et de leurs faucons.

3. État des personnes. — Au-dessus de tous était placé le roi, qui prenait le nom de cyning ou de king. 11 était j âge suprême et recevait les appels de toutes les cours de justice. La plus grande partie des amendes était versée dans son trésor; il pouvait commuer la peine de mort, et il avait coutume de délivrer un prisonnier dans chaque bourg et dans chaque juridiction où il passait. Sa femme portait le nom de queen ou reine.

Après le roi et sa famille venaient les ealdorman ou comtes. Ils prenaient quelquefois le titre de vicerois, et les districts qu'ils gouvernaient recevaient le nom de shire ou 'province. C'étaient d'abord de petits cantons, mais ces cantons s'agrandirent jusqu'à devenir d'importants comtés.

Les thanes formaient un ordre nombreux et distingué qui ressemblait assez à ce que nous avons appelé parmi nous des vassaux. Ainsi il y avait parmi les thanes différents degrés : on distinguait les thanes du roi, les thanes des ealdorman et les thanes des prélats. Les thanes royaux ne reconnaissaient pas d'autre chef que le roi, et leur domaine

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était quatre fois plus étendu que celui des autres.

Les baillis étaient des officiers que le roi et les principaux seigneurs plaçaient dans leurs domaines respectifs. Ils percevaient les taxes, requéraient les cautions, recevaient les rentes, faisaient appiéhender au coi-ps les malfaiteurs et représentaient leur seigneur en plusieurs occasions.

Les ceorls formaient la plus basse classe du peuple. Cette classe était composée d'artisans ou de laboureurs . Quelques-uns d'entre eux possédaient des terres franches, mais en moins grande quantité que lesthanes.

Le reste delà population ne comprenait que les esclaves.

4. Ordre judiciaire. — Les seigneurs avaient le droit de prendre connaissance de tous les délits commis dans leur juridiction. Ces jugements se tenaient dans le vestibule du château seigneurial ; c'est ce qui les fit appeler hall-motes. La cour du hundred, grande division du comté, nommée hundred-mote, était supérieure au hall-mote. Tous les mois on tenait séance sous la présidence de l'ealdorman ou du bailli. On ne jugeait pas seulement des délits dans ces réunions, mais on y réglait encore les transactions particulières, et on suppléait ainsi aux notions de lecture et d'écriture que les savants seuls possédaient.

Le shire-mote ou cour du comté avait des attributions plus élevées et une juridiction plus étendue. Il s'assemblait deux fois par an, au commencement de mai et d'octobre. Tous les grands propriétaires devaient y assister en personne ou se faire repré-

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senterpar leur intendant. On y discutait toutes les questions d'intérêt général.

Mais le grand conseil delà nation était le witenagemot quels roi convoquait régulièrement aux fêtes de Noël, de Pâques et de la Pentecôte. Les principaux membres de cettegrande assemblée étaient les thanes qui relevaient immédiatement de la couronne. Tous les actes législatifs émanés du roi devaient être sanctionnés par le witena-gemot, sans quoi il eût été impossible de les faire exécuter. Comme la couronne était élective, c'était au witenagemot à choisir un nouveau souverain lorsque le trône venait à vaquer.

5. De la compensation légale. — Le meurtre et le vol étaient les deux grands crimes qui souillaient cettesociété barbare. Lemeurtre était puni par une amende qui variait selon la qualité de la personne qu'on avait mise à mort. Ainsi le were d'un thane du roi était de deux cents schellings, celui d'un ealdorman, quatre cents, celui d'un etheling, six cents, et celui d'un roi, douze cents.

Le vol était organisé de différentes manières. Une association de sept individus était appelée par la loi theofas; on appelait hlothe toute bande qui s'élevait depuis sept individus jusqu'à trente-six; et on donnait le nom d'army (armée) aux bandes plus nombreuses. La peine variait suivant que le brigand appartenait à l'une ou à l'autre de ces associations.

Mais l'augmentation de la peine était surtout sensible quand il s'agissait de récidive. Ainsi la première fois, le coupable était condamné à rendre trois fois la valeur de l'objet qu'il avait volé; pour ia seconde, il devait payer son were ou être banni.

Pour la troisième il devait être mis à mort, sans aucun espoir de pardon.

La sévérité de ces lois prouve que la société avait peine à se défendre. On avait recours aux moyens les plus violents, et encore ne suffîsaient-ils pas.

Questionnaire. — 1. Que firent les Anglo- Saxons après la conquête de la Grande Bretagne? Comment les terres furent-elles distribuées? Que firent les grands propriétaires? 2.Quelles charges pesaient sur la propriété foncière? Le service militaire était- il obligatoire pour les propriétaires? Pouvaient-ils s'en exemptera prix d'argent ? 3. Quel était l'état des personnes ?Qu'était le roi ? — l'ealdorman ? — les thanes? — les baillis? — les ceorls? Comment était composé le reste de la" population ? 4. Quelles étaient les difi"rentes cours de justice ? Quelles étaient les attributions du hallmote ? — hundred-mote? — shire-mote ? Comment se nommait le grand conseil de la nation? Que faisait-il ? 5. Quels étaient les crimes qui souillaient cette société barbare? Comment punissait-on le meurtre? Quelles étaient les- difi"érences espèces de brigands? Le vol était-il puni très-sévèrement? Pourquoi le punissait-on ainsi ?