CHAPITRE IV

origine des anglo-saxons. — fondation de l'heptarchie.

1. Origine des Anglo-Sàxons. — Les Saxons descendaient des^Goths. Vers le milieu du second siècle ils occupaient le pays situé entre l'Elbe et l'Eyder, sur l'isthme de la Chersonèse cimbrique. Les Angles élaient leurs voisins du côté du nord, et au delà des Angles se trouvaient les Jutes, dont le territoire n'avait pas d'autres bornes que l'Océan.

3. Des mœurs de ces barbares. — Leur temps était alternativement consacré au vol ou à la paresse; ils regardaient comme indigne d'un homme libre d'acquérir par le travail ce qu'il pouvait se procurer par la force : ainsi la culture des terres et le soin des troupeaux étaient chez eux l'occupation des femmes et des esclaves. Chaque guerrier s'attachait, de son propre choix, à la fortune de quelque favori et le suivait dans ses expéditions déprédatrices. Les chefs présidaient les conseils de la tribu ; et, dans les temps de danger, on choisissait parmi eux un général qui exerçait la souveraine puissance et que l'on honorait du titre de konyng ou de king. Son autorité seulement temporaire expirait avec l'événement qui Tavait créée.

3. De leurs incursions. — Dans le commencement de leurs incursions, ces barbares n'avaient d'autres vaisseaux que des planches surmontées d'une carène d'osier et recouvertes de peaux, et sur ces frêles esquifs ils affrontaient les périls et les hasards de l'Océan. Ils se répandaient dans les pays qu'ils abordaient, se livrant au meurtre et au pillage, et regagnaient leurs chétives embarcations. Mais au v« siècle ils n'avaient plus ce caractère aventurier. Leurs vaisseaux de guerre avaient un aspect formidable, et les guerriers qui les montaient étaient autant de conquérants qui cherchaient à se fixer sur le sol dont leur épée devait les rendre maîtres.

4. Établissement des Saxons. — Les premiers Saxons qui s'établirent dans la Grande-Bretagne y fondèrent le royaume de Kent. Leur capitale fut Cantorbéry. Une autre bande saxonne, dont le chef était Aëlla, fut attirée par leurs succès dans la môme contrée. Ces nouveaux aventuriers s'établirent à l'ouest du pays de Kent et y fondèrent un royaume (477) qui eut pour capitale Chichester, et qui plus tard prit le nom de Sussex (491). Cerdic fut le troisième chef saxon qui inquiéta les Bretons. Se dirigeant encore plus à l'occident, il fonda à côté du Sussex le royaume d'Ouessex, et prit pour sa capitale Winchester. C'est sur lui que les Bretons, conduits par leur roi Arthur, remportèrent une brillante victoire; mais il n'en conserva pas moins les possessions qu'il avait envahies (ol6). L'Essex fut le dernier des royaumes que les Saxons fondèrent ; il paraîtrait même qu'il ne fut qu'un démembrement de celui de Kent. Londres en fut la capitale (o27).