HOUILLE OU CHARBON DE TERRE

Matière noire, opaque, sèche, brillante, assez tendre et fragile, brûlant facilement avec flammées fumée noire, répandant alors une odeur bitumineuse particulière, se ramollissant, se gonflant et s’agglutinant, par la chaleur, et donnant pour résidu une piatière charbonneuse, d’un aspect métalloïde, dure, légère, âpre au toucher.

La houille contient, outre le carbçne qui en for nie la majeure partie, une matière bitumineuse et volatile, et par l’analyse élémentaire elle offre la même composition que les substances végétales , c’est-à-dire qu’on y trouve du carbone, de l’hydrogène et de l’oxigène. Elle paraît également contenir un peu d’azote, car elle donbe de l’ammoniaque à la distillation. 1 1

La houille offre généralement la structure schistoïde; quelquefois elle est lamelleuse ou même granulaire. Dans quelques cas elle présente des reftets irisés. ^ -, ; .,v

On distingue deux variétés prujjripales de houille ; i° La houille grasse qui brûle plus facilement, se gonfle» fond en quelque sorte et s’agglutine par la chaleur* en laissant peu de résidu après sa combustion. Elle contient beaucoup de matières bitumineuses. . . fi ^

2 ° La houille sèche plus lourde , brûlant moins facile* ment, sans sfe fondre ni s’agglutiner, et,. laissant beaucoup de résidu. Elle contient peu de matières bitumineuses. Cette dernière variété porte également le nom

de stipite ; on connaît encore les variétés suivantes i i° laminaire ; a* schistoïde-, 3° daloïde ; 4° compacte j 5° bacillaire ; 6° irisée.

Gisement. C’est dans la partie la plus inférieure des terrains secondaires que la houille commence à se montrer accompagnée de matières arénacées désignées sous le nom degrés houillier. Elle y form ■ des couches super* posées souvent en grand nombre, ayaDt en général une forme concave, avec une inclinaison plus ou moins marquée ; d’autrefois elles sont brisées et en zig-zag. Il jr a des couches de houille qui n'ont que quelques pouces d’épaisseur; d’autres ont vingt, trente pieds, et même au-delà.

Cette substance est évidemment formée de parties de végétaux carbonisés, qui ont éprouvé une altération plus ou moins profonde. Ainsi on y distingue encore assez facilement, des feuilles, particulièrement de fougères; des tiges d ’équiséutcées, de bambous, etc.

Les terrains hquilbers sont répandus dans presque toutes les contrées du globe, où ils forment autant de petits bassins circonscrits. Les exploitations les plus considérables en France , sont celles des environ» de Lille et de Valenciennes. La houille est aussi très-abondante à Saint-Etienne , à Decize , à Roanne , dans le Midi et l'Ouest de la France.

Usages. C’est un excellent combustible, très-utile surtout dans les grandes usines où l'on a besoin d’un feu très-violent. On peut, par la distillation à feu nu , en retirer le gaz hydrogène deutocarboné qui sert à l’éclairage. Le résidu est un excellent charbon privé de la

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matière bitumineuse, et qu’on nomme toak. Il peut parfaitement remplacer le charbon de bois.