CHAPITRE PREMIER

Des diverses traditions relatives à Vorigine de

ces peuples.

L'origine des nations primitives , presque toujours obscure, est le plus souvent fabuleuse; mais les fictions même appartiennent à This-^ toire dès que les peuples les ont admises, et s^il n'est pas raisonnable d'y croire , il n'est pas inutile de les connaître; elles servent à marquer le caractère antique et à apprécier l'esprit des nations qui les avaient adoptées.

Il existait , chez les Gaulois , plusieurs traditions relatives à leur origine , et plus spécialementà celle de leurs chefs : selon quelques-unes de ces traditions, les Gaulois étaient un peuple primitif, indigène de toute antiquité, en un mot 9 ce que les Latins appelaient aborigènes.

Selon d'autres traditions , ils descendaient, soit des Doriens, qui, ayant suivi le vieil Hercule , étaient venus habiter les lieux voisins de Tocéan, soit d'un petit nombre de Troyeps qui, après le sac de leur ville, fuyant la poursuite des Grecs , se fixèrent dans nos contrées alors inhabitées.

Ammien Marcellin (') qui nous donne ces détails d'après Timagènes , ancien historien Grec, rapporte aussi l'opinion des Druides , selon laquelle une partie seulement de la population celte étaitindigène y et Vautre partie venue dUes lointaines et des pays situés au-delà du Rhin. Quant aux chefs de la nation et à la souche d'où ils provenaient, le même auteui* ajoute que le fait Le plus accrédité chez les Gaulois, et qu'il avait, de ses propres yeux^ vu gravé sur leurs monuments, était qu'Hercule ayant vaincu les deux tyrans Geryon et Tauriscus, dont l'un désolait les Espagnes, et l'autre les Gaules, eût avec de nobles femmes gauloises un commerce d'où naquirent plusieurs enfants qui donnèrent leurs noms aux pays sur lesquels ils régnèrent plus tard (*).

(i) Lib* Xy, cap,, g. Amm, Marcel,

(a} Coisse cumgenerosisjeminis, suscepùieguê liheros plure$ €t eas partes quibu$ imperitahant suis, nominihus appeUasse, (Ih,)

Cette histoire , ou^ si Ton veut, cette faible d'Hercule, se trouve^ avec quelques variantes, rappelée aussi par Diodore de Sicile et Par* thénius. On raconte, dit le premier, qu'autre^ fois un roi fameux de la Celtique avait une fille dune taille et d* une beauté extraordinaires; cette princesse que ces avantages rendaient très^ fière ne jugea digne d*elle aucun de ceux qui la recherchaient. Hercule qui faisait la guerre à Gerjon s* était pour lors arrêté dans la Celtique y où il bâtissait la ville d* Alise (') ; la princesse ayant vu que ce héros surpassait le commun des hommes , autant par la noblesse de sa figure et par lagrandeur de sa taille que par son courage, fut éprise d'un violent a^nour pour lui, et , ses parens y consentant avec joie, elle reçut Hercule dans son lit. De cette union nacquit un fils nommé Galatès , qui fut supérieur à tous les habitants de ce pays, par sa force et par ses vertus. Quand il eut atteint tâge d'homme , il monta sur le trône de ses pères ; il augmenta son royaume de plusieurs états voisins, et il s'acquit beaucoup de repu-

(i) En traçant ce nom, Diodore de Sicile avait sans doute en vue la place à* Alise , devenue si fameuse par le siège qu'elle soutint çpptre Gësar ;, il en sera spécialement parlé dans les note» accompagnant ma traduction.

SUR LES GATTLES. ^

iation à la guerre; enfin , il donna à ses sujets le nom de Galates^ et au pays de sa tlomina^ tion celui de Galatie ou de Gaule (').

Selon Parthénius (") , Hercule revenant d'Erithie et parcourant la Celtique, se serait arrêté chezBretannùs, dont la fille Celtine, éprise d'à* mour pour Hercule, lui aurait caché les bœufs de Geryon, et n'aurait voulu les lui rendre qu'après qu'il eût satisfait la passion de cette princesse, dont il eut un fils appelé Celtus, qui a donné son nom aux Celtes*

Dans ces traditions diversement nuancées, il est impossible de ne pas reconnaître le même fond; c'est le même héros dont le fils ou les fils transmettent leurs noms aux pays où ils prirent naissance ; le même prince put être appelé ici Galatès et là Celtus; de là peut-être aussi la confusion de ces trois dénominations , Celtes 9 Gaulois et Galates, long-temps admises comme synonimes.

(i) Liv. V. Ce passage est copie' mot à mot de la traduction de Tabbe* Terrasson , édit. de 1 7^7, tom. a , p. 337.

(3) In erotieis,cap,XXX. Ce passage est rapporte' par dom Boa quet, en sa préface du Recueil des Historiens des Gaules, On le retrouve cité aux pages 3o3 et 544 ^^ même recueil in«foI., tom. I. Ce précieux recueil, et beaucoup d'autres livres non moins essentiels, m'ont été communiqués par M. Van Hulthem , bibliothécaire de la ville de Bruxelles , et académicien, dont le sèle éclairé pour les sciencet est bien connu.

A la vérité, Âppiea (•) rapporte une autre tradition-où il n'était point question d'Hercule : d'après celle-ci, Celtus, Illyrius et Galas j tous les trois fils du cyclope Polyphème et de Galatée , seraient sortis de la Sicile et venus imposer leur domination et leurs noms, le premier à la Celtique , le second à Vllljrie et le troisième à la Gaulé ou Galatie. Mais cette dernière tra^ dition devait avoir peu de partisans, car elle impliquait contradiction avec l'état matériel des localités , en supposant enire la Celtique et la Gaule une division qui, bien des siècles après , 'n'existait pas encore. Or, quelque Êicilité qu'on puisse supposer à une nation neuve et supers* titieuse, pour adopter les &bles qu'on veut in» troduire chez elle^ encore faut*il que ces fables ne soient pas en opposition avec l'état des lieux.

En nous arrêtant peu à cette relation d'Âp»

pien , nous regarderons donc comme ayant été très-prépondérante la tradition qui, dans Yopi* niôn des Celtes , Gaulois ou Galates, alors con* fondus et désignés sous l'un comme sous l'autre de ces noms , faisait d'Hercule la souche des anciens maîtres du pays ; et ce qui fortifie cette proposition, c'est l'extrême respect que les Gau-

(i) Appian. De teUis illjrricif.

lois portaient à Hercule; respect dont il serait difficile de trouver la cause ailleurs.

Ce nom était presque magique chez les Gau* lois ; aussi rapportaient-ils à ce demi-dieu tout ce qui était ou devenait l'objet de leur admiration ; rhabitude qu'ils avaient de voir en lui un être surnaturel, le fit plus tard considérer et représenter comme le dieu de l'éloquence , lorsqu'eux -mêmes commencèrent à apprécier le mérite des orateurs.

C'est ainsi que peut s'expliquer cette figure d'O^mm^ que Lucien a décrite comme ï Hercule gaulois ('); figure allégorique qu'il dit avoir vue dans les Gaules et qui n'était qu'un emblème du pouvoir de l'éloquence (*)•

D'après ce culte , dont Hercule était l'objet , il n'était pas étonnant que les Celtes fissent descendre de ce héros réel ou imaginaire leurs familles les plus distinguées ; mais cette noble origine n'était point celle de la masse gauloise,

(1) V. cette description au Recueil des historiens des Gaules , soit dans le texte grec, soit dans la version latine , tom. I, p» 694 et 695.

(a) V. à ce sujet Topimon du continuateur de RoUin, en son histoire roms^ine , tom. la , p. 3oi : il estime ayec beaucoup de raison (jne cette statue était très-fraicbement fabriquée , et conséquemment antérieure dépende temps au règne de Marc-Auréle, sous lequel virait Lucien.

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elle existait déjà en corps de nation, et son sol était habité quand Hercule , selon la tradition même, s^y était transporté pour en chasser les tyrans.

Nous avons vu plus ïiaut ce que rapporte Ammien Marcellin des Doriens et Troyens que certaines traditions représentaient comme les premiers habitants de la Celtique ; mais ce texte n a paru à aucun écrivain propre à devenir la base d'un système plausible, car d'abord cette assertion se trouvait en désaccord avec la tradition relative à la venue d'Hercule , qui vivait avant la destruction de Troye , et avait trouvé la Celtique habitée ; de sorte qu'en admettant l'arrivée postérieure de Troyens échappés au sac de leur ville , ces réfugiés n'auraient pu constituer la population originelle du pays.

D'un autre côté , six siècles tout au plus sô seraient écoulés entre le sac de Troye et la grande émigration gauloise dont nous parlerons bientôt; or, cet intervalle n'eût pu suffire pour amener la population du vaste pays des Gaules à la nécessité d'une émigration partielle, comme trop resserrée dans ses premières limites.

Les Druides , ainsi que nous l'a appris Marcellin, regardaient la population celte ou gau* loise comme un mélange d'indigènes, ou pri-

SITE LES GAtTLËS. II

mitifs habitants ^ ayec des étrangers (') : cette opinion était fort raisonnable ^ et en quelque sorte indiquée par la nature même des choses.

Environnés de peuples Nomades, et ayant indubitablement commencé par Tétre eux** mêmes, les anciens Celtes recevaient une partie de la population mobile des autres nations, comme ils leur donnaient une partie de la leur; mais ces adjonctions ou ces échanges ne leur i^vissaient pas plus la qualité de peuple Celte et primitif, que l'introduction de quelques peu* plades Celtes en Espagne et dans la Grande-Bretagne, ne constituait les Espagnols et les Bretons membres de la nation Celtique.

Arrivés à ce point) ou nous sommes placés par les plus justes présomptions, et considérant les Celtes comme un peuple primitif^ chercheronsnous à rétablir par des Spécialités que puisse avouer l'intelligence humaine? Il est souvent indiscret de s'engager à trop prouver.

L'historien Josephe, qui écrivait sous les empereurs Yespasien et Titus^ ayant énoncé , sans étayer d'ailleurs son assertion d'aucune preuve ni même d'aucun raisonnement^ que les peuples

(i) Dryaidœ (Ùruidae) mêmôraiti rèverà/uisse popati partent mdigenam, sedàliosquoque àh inSulii éxtimis confluxitie et trac» tâuêtrans-rhenaniê» Amm. Marcel., lib, KV*

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Ainsi Goméritesy Saques, Titans et Celtes, voilà la progression descendante et les trans* mutations successives qu'auraient éprouvées nos premiers aïeux, les Gaulois f

Qui ne croirait , à la lecture d'un tel récit , qu'il s'agit simplement de l'une de ces vieilles tradi* tions nées et adoptées dans l'en&nce des se* ciétés , et que l'historien rapporte sans chercher à en déduire rien au-delà de ce qu'elles comportent raisonnablement ? Mais dom Pézron aspirait à un autre but; il n'a pas seulement raconté , il a créé et bâti un système ; à la faveur de quelques mots vagues ou équivoques ramassés çà et là, et sans se mettre en pein^ des nombreuses lacunes qu'il avait à remplir, il a osé s'élever jusqu'au berceau du monde, et comme s'il eût retrouvé les archives du genre humain , il a cru nous instruire de ce qu'étaient nos aïeux , il y a quatre à cinq mille ans et peutêtre plus , sans paraître s'apercevoir qu'en Élisant remonter leur origine beaucoup au - delà des temps jusques-là connus, ses Titans provenant de^ Saques , comme ceux-ci des Gomérites, n'eussent été, même en venant dans la Celtique et se mêlant à ses habitants,que leurs vainqueurs, et non leurs auteurs.

L'on sent aisément que les faits dont se com-r

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posent de tels récits ne sont pas de nature à obtenir un rang historique.

Mais il existait touchant l'origine des Celtes, d'autres versions d'un genre plus propre à captiver l'attention , et même à acquérir quelque confiance, spécialement parce que, dépouillées du vernis de la fabje , elles semblaient se renfermer dans un ordre d'événements plus simples.

Il paraît qu'aucienaement les Grecs et les Romains n'ayant aucune espèce de relations avec les Celtes , les confondaient avec les Scythes et leur donnaient indistinctement l'un ou l'autre de ces noms. Cette confusion , remarquée et rapportée par d'anciens historiens , et notamment par Strabon , a semblé à plusieurs auteurs modernes ("), former, à la faveur de l'interprétation qu'ils lui ont donnée, une preuve d'origine ,yc;^thique*

Cependant Strabon , historien aussi grave que géographe habile , tout en narrant le fait , était loin d'en tirer cette conséquence : voici ses ex* pressions : Les nations connues vers le septen* trion, ^f d'abord appelées Scythes ou Nomades y comme on le voit dans Homère, commencèrent dans la suite , et quand on connut les pays oc^

des Celtes.

(i) Notamment Clwier , Oerm» antig., et PeUoutier, Histoire

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cidentaux, à être appelées Celtes^ IbérienSj ou en mêlant leurs noms y Celtibériens et Celio- Scythes (*).

Dans cette première partie du récit de Strabon, Ton trouve en efFet^ très -clairement énoncée ^ cette ancienne confusion où nos modernes ont puisé leur preuve d'identité; mais Thistorien ne s'était point arrêté aux expressions qu'on vient de citer : il explique lui-^méme cette confusion primitive quil avait signalée, et la réduit aux termes d'une erreur ou d'un mal-entendu résultant (ce sont ses termes) , de F ignorance qui avait fait anciennement donner le même nom à toutes ces nations (*).

Comment donc, lorsque ces nations ont été mieux connues, a-t-on pu persister dans l'opinion erronée qui les avait long-temps confon*^ dues? Il est difficile de comprendre que des hommes fort instruits aient pris tant de peine pour nous replacer à ce point de confusion que Strabon lui-même attribuait à l'ignorance des temps antiques»

Auraient41s été dirigés vers ce but par la propension presquegénéraledesécrivainsmodemes

(i) Strah. , lih. J , pag, 5S ( ëdit. de Paris , in-fol , x6ao) . (i) Strah,, locodicto : eum prias oh ignorationçm singulœgen' tes uno omnes nomine afficerentur»

à considérer la population de la terre , et particulièrement celle de TEurope , comme partant d'un centre ou foyer commun , et comme s'étant opérée successivement^ par des émigrations de ce centre unique y communément supposé en Asie.

Mais vis-à-vis ce système de \9i population successive y ou plutôt, en opposition avec lui, Ton trouve celui de la population primitive simultanée qu'un ouvrage très - récent expose et motive dans les termes qu'on va rapporter : Puisque chaque peuple y y est- il dit, a eu sa prétention sur la formation du monde et sur la création des premiers hommes^ que chacun d'eux présente des faits désavoués ou contredits par les autres ; Vhistorien doit dire que la terre a été également peuplée à la fois, et que y comme elle aproduit partout des plantes y des arbres divers ^ elle a été aussi couverte d'animaux et d*hommes de diverses espèces , pour en recueillir les fruits (*).

Il n'entre pas dans notre plan de prononcer entre ces deux systèmes : le monde physique est bien vieux sans doute (•), mais le monde

(i) Les Fastes universels par M. Buret de Longchamps : e'ditîon de Bruxelles , p. 17 , dernière colonne et dernier aliéna. Voltaire avait exprimé la même pensée en son Mssai sur les mœurs et l'esprit des nations. Chap. CXLVL

(a) V. tons les grands traités d'histoire natur., Pline , Buffon « etc.

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historique est bien }eune pour nous; or, c'est dans ce dernier que nous place la nature de nôtre travail. Nous n'avons point à parcourir un cadre de plusieurs millions d'années, âge que s'attribuent certains peuples delà terre O* mais seulement une ère modeste «d'environ six mille ans : encore eu est-il plus de la moitié dont les événements se dérobent à nos regards.

Revenons donc à notre question de Yorigîne des Celtes j telle qu'elle se présente historique^ ment et à la plus grande hauteur où nous puis* sions nous élever. Les habitants de la Celtique purent, dans les premiers temps, être confondus avec les Scythes , et même appelés de ce nom quelquefois par lespeuples méridionaux qui n'avaient point encore appris à les distinguer, mais qui leur restituèrent et leur appliquèrent invariablement Içur vrai nom , quand ils commencèrent à les connaître : voilà ce que nous enseigne l'histoire, d'où il suit que les premiers habitants de la Celtique étaient indigènes et Celtes ^hien que, par une confusion erronée , le contraire semblât avoir été cru pendant quelque temps, par les Grecs et les Romains.^