Précis historique de la fièvre rattaché à l'histoire philosophique de la médecine

Dans Fart difficile de guérir où la moindre équivoque dans le langage peut entraîner les conséquences les plus funestes, il serait naturel de croire que le mot fièvre , ce mot qui est tous les jours dans la bouche des médecins, et qu’on rencontre à chaque page de leurs écrits, doit avoir une signification précise, et que l’idée attachée à ce mot dans le principe, n’a dû ni pu varier depuis. Celte croyance est d’autant mieux fondée que la fièvre , quelle que soit sa nature, est entièrement indépendante de l’opinion des hommes, et essentiellement de nos jours ce qu’elle a été de tout temps. Cependant les recherches que nous avons faites et dont nous allons donner le résultat,

démontrent e contraire. Un médecin (i), en parlant du croup , a dit qu’il serait peut-être difficile de trouver une maladie qui ait reçu autant de noms. On pourrait dire du mot fièvre qu'il serait peut-être impossible de trouver dans le vocabulaire de la médecine un mot dont l'acception ait changé plus souvent, et auquel ou ait attaché plus d'idées différentes et même contraires. Entrons en matière.

Par le mot grec pyretos , dérivé de pyr feu, rendu en latin par febris et en français par fièvre , Hippocrate paraît avoir entendu et désigné cette chaleur brûlante dont les corps vivants sont pénétrés dans un très-grand nombre de maladies. Selon la remarque de Riolan, il appelait la fièvre un feu, et fébricitants ceux qui étaient consumés par ce feu : Hippocrates quidem febrem appellat ignem , et fébricitantes igné correptos. Les divers symptômes qui accompagnent toujours cetétatde chaleur n'échappèrent passans doute à Hippocrate; mais il n’y avait point égard lorsqu’il considérait la fièvre en elle-rnême. Il s’attachait donc au phénomème le plus constant dans les ma-

(1) Le docteur Ruette.

ladies, sans s’arrêter à ceux dont l’apparition, quoique fréquente, n'a pas toujours lieu. La preuve ia plus certaine qu'Hippocrate considérait la fièvre ainsi que nous le supposons, se tire de la manière dont il en jugeait. Sa pratique entièrement oubliée est remarquable : il n'explorait point le pouls ; Haller en fait la reiA arque'. Solum ferè pulsum negligit. L'exploration du pouls , comme nous le verrons bientôt, ne fut réduite en art que dans des temps postérieurs. C'était en appliquant la main sur les différentes parties du corps qu'il reconnaissait la fièvre ; et il estimait son intensité par le degré de chaleur que ces mêmes parties offraient au toucher. Hippocrate, dans ces temps reculés, n'était pas le seul qui jugeait ainsi de la fièvre. 11 11e faisait que se conformer à une pratique reçue avant lui, et qui, selon toute apparence, remontait à la plus haute antiquité (1). Passons k Galien.

Ce médecin donna une définition précise

(1) Antiqui medici febris vehementiam ex gradu caloris æstimabant j ac constat apud eruditos Hippocratem rnanubus, pectori et abdoinini sparsim admotis de febris præsentiâ potiûs quam ex pulsu judicasse. Sauvages. JVosoIog.

de la fièvre ; mais il s’écarta de l’idée simple qu'Hippocraie s’en était formée. Le père de la médecine, ainsi que nous Lavons dit, s’était borné à la seule considération de la chaleur. Le médecin de Pergame y joignit celle qui pouvait se tirer de l’état du pouls. La fièvre, selon lui , ne consiste pas dans un excès de chaleur seulement , mais encore dans la violence et la fréquence des pulsations artérielles (i).

Cette addition devait conduire à des observations sur le pouls; Galien les fit. Elle devait opérer un changement dans la doctrine de la fièvre ; c’est ce qui arriva. Ce changement, introduit par Galien, est remarquable en ce qu’il ouvrit la porte à tous ceux qui ont été faits depuis.

La doctrine de Galien , reçue dans toutes les écoles, y régna paisiblement pendant quatorze cents ans. Il n’en fut pas de même au cornmenment du 1 6e siècle. A cette époque, Paracelse , médecin déjà fameux par la nouveauté

(i) Febris est innali caloris mutatio seu declinatio aJ s ta tu m piæter naturam , pulsibus veheinentioribus ac fjrebrioribus redditis.

de ses recherches chimiques ÿ îe devint plus encore par l'emportement brutal avec lequel il fronda la doctrine des anciens et celle de Galien. Tandis qu'il soulevait contre lui les galénistes (i) offensés dans la personne du maître > d'ardents prosélytes grossissaient son parti et embrassaient sa doctrine. 11 s’éleva un

(1) Quelques-uns d’entre eux n’avaient pas plus de mode'ratiou que leurs antagonistes $ on en peut juger par le passage suivant, tire' d’un petit ouvrage qui a pour titre : Medicinœ llieoretïcœ medulla , s eu medicina animi et corporis. Cet ouvrage fut publie' en 1671 , par un certain Paul Dubois du Bé , méd.

Voici comment il s’explique au sujet de la chimie et de Paracelse en particulier :

Hœc autem chymia ingeniorum fascinatrix , auclo rem suum agnoscit Paracelsum qui se Jiujus principem non minus quàm cœterarum scientiarum monarcham prædicat , licet omnesagnoscant bujus œtatis esse abor tivum fœtum cujus mater impudenlia, obstetrix sœculi licentia , nutrix Jiominum stultitia , cujus tandem religio impietas. Hic enimnon minus prodigiosè impius quam ignarus, plures qffingit deos qui nos effingunt ad Jlagitia, qui étiam de Chrislo malè sentiens, ejus mira cul a non potentiœ divincc , sed arti magicœ artificiosè mdeiur tribuisse. Exhorrescat medicus chnstianus iantœ impietatis prœstigia , nec ei detur ebibere quod portentosus il le homo ex ore spurcissimo evomuit.p . i5.

schisme dans la médecine. La nouvelle secte, connue sous le nom de chimistes, rejetant les idées d’Hippocrate et de Galien sur la fièvre s’en fit d’autres conformes à ses principes. Cette affection fut regardée parla secte comme un mouvement d’effervescence ou de fermentation imprimé au sang et aux humeurs, à Paide duquel la masse des fluides est purgée et débarrassée de ce qu’elle contient d’impur (i). Ainsi , les chimistes remplaçaient la chaleur d’Hippocrate et l’action organique de Galien, par l’idée d’une fermentation et d’une effervescence des humeurs. Le mot fièvre signifiant alors purgation, l’acception de ce mot ne changea pas seulement; la pathologie de la fièvre devint purement humorale.

Tandis que les médecins orthodoxes étaient occupés à combattre la doctrine des chimistes ,

(i) Videtur enim quod febris sit tantum fermentalio seu cffervescentia immodica sanguini et humoribus inducta, hujus nomem a februo seu purgàmento , quod etiam à ferveo derivatur ortum ducit. Quæquidem vox commode omnino febri imponitur, eo quod sanguis in hoc modo effervescit et insuper fervore suo velut muslum efïlorescens a sordibus purgatur. JV illis , de febr. cap. j.

celle de Galien recevait des atteintes plus dangereuses que celles dont ils voulaient la garantir. Un coup imprévu partait d'en-haut, qui ne pouvait être paré ni évité. Les chimistes n'avaient réellement que du soufre et de l'effervescence dans la tête. Mais au Nord de l’Europe, dans une île voisine du Continent, un homme qui joignait une instruction universelle à la plus rare profondeur de jugement, renversait d'une main hardie le système des connaissances humaines ; et sur les ruines de cet antique édifice jetait les fondements d'un monument nouveau. L'apparition d'une foule de grands hommes en tous genres, et les circonstances les plus heureuses favorisant le succès de cette entreprise, dans le court espace d'un siècle il s'opéra une révolution totale dans la philosophie et dans toutes les branches de la physique. La médecine devait se ressentir de cette révolution ; elle changea de face. Le galénisme tombant dans le discrédit fut perdu sans ressource.

Sur les ruines du galénisme , on vit successivement s'élever trois systèmes principaux de médecine. Celui de Stahl , fondé sur la supposition que la puissance de la nature réside dans 'àine rationnelle: celui d'Hoffmann, remar-

quable par la doctrine du spasme et de l’atonie, qui rappelle celle du strictum et du laxum des méthodistes, et par l’altention qu’il donna le premier aux fonctions du système nerveux : enfin celui de Boerhaave, supérieur aux deux autres dont il est en partie composé, mais incomplet à beaucoup d’égards, et insoutenable dans quelques-uns de ses points capitaux. Ces innovations successives dans le système général de la médecine, en entraînèrent nécessairement d’analogues dans la doctrine particulière de la fièvre : essayons d’en donner une idée précise.