PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

Le rapport officiel et l'extrait suivants du journal du comte d'Orvilliers présentent l'ensemble des opérations pendant la rencontre des deux flottes.

«Brest, ig juillet 1778.

• Monseigneur,

« Je ne puis mieux vous rendre compte des manœuvres par lesquelles j'ai tâché de remplir votre intention , en profitant de la contrariété des temps pour éloigner de la Manche l'armée de l'amiral keppel, jusqu'au moment qu'elle a combattu contre celle du Roi que vous m'avez confiée, qu'en mettant sous vus yeux l'extrait de mon journal que je joins ici. J'ai certainement fait de mon mieux, et je désire que ce mieux ait le suffrage de Sa Majesté et le vôtre : je me flatte même qu'il aurait eu un succès bien glorieux au pavillon français, si les ennemis avaient accepté le second combat que je leur ai offert depuis deux heures après midi jusqu'à la nuit; il y a toute apparence que l'armée anglaise était bien battue, malgré le nombre supérieur de ses canons, et cela est d'autant plus probable, qu'indépendamment de ce qu'elle a refusé le combat que je lui ai ofTert, et après l'avoir prise au vent, elle a attendu la nuit pour se séparer de l'armée du Roi, dont les feux lui montraient la position. Mais l'amiral Keppel n'a pas voulu faire une nouvelle épreuve de notre courage. J'ignore le monde qu'il peut avoir perdu dans le combat. Je croyais même ses vaisseaux moins désemparés que les nôtres; mais, le soir, nous l'avons jugé occupé à en couvrir environ quatorze qui travaillaient à se réparer.

« Je ne connais point encore, Monseigneur, ce qu'ont perdu ou souffert les autres vaisseaux de l'armée du Roi; le temps n'a pas permis la communication. La Bretagne, quoiqu'elle ait essuyé le feu consécutif de vingt-trois vaisseaux, en a été quitte pour la

perte de dix hommes tués et vingt et un blessés, dans le nombre desquels est M. du Boisgueneux, garde de la marine, qui lest grièvement, qui a eu le courage de descendre se faire panser et qui voulait remonter sur le pont. En général, je ne puis que vous faire l'éloge de la valeur et du sang-froid de tous les officiers et gardes de la marine, et vous n'avez rien à désirer du côté de la valeur et du zèle. L'équipage, en général, s'est bien conduit; nos soldats de marine, qui tous ont été mis aux canons, y ont fait des merveilles. Le détachement de Normandie a témoigné la plus grande fermeté. J'aurai l'honneur de vous envoyer, Monseigneur, la liste des morts et des blessés du vaisseau la Bretagne, avec celle des autres vaisseaux de l'armée; M. de Sillans y sera compris pour une contusion assez considérable au visage par l'effet d'un éclat qui l'a renversé, ainsi que M. le chevalier de Fautras, sur le gaillard de devant, mais dont l'étourdissement n'a duré qu'un instant.

« Le vaisseau a souffert dans ses voiles et ses agrès; M. du Plessis a fait changer une partie des premières et remédier aux autres. Nous connaissons quelques coups de canon dans les mâts et vergues , mais qui ne sont point inquiétants. Ce bâtiment a craché ses étoupes et un peu souffert par les hauts, mais il n'est guère possible qu'une machine de bois qui tire plus de quatorze cents coups de gros canon ne soit pas ébranlée.

« Je comptais, Monseigneur, finir le temps de ma croisière en m'entretenant dans la latitude d'Ouessant; mais, hier au soir, nous avons été dans le plus grand étonnement d'apercevoir la terre et de reconnaître l'île d'Ouessant. Cette erreur de vingtinq lieues en long n'est cependant pas surprenante dans une rmée dont les mouvements continuels mettent un grand obstacle , la justesse de l'estime. La vue de la terre, à cinq heures du soir, n'a fait faire tenir le vent à l'armée , et c'est , sans doute , dans ce mouvement que le Sphinx a démâté de son mât de misaine et de son beaupré. Cet accident, la demande qu'un vaisseau, que je