PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

ennemie et je ne voyais pas pourquoi l'ennemi n'avait pas encore commencé à faire feu; mais, ayant aperçu le vaisseau de tête de la ligne anglaise masqué/je fis signal à l'arrière-garde et particulièrement à ÏAlcide de commencer le combat. Je voulais d'ailleurs empêcher le mouvement de quelques vaisseaux ennemis qui paraissaient vouloir doubler la queue de notre ligne pour la mettre entre deux feux. J'appuyai ce signal d'un coup de canon à boulet et j'arborai le pavillon national de poupe, le pavillon de commandement et celui de la Convention nationale. Si les vaisseaux de l'arrière-garde eussent commencé le feu aussitôt le signal , ils auraient pu faire beaucoup de mal au vaisseau anglais qui se trouvait masqué. Ce ne fut qu'à midi un quart que le combat commença entre plusieurs vaisseaux de notre arrière-garde et ceux de l'avant-garde ennemie. Nous faisions toujours route pour le mouillage , non pas du golfe Juan, que nous ne pouvions plus gagner avec des vente de la partie de l'est, mais bien celui du golfe de Fréjus. A midi et demi, je fis le signal d'ordre de bataille tribord amures sans observer d'ordre; le vent avait fraîchi de l'est. On fit en même temps signal à l'armée de tenir le vent. L'arrière-garde combattait toujours en faisant route. Plusieurs vaisseaux ne combattaient qu'avec leurs canons de retraite. Te feu n'était pas très-soutenu ni de part ni d'autre.

• A midi cinquante, VAlcide m'ayant paru dégréé, je fis signal à l'arrière gajde de lui porter secours. Je répétai même ce signal plusieurs fois. J'ordonnai aux frégates la Justice et VAlceste d'aller donner des secours à l'Akide et la remorquer même si elle l'exigeait. Ces deux frégates exécutèrent sur-le-champ. L'Alcestc réussit à donner la remorque à ce vaisseau au milieu du feu de l'ennemi qu'elle combattit elle-même avec beaucoup de courage. La Justice soutint également le feu des vaisseaux ennemis et les combattit avec autant de dévouement.

« La frégate la Sérieuse envoya un canot armé à bord de VAlcide. Pendant ce temps-là l'Aquilon démâta un vaisseau anglais

de son grand niât de hune. Cet événement fut très-heureux, car il retarda la marche de ce vaisseau qui faisait route pour doubler VAlcide qui commençait à nous donner beaucoup d'inquiétude. Je me trouvais dans une position assez avantageuse pour couper quelques vaisseaux de l'avant-garde ennemie, s'ils s'obstinaient à combattre notre vaisseau, et par ce moyen les mettre sous le vent à nous ainsi que VAlcide. Mais je ne dissimulais pas non plus que l'affaire pouvait devenir générale, et qu'étant aussi inférieurs en force à l'ennemi, la chance n'était pas à notre avantage. Je ne pouvais pas non plus résister au désir de sauver VAlcide qui nécessairement allait tomber en leur pouvoir, tandis que nous avions les moyens de le sauver. J'étais dans cette incertitude et presque décidé'à faire virer l'armée vent arrière par la contre-marche, quand on aperçut, à une heure trois quarts, que VAlcide était en feu dans sa partie de l'avant. La frégate VAlcesie l'avait quitté. L'ennemi même semblait s'en éloigner. Dès lors je perdis l'espoir de le secourir et ne songeai plus qu'à gagner le mouillage de Fréjus avec l'armée, qui ne paraissait pas avoir beaucoup souffert. Quelques vaisseaux de l'arrière-garde soutenaient le feu de l'avant-garde ennemie.

« A deux heures et demie , nous n'avions plus que le Berwick et le Généreux qui combattissent toujours en forçant de voiles.

« A trois heures et demie, VAlcide ayant son pavillon et sa flamme a fait explosion et a disparu. Peu de temps après, l'ennemi vira de bord et nous abandonna , quoique nous fussions encore à quatre lieues du mouillage. Une partie de son avantgarde paraissait fort maltraitée, et c'est, sans doute, cette raison qui les a fait replier sur son corps de bataille. Le vent était variable de la partie de l'est. Nous gouvernions au N. i/à N. O. pour gagner le mouillage. Je prévins l'armée qu'elle allait mouiller et que je permettais l'entrée aux vaisseaux les plus à portée. L'ordre avait déjà été donné de préparer une grosse ancre et de frapper un croupia pour présenter bâbord à l'ennemi.