ET DES COLONIES

« Citoyen ministre,

• Ma malheureuse destinée veut que ce soit moi "qui doive vous rendre compte du désastre affreux de l'escadre de la République dans la Méditerranée, et cette tâche n'est pas la moins cruelle de celles que m'a imposées le malheur des événements depuis un mois.

« L'entrée du port d'Alexandrie ne s'étant pas trouvée asse* profonde pour y recevoir la totalité de l'escadre, l'amiral Brueys, après avoir effectué le débarquement de l'armée et de la plus grande partie de ses effets, appareilla de devant Alexandrie, le 19 messidor, pour aller prendre une position dans la rade des Bequiers (Aboukir), près de Rosette. L'état de vétusté de trois de ses vaisseaux *, la faiblesse des équipages, qui ne lui permettait pas de manœuvrer et de combattre à la fois, enfin

1 Le Conquérant , port de 1 8 cl du 1 1 , le Guerrier et le Penple souverain. (Note du rapport.)

la supériorité des forces ennemies qui avaient paru sur ces parages, toutes ces considérations avaient fait penser à l'amiral qu'il lui était préférable d'attendre les ennemis à l'ancre plutôt que de hasarder un combat à la voile.

« La pénurie de tous ses vaisseaux en eau et en vivres et ses rapports avec les opérations de l'armée de terre lui faisaient aussi une loi de ne point s'écarter de la côte, ce dont il n'eût pas été le maître par les événements d'un combat sous voiles. En conséquence, l'escadre eut ordre de mouiller dans l'ordre représenté dans le plan que je joins ici. Les vaisseaux affourchés N. 0. et S. E. avec une petite ancre devaient être, au moment du combat, liés l'un à l'autre par un grelin, ce qui fut exécuté. Un second grelin servait de croupia et un troisième était frappé sur le câble à quinze pieds sous l'eau , pour suppléer à la coupure du câble. Les vents constants au N. O. et N. N. 0. Une batterie de deux mortiers était placée sur l'écueil sur lequel était appuyée la tête de notre ligne, niais dont malheureusement elle était encore éloignée d'un tiers de lieue, n'y ayant que cinq brasses d'eau au point où était mouillé le vaisseau le Guerrier, vaisseau de tête.

« C'est dans cette position que nous avons découvert l'ennemi, le 1 4 thermidor, à deux heures et demie après midi, faisant route sur nous toutes voiles dehors; ils étaient au nombre de quinze vaisseaux et un brick. Aussitôt le signal fut fait de branle-bas et de se préparer au combat. A cinq heures il n'y eut plus de doute que leur projet fût de nous attaquer ce soir même, et l'amiral fit signal qu'il était dans l'intention de combattre à l'ancre, conformément à un supplément de signaux qu'il avait fait distribuer, et qui prescrivaient des mesures à prendre dans la circonstance où se trouvait l'escadre.

« A six heures et demie, le vaisseau de tête de l'ennemi doublait la tête de notre ligne, et le combat commença dans toute lavant-garde. Les premiers vaisseaux ennemis mouillèrent en

dedans de noire ligne et bord à bord des nôtres; d'autres vinrent mouiller en dehors, laissant tomber une ancre de l'arrière, et demeuraient ainsi la poupe au vent. Par ce moyen, ils mirent une partie de notre avant garde, mais particulièrement le centre et le vaisseau amiral, entre deux feux. Ils s'étendirent ainsi successivement le long de notre ligne, et la nuit était déjà avancée quand le Mercure, mon matelot d'avant, a eu un vaisseau ennemi mouillé sur son bossoir de bâbord.

« L'obscurité et la fumée m'empêchaient de voir le résultat du combat. Je fis entravenser le Guillaume T cil sur le vaisseau ennemi qui combattait le Mercure, et nous lirions sur lui nos canons de l'avant qui étaient les seuls qui pussent le découvrir.

« A neuf heures, je me suis aperçu qu'un vaisseau avait le feu à bord, mais je ne pouvais distinguer s'il était français ou ennemi; ceux-ci étaient mouillés si près des nôtres, qu'ils étaient confondus dans notre ligne.

« A neuf heures un quart, un vaisseau ennemi en partie démâté prolongea notre ligne sur tribord. J'ai fait aussitôt filer de l'embossure pour lui présenter le travers, et nous lui avons envoyé deux bordées auxquelles il n'a pas riposté. Nous avons achevé de le démâter, et il a été en dérivant sur la côte de Rosette, où il a mouillé après avoir essuyé le feu du Généreux, mon matelot d'arrière.

« Cependant l'incendie faisait des progrès si violents, qu'il me parut impossible qu'il fût arrêté. A dix heures, le vaisseau incendié a fait explosion , et au même instant le feu a cessé dans la ligne, rappris par le vaisseau l'Heureux que le vaisseau incendié était l'Orient.

« Les vaisseaux qui étaient entre moi et l'Orient avaient coupé leurs câbles pour s'éloigner de l'incendie, qui avait gagné dans les voiles d'un vaisseau ennemi et sur le beaupré du Tonnant (je crois). Ces vaisseaux sont tombés sur moi en peloton. J'ai fait filer du câble pour les éviter; mais enfin j'ai été obligé de

couper aussi pour ne pas nous aborder. Le Généreux en a fait autant, et aussitôt que nous avons été dégagés, j'ai fait remouiller une grosse ancre sur laquelle était frappé un croupia. Le Tonnant, l'Heureux et le Neptune ont passé de lavant du Timoléon. J étais mouillé par la hanche de tribord de ce dernier, et le Généreux en dedans de nous.

• Nous avons combattu dans cette position trois vaisseaux ennemis, qui s'étaient laissé dériver ainsi que nous, depuis dix heures jusqu a trois heures du matin. Le feu avait entièrement cessé à la tête de la ligne, et ce point était le seul où le combat eût encore lieu. J'ai peu souffert de cette canonnade, qui fut très-vive. Le feu de l'ennemi, par leur position, était dirigé plus particulièrement sur le Timoléon et sur les autres vaisseaux qui avaient passé de .l'avant à lui, entre autres le Tonnant, qui dans ce moment fut entièrement démâté.

« Les ennemis n'en étaient pas moins incommodés; un d'eux fut démâté de son mât de misaine. Le Généreux tirait aussi par intervalle, mais je fus obligé de lui hèler plusieurs fois de cesser son feu; ses boulets traversaient nos mâts, nous dégréaient et ne pouvaient arriver que difficilement à l'ennemi.

«A trois heures, le Timoléon* ayant eu son câble coupé, a été obligé de rentrer en dedans du Généreux. Quelques minutes après, le croupia du Guillaume Tell a été également coupé, et il a évité le bout au vent.

• J'ai voulu faire mouiller l'ancre de tribord après y avoir frappé un nouveau croupia. Cette ancre s'est trouvée cassée par un boulet et hors de service; il ne me restait plus qu'à étalinguer un câble sur la quatrième ancre, mais cette manœuvre longue et difficile, avec un équipage faible et fatigué, ne pouvait se faire sous le feu de trois vaisseaux dont nous étions fort près, auxquels nous ne pouvions riposter. Il a fallu encore abandonner cette ancre et mouiller avec une ancre à jet en attendant que celle de tribord fût étalinguée. Nous avons chassé à une en-