PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE
câblure de l'arrière du Généreux jusqu'au moment où la grosse ancre a été étalinguée et mouillée. Cependant le jour a paru et nous avons eu le spectacle horrible des pertes de la nuit. Nous avons acquis la malheureuse certitude que le vaisseau incendié était rOrient. Tous les vaisseaux de l'avant à lui étaient démâtés de tous mâts et au pouvoir de l'ennemi. Deux coulés bas paraissaient entre deux eaux {le Guerrier ci le Peuple souverain). Le Tonnant, démâté de tout mât et coulant bas d'eau, était au milieu de nous. L'Heureux et le Mercure étaient échoués dans le N. O., ainsi que la frégate VArtémùe; la Sérieuse coulée bas. Pai envoyé un canot à bord du Tonnant pour connaître plus particulièrement son état; il m'a ramené le citoyen Briard, lieutenant de vaisseau commandant parla mort de Dupetit-Thouars, chef de division tué , qui m'a rendu compte qu'il avait trois cents hommes hors de combat, et qu'il était hors d'état de rien entreprendre. Le Timoléon m'a dit au porte-voix et ensuite fait rendre compte par un officier qu'il n'avait plus d'ancre; que son gréement et sa mâture étaient hachés et qu'il ne lui restait pas d'autres ressources que de s'échouer en travers pour faire encore la plus longue résistance possible et abandonner son vaisseau après l'avoir mis hors d'état de tomber au pouvoir de l'ennemi. Ne pouvant remédier à l'état de ces vaisseaux, j'ai laissé à ces capitaines le choix des moyens d'empêcher leurs vais seaux de tomber entre les mains de l'ennemi en sauvant leurs équipages, et j'en ai fait le signal, pour que chaque vaisseau, dans cette circonstance critique , manœuvrât suivant sa position particulière et les moyens qui lui restaient et que je ne pouvais connaître.
■ Nous étions à la portée du canon de trois vaisseaux ennemis. Le Généreux, qui en était le plus incommodé, a coupé son câble et est venu mouiller en dedans de moi. Les ennemis ont ensuite dirigé tout leur feu sur le Mercure et l'Heureux échoués,
et ces vaisseaux n'ont pas riposté. Nous avons eu la douleur de
leur voir amener leur pavillon. A neuf heures, TArtémise \ qui était échouée dans le nord de ces vaisseaux et qui avait le feu à bord, a fait explosion. J'imagine qu'elle était abandonnée par ce qui restait d'équipage, qui y ont mis le feu pour qu'elle ne tomMt pas au pouvoir de l'ennemi.
« Il m'est arrivé plusieurs djermes chargées de matelots provenant des bâtiments de guerre et du convoi d'Alexandrie. J'ai pris à bord environ cent cinquante hommes, et j'ai envoyé les autres à bord du Généreux. Celles qui n'ont pu atteindre ce vaisseau ont été à bord du TimoUon.
« J'avais hésité longtemps pour mettre à la voile: il m'en coûtait d'abandonner le Tinwléon, le Tonnant, ainsi que le Mercure et l'Heureux. 11 était probable que les ennemis me couperaient la sortie de la baie avec cinq ou six vaisseaux que je voyais encore entièrement gréés, et que je serais obligé de succomber et de faire côte sur une plage où il me serait difficile de sauver mes équipages. La frégate la Justice, qui avait mis à la voile, avait été obligée de remouiller par un vaisseau ennemi qui lui coupait sa route. Néanmoins, comme c'était le seul moyen qui offrait un espoir de sauver les débris de l'escadre, voyant le Mercure et l'Heureux rendus et amarinés, et que les ennemis dirigeaient leurs feux sur moi, me dégréaient, craignant d'être bientôt dans l'impossibilité de rien entreprendre, à onze heures cinquante minutes j'ai fait signal d'appareiller en coupant les câbles et d'abattre sur tribord.
• Le contre-amiral Decrès, seul officier général qui restât dans l'escadre, que j'avais appelé à bord pour concerter avec lui sur le parti à prendre dans la circonstance, m'avait paru pencher pour cette détermination.
1 Celte frégate avait reçu l'ordre, lors de l'apparition de l'ennemi, d'envoyer la majeure partie de son équipage à bord de différents vaissaux pour renforcer les leurs. (Note dn rapport.)
J'ai été suivi par le Généreux, la Diane et la Justice. Nous avous exécuté cette manœuvre sous le feu de trois vaisseaux ennemis auxquels nous avons riposté en abattant. Au même moment, le Timoléon a coupé son câble et a été s'échouer; sou mât de misaine est tombé. En même temps les ennemis avaient un vaisseau sous voiles ; nous avons passé à portée de fusil de lui et à bord à contre. Il nous a envoyé et a reçu notre bordée. Deux autres vaisseaux ont en même temps mis sous voiles, dirigeant leur route sur nous; mais, au bout de demi-heure, ils ont reviré sur leur escadre, et, lorsque je les ai perdus de vue, ils n avaient plus qu'un vaisseau à la voile.
■ J'ai été obligé de courir une bordée de trois quarts d'heure pour doubler la pointe de Rosette. A six heures et demie, l'ayant relevée au sud, j'ai couru toute la nuit les amures à bâbord, le vent au N. N.O. frais, la mer clapoteuse.
• Je ne puis rendre compte de l'état des perles en hommes dans cette affaire désastreuse; elle doit avoir été très-considérable. Il a fallu une réunion de feux étonnante pour démâter ainsi des vaisseaux mouillés et sans voiles.
• Les vaisseaux le Guerrier et le Peuple souverain ont éprouvé le sort que leur état de vétusté faisait craindre , et je suis persuadé qu'il ne leur a pas fallu une longue résistance pour y être réduits. Le Conquérant, n'ayant qu'une très faible artillerie, n'a pas coulé; il était démâté de tout mât, ainsi que les autres, et il n'a pu être un grand obstacle aux projets de l'ennemi.
« La force de l'escadre, si elle eût été complète en équipages, aurait donc pu être évaluée de dix vaisseaux; les ennemis en avaient quinze. Une partie de l'arrière-garde n'a pu prendre pendant longtemps que peu de part à l'action; et le malheur de cette position était vivement senti par les capitaines, les officiers et tous ceux qui tiennent à l'honneur de leur pavillon.
« Lt»s ennemis ont acheté cher leur victoire. Vous en jugerez par letat de situation ci-joint de la rade des Bequiers, tdU; quelle était encore le iG au soir, quand le brick de la République le Salamine en est parti.
«Il est probable que, sans l'incendie du vaisseau amiral l'Orient, la destruction totale des deux escadres eût été le résultat de cette affaire.
• Le 20 thermidor, j'ai été rallié par le brick de la République le Salamine, parti de la rade des Bequiers le 16 au soir. J'ai appris par lui qu'une vingtaine de petits bâtiments qui étaient mouillés sous le fort d'Aboukir, chargés de divers effets pour Rosette, avaient gagné le port d'Alexandrie en sortant par ia petite passe, ainsi que trois bricks de la République. J'ai trouvé à bord de ce brick deux officiers de l'état-major général de l'escadre, le citoyen Dornal de Guy, lieutenant de vaisseau, et Serval, enseigne, qui se sont sauvés de l'incendie de TOrienl. J'ai appris par eux que l'amiral Brueys avait été tué dès le commencement du combat, et que le contre-amiral Ganteaume, chef de l'état-major général , s'était échappé au travers des flammes et devait s'être rendu à Alexandrie. J'ai expédié aussitôt ce brick pour Alexandrie et j'ai rendu compte au général en chef Bonaparte de ma position , ainsi que de mon projet de me rendre à Malte, où je l'invitais à me faire passer ses ordres.
«Dans la nuit du 3o thermidor au 1" fructidor (17-18 août), le vaisseau le Généreux s'est séparé de moi. Je ferai de cette séparation l'objet d'une lettre particulière.
«Je suis arrivé à Malte le 11 fructidor (28 août), après une navigation extrêmement pénible par toutes les contrariétés de la saison, les calmes et les brises forcées de vent contraire, les équipages nourris avec du riz et six onces de pain depuis plus d'un mois, l'eau réduite au strict nécessaire.
« Je vous écrirai particulièrement sur nos besoins urgents en cables, ancres, voiles, agrès et vivres.
• Voilà assez de détails affligeants, sans encore en accumuler le nombre.
« Salut et respect.
« Villeneuve.
• P. S. — J'étais à bord de l'amiral une heure avant le commencement du combat. Il n'avait pas reçu depuis quelque temps des nouvelles du général en chef, mais il savait avec certitude qu'il était entré au Grand-Caire le 4 ou le 5 thermidor, et cette conquête importante flattait de l'espoir que l'Egypte entière serait bientôt soumise aux armes de la République.
• Je joins ici la proclamation de l'amiral à cette occasion. L'escadre , par sa position et la nature des lieux , avait très-peu de communication avec l'armée de terre.
«Les généraux Kléber et Menou, parfaitement rétablis de leurs blessures, commandaient l'un à Alexandrie et l'autre à Rosette; l'armée en masse était au Caire.
« Il n'y avait aucun symptôme de contagion ni même de maladie dans le pays. Les communications par terre étaient extrêmement difficiles par les excursions des Arabes vagabonds ; mais on se flattait que la prise du Caire et la dispersion des beys pourraient apporter du changement à cet état de choses.
« Le port vieux d'Alexandrie renfermait tout le convoi avec les bâtiments de guerre ci-joints :
La Junon, frégate de dix-huit, armée en guerre;
L'Alceste, frégate de douze;
Le Causse, j vaisseaux ci -devant vénitiens, armés en Le Dubois, \ flûtes; La Carrere, \ La Montenotte, j
Le Léoben. \ frégates vénitiennes armées en flûtes; Le Mairon , I La Manloue, I
La Courageuse, armée eu flûte ; Quatre bricks armés en guerre.
■ Toutes les chaloupes canonnières , quelques avisos et une demi-galère avaient remonté le Nil.
• Villeneuve. »
■ le contre- amiral ganteaume au general bruix, ministre
