HENRI III

La mort prématurée de Charles IX appela au trône son frère , l'ancien duc d'Anjou, qui régnait en Pologne.

Malgré des traités de pacification , il est vrai aussitôt rompus que conclus, le royaume restait en proie aux guerres religieuses et civiles. La Ligue prit un caractère d'unité pour s'opposer au plan fédératif des huguenots. Au milieu de cette crise, encore aggravée par l'épuisement des finances, livrées aux profusions d'une cour fastueuse , et tandis que la Rochelle , de nouveau soulevée, restait insoumise, de grands armements maritimes furent ordonnés.

Une expédition de soixante bâtiments, portant six mille hommes de débarquement, fut réunie pour soutenir contre les prétentions de Philippe II, roi d'Espagne, les droits de Catherine de Médicis ou de don Antonio à la couronne de Portugal. La flotte se rend maîtresse de Saint-Michel , l'une des îles Açores. Mais elle est bientôt attaquée et dispersée par la flotte d'Espagne, composée de cinquante gros bâtiments , de cinq plus petits et de douze galères , portant six mille cinq cents hommes de débarquement. La France, dans cette expédition, perd huit vaisseaux et deux mille hommes, au nombre desquels se trouve Strozzi , colonel commandant les troupes de débarquement ( 1 58a ) l.

1 Hénault, Nouvel abrégé chronologique de l'histoire de France,

Philippe II, sans doute encouragé par ce succès, donne un vaste développement à sa marine. Une flotte , d'avance nommée l'Invincible , prend la mer, sous le commandement suprême de don Alphonse Perez de Gusman, duc de Médina-Sidonia, pour rallier, sur les côtes de Flandre , une flottille réunie au corps d'armée du duc de Parme et opérer une descente en Angleterre.

Cette flotte ne compte pas moins de cent cinquantedeux bâtiments, sous les diverses dénominations de galions, galéasses, galères, levanticas, hourques, pataches, zabras, caravelles et pinasses, présentant le port de près de soixante mille tonneaux, armés de près de trois mille cent soixante-cinq bouches à feu et montés par trente-deux mille sept cent treize hommes d'équipage. Les principaux vaisseaux portent les noms des douze apôtres , et tout a été mis en œuvre pour symboliser avec magnificence dans la flotte le catholicisme, dont elle doit faire triompher la cause contre l'hérésie propagée par la politique d'Elisabeth.

Prévenue de cette attaque, Elisabeth a réuni une flotte de cent quatre-vingt-dix-sept bâtiments sous le commandement du grand-amiral lord Charles Howard d'Eflingham. Cette flotte , du port d'environ trente nulle tonneaux, est montée par quinze mille sept cent quatre-vingt-cinq hommes d'équipage , c'est-à-dire moitié moins forte que celle d'Espagne ; mais , outre la supé-

p. 358. — Poncet de la Grave, Précis historique de la marine royale t I" part. p. 65 a 69.