PREMIERE PARTIE. — HISTOIRE

les ennemis à leur arrivée ici. Mes soins, et les divers mouvements que j'ai faits à chaque changement de vent, ont été inuiiles; et hier, dans le moment même que j allais les attaquer avec cet avantage, le vent changea, et ils l'eurent sur nous. Ils en ont profité pour nous attaquer sans s'engager, et l'escadre du Roi les a reçus de façon à leur faire craindre de trop s'exposer en l'approchant davantage.

«Le combat commença par notre avant garde, qui tira la première sur l'arrière-garde des ennemis, qui était devenue avant-garde par un mouvement qu'ils avaient fait. Notre avantgarde a été assez maltraitée; cependant les ennemis ont bientôt cessé de la combattre , parce que , suivant que nous pouvons juger de leur manœuvre, ils avaient dessein de faire leurs plus grands efforts sur notre arrière-garde ; mais ils la trouvèrent si serrée , et en essuyèrent un si grand feu , qu'ils s'en éloignèrent assez promptement.

• En général, il n'y a eu aucun de leurs vaisseaux qui ait soutenu longtemps le feu des nôtres , ce qui fait espérer qu'il y en aura eu de fort incommodés; mais nous n'avons rien vu qui ne se puisse réparer. Un a perdu son petit mât de hune, et plusieurs ont paru avoir leurs voiles et leurs manœuvres en fort mauvais eut.

« Le combat commença à deux heures et demie et finit à cinq heures et demie. Quand les ennemis se virent hors de la portée du canon, ils virèrent de bord. Je fis signal à l'avant-garde, qui depuis longtemps n'avait plus de vaisseaux par son travers, de virer par la contre-marche pour poursuivre les ennemis; mais ces quatre vaisseaux, entre autres le Redoutable, étaient hors d'état de le faire, suivant ce qu'ils m'ont fait savoir depuis. Plusieurs même, qui avaient été obligés d'arriver peu après le commencement du combat, étaient si fort sous le vent, qu'ils ne pouvaient plus exécuter mon signal d'une façon utile : ainsi les ennemis continuèrent leur bordée, qui les portait au large, et

nous la nôtre, qui nous a menés ce matin à la vue et fort proche de l'entrée de Mahon, qui est l'objet dont je dois m'occuper.

« Les ennemis étaient en tout dix-huit voiles, et nous seize; ils avaient treize vaisseaux en ligne, dont un à trois ponts, et nous douze vaisseaux. La disposition de leur escadre était singulière; le vaisseau à trois ponts était le commandant, et nous croyons que c'est M. Byng. II faisait, dans l'ordre naturel, le troisième vaisseau de l'avautgarde; mais, dans l'ordre sous lequel ils nous ont attaqués, il était le troisième vaisseau de l'arrière garde. L'autre pavillon, que nous estimons être M. West, était, de la même façon, le quatrième vaisseau de l'avant-garde eu ordre renversé : en sorte qu'il n'y avait point de pavillon au corps de bataille, qui, pendant quelques moments, s'est trouvé vide. L'avantage du vent a permis aux Anglais de commettre ces irrégularités sans risque, et notre position demandait que nous fussions serrés comme nous l'avons été : c'est cette contenance du corps de bataille et de l'arrière-garde qui a empêché les ennemis de s'apercevoir du mauvais état de notre avant-garde, ou du moins qui les a empêchés d'en profiter, etc. •

Byng, malgré la généreuse intervention du duc de Richelieu, fut fusillé à son retour en Angleterre. Le sang du malheureux amiral couvrit la défaite que ne pouvait s'avouer l'orgueil national ].

Dès Tannée suivante, vingt vaisseaux étaient armés à Toulon et quarante dans l'Océan ( i 767) 2.

1 Voltaire, Siècle de Louis XV, p. 269 à 271 . — Sainte-Croix, Histoire des progrès de la puissance navale de V Angleterre, t. Il, p. 2 57 cl tiUk à 4^7- — Lumina, Histoire de la guerre contre les Anglais, t. I. p. 38 à 46.

' Lumina, Histoire de In guerre, etc. t. I, p. 5i