BENE MERUIT

L'académie aurait désiré voir au salon triennal de 1817 la Psyché de David; mais ce maître avait refusé d'accéder aux instantes sollicitations qui lui furent adressées à ce sujet , en répondant noblement : <c Vous aurez des tableaux d'histoire de

* Peiil-on menlionncr une seule institution libérale de la ville de Gand, où l'on ne voie point , en première ligne, figurer le nom de N. Cornélissen?

« MM. Odevaere. et Paelinck, et des productions de M' Navez : « mes jouissances aujourd'hui sont dans les succès de mes « élèves. » Cependant, en mai 1818 , il envoya à la Société des Beaux-Arts, pour être exposé au profit des ouvriers indigents de l'atelier de charité de Gand , le tableau à'Eucharis et Télémaque, qu'il venait de terminer. Cette exhibition philantropique eut lieu à la Salle du Pavillon , à l'hôtel-de-ville, et les membres de la société s'y rendirent en corps pour en faire solennellement l'ouverture , en présence des autorités et d'un nombreux concours d'amateurs. Le président Van HiifTel , interprèle de l'admiration générale , donna à ce charmant tableau de chevalet des éloges mérités , et déposa sur l'œuvre de David une couronne de laurier, que la société renouvela chaque jour pendant toute la durée de l'exposition.

Cet hommage flatteur toucha le grand artiste, et dans une lettre écrite à M*^ Cornélissen , il le témoignait en ces termes : <i Cher et digne confrère , si les expressions vous manquent , " comme vous le dites si obHgeamment , pour décrire le con- «1 tenteraent que mon tableau a fait à ces Messieurs, jugez si «j'en pourrais trouver moi-même, pour vous remercier tous, « mes chers collègues , des marques d'estime et d'intérêt que »! vous me donnez; je ne les oubhrai de ma vie, et je ne ces- 11 serai de dire : heureux exil , qui m'a fait rencontrer des rivaux •c et des amis dans les arts. Aussitôt que l'exposition du tableau «i aura cessé , je volerai dans vos bras à tous , pour vous expriic mer la satisfaction que j'éprouve d'avoir l'honneur d'appar- « tenir à une société de véritables artistes. »

L'exposition du tableau de David attira constamment une foule de visiteurs , et les journaux de Gand et do Bruxelles joignirent leurs éloges à ceux des connaisseurs gantois; de ces éloges , formulés tant en prose , qu'en vers , nous citerons ici

une poétique appréciation inspirée à un de nos compatriotes , M*" J. Pire , par la vue de cette gracieuse composition :

Les voilà réunis, tremble, sage Jlentor; Eucharis est trop belle, et son amant trop tendre !

Télémaque a beau s'en défendre Vénus Vénus triomphe et Minerve aura tort.

Pardonne, ô Sagesse éternelle.

Pardonne de mes sens l'involontaire essor : Dans ces traits où la honte au délire se mêle,

Je vois brûler une étincelle;

Ton flambeau sacré brûle encor.

Mais je vois Eucharis, sa douleur m'intéresse. De son amant j'excuse et partage l'ivresse; Entre deux passions balançant à mon tour

Mon âme est toute à la Sagesse,

Et mon cœur est tout à l'Amour.

Je languis avec lui, je m'élève avec elle;

Oui donc peut m'agiter ainsi? Ah ! je le vois enfin , c'est l'art divin d'Apelle : Il enchante à mes yeux une toile immortelle Et David seul triomphe ici !

De son côté. M'' Van Hiiffel, excité par le désir de conserver de cette composition quelque chose de plus que le souvenir, sollicita de David l'autorisation d'en peindre une copie réduite , ou d'en prendre seulement un croquis; voici quelle fut sa

réponse :

Ce 10 (juin) Bruxelles 1818.

Monsieur et cher confrère ,

Vous pouvez tout me demander, il n'y a pas d'indiscrétion quand c'est le cœur qui nous inspire : faites un croquis ; faites une tète peinte , à voire volonté; je ne veux que vous faire observer une chose, c'est de ne pas mettre des carreaux de fil ou de crayon blanc sur le tableau , de ne pas le retirer de sa bordure. Alors il faudrait dessiner le tout à vue d'oeil. Vous

devez avoir assez de temps pour effectuer votre désir : commencez avant rheure de son exposition , et continuez votre ouvrage après Theure prescrite pour le public.

Savez-vous que vous faites bien de l'honneur à mon tableau , et je crains bien que l'amitié vous aveugle , elle seule déjà suffisait et vous me parlez encore de l'amour que vous avez pour Eucharis. Voilà bien des raisons pour n'y voir plus clair; mais enfin, je ne veux pas contrarier votre position , je veux au contraire la favoriser : elle me flatte trop pour que j'y sois insensible.

11 parait d'après votre lettre que j'ai rempli un but qui est bien cher

à nous autres artistes qui professons les arts libéraux : c'est celui d'être

utile à nos concitoyens qui exercent les arts mécaniques , et qui ne sont

pas moins intéressants.

Adieu , mon cher confrère ,

Totit à vous , votre dévoué ,

DwiD.

La copie peinte par M"" Van HufFel , en moindre dimension que l'original , réussit parfaitement : c'était une fort jolie petite œuvre , d'une exactitude minutieuse , et de laquelle David luimême fut extrêmement satisfait. Néanmoins l'entreprise était aussi délicate que hasardeuse , et peu de peintres , en pareille circonstance, eussent osé la tenter.

Le jour de la fermeture de l'exposition , la société s'assembla extraordinairement , et là , devant le tableau * à' Eucharis et Télémaque, M*^ Cornélissen lut une notice, pleine d'intérêt descriptif et de sentiment artistique, sur cette page mythologique si aimable et si vraie. La société fit imprimer cet opuscule, et vota à David un grand médaillon en or, « comme un témoignage d'admira- <i tion envers le chef de l'école française moderne , et de recon-

* Le tableau tVIiucharis et Téléinaque était destiné au cabinet de M' le comte de Schœnbrun, à Munich. — En 1827 cette œuvre fut exposée à la Galerie Le Brun, à Paris, et David en peignit une répétition pour M' Firmin Didot.

«I naissance pour le motif généreux qui Tavait déterniiné à te envoyer à Gand sa belle production. )> Va membre-commissaire fut chargé de l'accompagner jusqu'à Bruxelles, et de remettre au célèbre peintre les lettres de remercîment du bourgmestre de Gand et du président de la société. Par une dernière attention , la caisse qui renfermait le tableau fut , au départ , couronnée de lauriers !

Le riche médaillon qui fut remis à David au nom de la Société des Beaux-Arts par M"^ Van Hulthem , a été exécuté avec talent par M' Liévin De Bast , et représentait : le Génie de la gloire et de la reconnaissance déposant une triple couronne sur l'autel des Arts. On lisait à l'entour cette légende : societ. regia. bonar.

^RT. ET UTTERAR. LCD. DAVID SOC. OPT. PICT. PRINCIPI ART. INSTAU-

RATORi. Dans l'exergue : gand^ mense jdnio mdcccxviii *. Au revers , se lisait l'inscription suivante :

QCOD

TABULAM

BRBIS GAND* INCOLIS

OSTENDENDO

PIETATIS IN PACPKRES

AMICITI^ FRGA SOCIOS

BOM ERGA BELGAS AIVIMI

TRIPLEX SPECIMEN OBTLLIT

HOSPITI GRATO